Большая ворона, тяжело взмахивая крыльями, пролетела мимо окна и отвлекла внимание человека. Заложив крутой вираж, птица вернулась и приземлилась в заснеженном дворе, где у дверей кухни бродили ее товарки. Послышалось хриплое карканье. Мориц отвернулся от окна и подошел к конторке. Посмотрел на лист плотной бумаги мевельской выделки и откинул крышку позолоченной бронзовой чернильницы. Придирчиво осмотрел очиненные перья. Нужно начинать работать, но в хорошо отдохнувшей за время сна голове было пусто. Чтобы дать толчок мыслям, он взял лист и внимательно перечитал написанное вчера:
«История достославного рыцарского рода фон Цоберг, принадлежащего к исконному дворянству герцогства Цатль, восходящего к древним князьям Восточных земель Империи. Писано Морицем фон Вернером в замке Белого Орла, принадлежащему славному капитану рейтаров Георгу фон Цобергу, участнику и герою множества битв, не раз проявившему исключительную храбрость на поле брани…».
Пропустив вступление, Мориц прочитал начало первой главы:
«Согласно древним преданиям, подлинность которых не подлежит ни малейшему сомнению, первым сеньором фон Цоберг был рыцарь Адольф, родившийся от брака князя Георгия Храброго с девицей знатного рода Амалией Красивой. Свое прозвище благородный князь получил за то, что сразил в честном и смертельно опасном поединке последнего Дракона, жившего в горах Цатля. Здесь необходимо сделать небольшое отступление, так как многие современные авторы утверждают, что Дракон в отличие от, например, Брумана – существо скорее мифологическое, сказочное. Порожденное фантазией и воображением простых людей, пережиток тех темных времен, когда сердца и умы еще не были озарены светом истинной веры. Почтенный теософ, отец Альбер Кан, уделил этому вопросу целую главу в своей работе «История язычества в древних сказаниях». Например, он считает, что в образе Дракона язычники воплотили свой ужас перед несколькими реальными существами. Тело змеи, хвост крокодила, лапы льва, голова ящера, перепончатые крылья – во всем этом строении видны отголоски страхов людей, наделивших Дракона чертами наиболее опасных для человека зверей. Бруман же, несмотря на гигантский рост, чудовищную силу и злобный нрав, существо отнюдь не сказочное, так как сохранилось множество свидетельств…».
Прервав чтение, Мориц облокотился на конторку и принялся рассеянно чертить пером по чистому листу бумаги. Перед глазами пронеслась сцена трансформации, которую пришлось увидеть в лесной сторожке неподалеку от монастыря святого Августа. От этого зрелища можно было сойти с ума, но привязанный к лавке стрелок выдержал. Сознание начало мутиться в момент, когда монстр – проклятый бруман, ранее попадавшийся стрелку только в старинных сказаниях, – стащил с головы шлем. Изумленный юноша увидел, как страшная морда начинает приобретать сходство с лицом рыцаря Георга фон Цоберга. Вот тут-то с Морицем и случился обморок.
Впрочем, блаженствовать в беспамятстве пришлось недолго. Через некоторое время алхимик поднес к носу фон Вернера флакончик нюхательной соли. Очнувшись и сразу вспомнив о произошедших событиях, тот вначале подумал было, что ему приснился кошмар. Но, ощутив на теле кожаные ремни и увидев небрежно привалившегося к стене хибары рыцаря, он понял, что не спал. Все, несмотря на фантастичность ситуации, происходило наяву. Глядя на физиономию бывшего вожака, Мориц поразился безмятежно- блаженному выражению, царившему на обычно собранном и жестком лице фон Цоберга.
– Как вы, мой друг? – встревоженно спросил Нимер. – Узнаете меня? Помните мое имя?
– Да, мастер, – сглотнув, ответил фон Вернер. – Вы не могли бы снять эти чертовы ремни?
Алхимик с тревогой оглянулся на фон Цоберга.
– Можно, – разрешил рыцарь и закрыл глаза. – Он не опасен мне.
Вооружившись кинжалом валявшегося на полу покойного Максимиллиана фон Хурвельда, мастер разрезал ремни. Тело юноши настолько затекло, что, освободившись, он еще долго не мог пошевелиться.
– Кто он? – покосившись на рыцаря, шепотом спросил стрелок.
На лице алхимика отразилось сильное волнение. Пожевав губами, он ответил вопросом:
– Вы слышали о Бруманах? О сказочных чудов… существах, необычайно сильных физически, и превращающихся в людей?
– Что есть, то есть, – сонно пробормотал фон Цоберг. – Превращаемся…
Рыцарь протяжно зевнул.
– Мессир… Вы – Бруман? – дрогнув голосом, спросил стрелок. – Настоящий?
– Наглец, – равнодушно, не открывая глаз, сказал гигант. – Следовало бы порвать тебя на куски. Но я – добрый… сейчас.
– Господин рыцарь, – поспешно заговорил алхимик, – находится в своем человеческом облике. А совсем недавно мы имели возможность наблюдать процесс трансформации из… так сказать, природного естества в человеческое или… Честно говоря, я сейчас затрудняюсь назвать, какое состояние является природным, так сказать, изначальным. Насколько я понимаю, преобразование произошло после приема внутрь некоторого количества корунда? – глаза Нимера возбужденно заблестели от осенившей его догадки. – Я прав?
Лекарь хотел сказать что-то еще, но стоило фон Цобергу заговорить, как он тут же умолк.
– Если я не буду во время приступа жрать рубины, – сказал рыцарь, – или хотя бы снадобье из них, то надолго останусь бруманом. А это очень тяжело, – он вздохнул. – Вначале просто хочется порвать на части каждого, кто окажется рядом, а потом начинает разрывать тебя самого. Трясет, дергает во все стороны, голова раскалывается на части… – фон Цоберг содрогнулся. – Хочется орать от нестерпимого зуда, а кровь, того и гляди, закипит в жилах. Превращение дает большую силу, но потом, через несколько дней места себе не находишь от боли в костях. Жуть, врагу не пожелаешь. Но если сожрать хотя бы маленький рубин, сразу становится легче, – открыв глаза, он внимательно посмотрел на слушателей, словно пытаясь убедиться, хорошо ли его понимают. – Не все мои предки были бруманами, но время от времени в роду рождались такие, как я, и тут без «крови дракона» никуда не денешься.
– Прошу прощения, мессир, – робко перебил лекарь, – не сочтите за дерзость. Как часто вам необходимо принимать корунд?
– Часто, – помрачнел фон Цоберг, но тут же оживился. – Я как услышал от шлюшки Алины байку про твою печь для рубинов, сразу понял – вот оно! Наконец-то свершилось. Теперь не нужно будет ломать голову над тем, где взять деньги на снадобье.
– Всегда к вашим услугам, мессир, – Нимер испуганно поклонился. – Буду только рад вам помочь. По
