Когда все приготовления были закончены, фон Вернер наведался к устроенному им во дворе тайнику, где спрятал отобранные из чулана книги. Забрав их, он перелез через стену, ограждавшую монастырь от мира. Была летняя ночь, зарядивший с вечера дождь помог бегству осуществиться без помех. К утру, промокнув до нитки, зверски устав и набив спину тяжелым мешком, паренек сумел перейти границу соседнего княжества.
Свободная жизнь оказалась совсем не такой, какой ему хотелось. Для того, чтобы есть и спать в тепле, требовались наличные. Пришлось потихоньку расстаться с книгами. Как ни жалко было верных друзей, но стоило закончиться хлебам, прихваченным с монастырской пекарни, и брюхо юного бродяги подвело от голода. Попав вместе с крестьянскими возами по Звездному тракту в Цутх, Мориц продал часть фолиантов старшине цеха переписчиков. О семействе Мербаух здесь не слыхивали, поэтому на баронский экслибрис внимания не обратили. Денег заплатили не то, чтобы много, но фон Вернеру хватило купить новое платье и месяца три не задумываться о хлебе насущном.
Парня тянуло в имперскую столицу Годштадт, но желания не совпадали с реальностью. Расставшись с последними книгами, трезво оценив свои финансовые возможности, он решил поступить в один из полков. И счел подарком судьбы, когда увидел повозку вербовщика. Тот искал людей для службы у черта на куличках: в гарнизоне Замштадта. Тихое, спокойное место, многие даже не слышали о крепости на границе курфюрства Шотвальд с графской маркой Эк. Денег по контракту обещали мало и желающих не было. Но это не облегчило Морицу его задачу: у паренька отсутствовал военный опыт. Юноша потратил несколько дней, чтобы уговорить толстого дядьку-вербовщика. Пришлось пожертвовать задатком и только тогда расплывшийся от пива ветеран согласился заключить с Морицем контракт.
Потом вдвоем они еще долго колесили по курфюрству Урренскому и баронствам, набирая недостающих солдат. Во время путешествия Мориц подружился с вербовщиком: узнав, что юнец грамотен, тот перепоручил ему вести походную канцелярию. Чем парень и занимался до самого приезда в гарнизон. А затем потянулись два долгих года серой, бессмысленной жизни.
Самонадеянно доверившись памяти, фон Вернер перешел не тот мостик и вскоре понял, что заблудился. Вместо того, чтобы следовать к центру Дамбурга, где перед ратушей раскинулась вымощенная гранитным булыжником площадь, он попал в какие-то трущобы. Вид здешних обитателей – оборванцев с угрюмыми лицами – не вызывал желания обращаться с вопросами. Некоторое время стрелок пытался сам отыскать дорогу, но только еще больше заблудился.
В конце концов оказавшись на каком-то пустыре, Мориц, вздохнув, повернул назад к тесно стоявшим домам с узкими заколоченными окнами. Наугад свернув в один из темных проулков между ними, и сделав всего несколько шагов, он резко остановился, будто налетев на невидимую преграду. Впереди, у полуразрушенной стены, которой, как оказалось, заканчивался тупичок, двое оборванцев склонились над стоявшим на четвереньках человеком. Послышался громкий, полный боли стон: упиравшийся ладонями в землю мужчина попытался подняться. Над его головой тут же взлетела зажатая в кулаке дубинка. Но опуститься на затылок жертвы оружие не успело.
– Прекратить! – не подумав о последствиях, рявкнул фон Вернер. – Вы что делаете, мерзавцы?!
Дурацкий вопрос. Разом обернувшись, налетчики быстро переглянулись. В следующее мгновение тот, что стоял ближе к стрелку, выхватил из ножен висевший на бедре короткий клинок. И с быстротой атакующей змеи метнулся к непрошеному защитнику, ударил кинжалом. Чудом Морицу удалось увернуться, и нацеленный в грудь выпад прошел мимо. Противник оказался человеком бывалым и, промахнувшись, не теряя времени снова ударил. Целя на этот раз в живот стрелка.
– Чтоб тебя! – отбив клинок рукой, фон Вернер отступил и наконец-то обнажил палаш. Силы мгновенно уравнялись, и стрелок начал теснить бородача. Второй противник попытался помочь сообщнику, но тут же отскочил назад с распоротым на боку дублетом. Короткая дубинка оказалась плохой защитой против трехфутового оружия фон Вернера. И пока стрелок занимался его товарищем, разбойник, улучив момент, проскочил мимо врага. Опасаясь нападения сзади, Мориц отступил к стене, но заметил, как человек с дубинкой, не останавливаясь, выбежал из темного проулка. И тут же исчез. Оставшись один, его приятель громко выругался.
– Брось железо! – приказал фон Вернер. – И убирайся отсюда, – добавил он, заметив на лице врага страх, – пока я не передумал. Ну!
Поколебавшись, бородач нехотя уронил клинок. Готовый в любой момент ударить, стрелок снова подался к стене, освобождая противнику путь к бегству. Не сводя злых глаз с фон Вернера, разбойник поспешно миновал его. В отличие от сообщника, он не побежал, а вышел из коварного тупичка быстрым шагом. Оказавшись на безопасном расстоянии, громко крикнул стрелку, что запомнил его лицо.
– Я еще найду тебя, сволочь! – пригрозил он и, не дожидаясь ответа, исчез.
Громкий стон за спиной отвлек Морица от размышлений над тем, а не зря ли он позволил бродяге удрать? Опасливо поглядывая на просвет между глухими стенами домов, стрелок подошел к спасенному человеку. Тот сидел, привалившись спиной к замшелой стене, стонал. Тяжело дыша толстогубым, как у сома, ртом, вытирал платком струившуюся со лба кровь. Глаза раненого, черные и блестящие, словно маслины, с тревогой смотрели на спасителя.
– Вы можете встать? – спросил фон Вернер.
Бюргер молча кивнул, от чего его круглый подбородок окончательно утонул в складках жирной шеи. Стрелок помог ему подняться.
– Голова кружится, – покачнувшись, пробормотал толстяк и оперся ладонью о стену.
– Подождите здесь, – приказал молодой человек.
Он быстро прошел к выходу из тупика и, осторожно выглянув, убедился, что на пустыре их никто не поджидает.
– Идите сюда, – он поманил бюргера. – Пора уходить.
Придерживаясь за стену, спотыкаясь, толстяк медленно выбрался из проулка. Измазанное свежей кровью лицо напоминало нелепую маску. Но, судя по тому, как он почти не шатаясь сделал последние шаги, раненый потихоньку приходил в себя.
– Я вот только не знаю, как отсюда выбраться, – смущенно сказал фон Вернер. – А вы?
Прежде чем ответить, бюргер внимательно осмотрелся. Потом указал толстым пальцем на какой-то проход между домами. Нужно было пересечь пустырь.
– Вон туда, – сказал он сипло. – А там… Свернуть на Копченую и к мосту. Я покажу.
