девушки, которая уверяет тебя в своей любви, и если камень останется таким же бесцветным, как горный хрусталь, то ее слова лживы.
– Матушка! – Молодой человек привстал со скамьи и со смешанным чувством посмотрел на кристалл. После чего опустился перед матерью на колени и, склонившись, проговорил: – Матушка… Я уже женат…
– Что?!!
– Матушка, я месяц как женился, – упавшим голосом повторил юноша. – Отец дал свое благословение. А к вам я приехал вместе с моей Айлидис, чтобы представить ее вам.
Морайя, оцепенев, слушала, как он рассказывал о том, как встретил эту девушку, как они полюбили друг друга, как поняли, что созданы друг для друга. Как князь-отец и родители невесты одобрили и благословили их брак. И отец, и сам молодой князь писали княгине, но она не отвечала. Пришлось обойтись без ее благословения, но вот сейчас он приехал, чтобы исполнить свой сыновний долг, и привез познакомить юную жену с матерью. Он уверен, что матушка также полюбит свою прелестную невестку, которой он много рассказывал о матери и которая заочно уже любит и уважает свою свекровь…
Молодой принц был счастлив – это было сразу видно, и Морайя не показала ни жестом, ни словом, как эта новость поразила ее в самое сердце. Женился! И на ком? На какой-то девице из нищего Пограничья! Ясно, у них в лесах тайных трав много и травознаек хватает – опоили мальчика, да и князя-отца – с чего бы иначе он так легко дал разрешение на столь неподходящий брак? О Боги!..
Тем не менее вслух Морайя ничего такого не сказала и нежданную невестку приняла ласково, чтобы не расстраивать сына и не задевать его чувств. Лучше подождать, решила она про себя, пока любовный напиток, который ему, несомненно, поднесли, не выветрится. Пока же его глаза все равно ничего, кроме красоты и любви молодой жены, не видят.
Девушка, которая стала невесткой Морайи, была красива – этого отрицать было нельзя. Но манеры… О Небо! Что это за манеры для княгини: конфузится легко, краснеет, как какая-то крестьянка, глазки голубые долу опускает; ни вкуса, ни знания этикета, ни связей при Дворе… А воспитание? Чему ее учили: шить- вышивать, варенье варить – а научили ли в изящной беседе вставить остроумное слово? припомнить чье-то мудрое высказывание? процитировать строку из поэмы древнего автора? хотя бы письмо написать по всем правилам?.. Да умеет ли она писать вообще?
Морайя все же настояла, чтобы сын проверил свою жену Младшим Арканом. Он послушно сделал все, о чем она попросила, – кристалл остался бесцветным.
– Вот как? – только и сказала Морайя, узнав об этом.
– Матушка, ваш камень лжет! Айлидис любит меня! – горячо восклицал раздосадованный князь.
– Может, и любит, – отвечала Морайя. – Только не она предназначена тебе судьбой.
Молодой человек лишь упрямо покачал головой, не соглашаясь.
– Хорошо, – сказала Морайя, – но все же возьми кристалл. Храни его при себе – может быть, он поможет тебе когда-нибудь найти свое счастье.
– Счастье? – Молодой князь с сомнением посмотрел на протянутый матерью кристалл и, завернув его в бархатную тряпицу, спрятал в кошель.
КНИГА ПЕРВАЯ
КОЛДУН И ИМПЕРИЯ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
БАТЕН
Он вспомнил о нем только много времени спустя, когда вернулся из Столицы, где представил свою юную жену при Дворе Императора. Однажды он случайно обнаружил его в кошеле, и до него не сразу дошло, что это за камень и как он попал в кошель. А вспомнив, он устыдился и решил, что негоже таскать материнский подарок в кошеле – мало ли что с ним там может случиться: разобьется, потеряется, украдут с кошелем… Пусть лучше его вставят в какую-нибудь оправу. Или, может, в рукоять стилета? Да, решил Сегин, лучше всего – вставить камень в рукоять стилета, чтобы при случае показать матери, что ее подарок не забыт любящим сыном.
Вскоре он отдал бесполезный, как ему казалось, подарок ювелиру, через несколько дней получил его обратно, вправленным в рукоять своего стилета, – и тут же вновь забыл о нем.
Он был счастлив.
Ему не нужен был Младший Аркан, чтобы знать – Айлидис любит его.
– Вот он, Второй Форт, – сказал старый солдат, показывая вперед.
Батен посмотрел туда. Дорога спускалась в лощину между двумя сосновыми рощами; если как следует присмотреться, там можно было увидеть фрагмент бревенчатой стены, обеими сторонами уходящей в заросли.
– Это уже Ограда? – спросил Батен.
– Она самая, – подтвердил инвалид. – Ограда над Краем Земли. За ней на милю примерно ивняки, овраги, а дальше уже ничего нет – самый Край, – повторил старик с удовольствием. Он служил на местных заставах почти всю жизнь, а пугать новичков для старожилов всегда было развлечением. – Там, – продолжал он с некоторым даже сладострастием, – почитай, ни одной души до самого Обрыва. Только разъезды патрулируют. Или рыбоеды когда шастают, на людей охотятся.
– Зачем? – спросил один из новобранцев, хотя и заранее знал ответ.
Старый солдат усмехнулся:
– А ты попробуй на одной рыбе всю жизнь поживи. Ох, как мясца-то захочется.
– Они что, значит, человечиной питаются? – с недоверчивым ужасом поинтересовался другой новобранец.
