– Вы знаете, кто я? – напрямик спросил дьявол.
– Разумеется, – ответил его собеседник.
Дьявол выпятил грудь, но бизнесмен продолжил:
– Я знаю, что вы руководите предприятием, попавшим в затруднительное положение. Знаю, что вы перестали спать. Успокойтесь. Феникс займется вами. Мы скажем, что именно у вас не ладится и что следует делать. Как вам известно, главной целью маркетинга является изучение и экономическая оценка клиентуры, которой имеет смысл предлагать товар, чтобы его купили, или тщательный анализ сопротивления, которое оказывает покупатель введению на рынок товара или услуги, и устранение причин этого сопротивления. Работы наших предшественников позволили нам достичь такого уровня совершенства, что…
– Я говорил не совсем об этом, – перебил его дьявол. – У меня совершенно иная проблема.
– Мне нравятся ваши слова, месье. Нет двух одинаковых предприятий. Нет двух схожих проблем. Я всегда повторяю: нам нужно новое и самое новое. Феникс не боится трудностей.
– Конечно, – согласился дьявол. – Перейдем к делу. Что от меня требуется?
– Прежде всего надо составить контракт с вашей службой жалоб.
– У меня нет службы жалоб. Я имею огромный опыт в составлении контрактов. И занимаюсь этим сам.
Собеседник откинулся на спинку кресла.
– Дорогой мой, вы говорите всерьез?
– Всерьез. У меня совершенно отсутствует чувство юмора.
– Ладно. Это мы обсудим попозже. Перейдем к вашей проблеме.
– Как вы понимаете, это должно остаться между нами…
– Разумеется.
– Итак по некоторым признакам вы поняли, что я дьявол.
– Моя профессия требует проницательности.
– И это вас не удивляет? – дьявол был оскорблен.
– Нам случается видеть здесь тех, кто, по вашему мнению, никогда и не должны были бы появляться у нас. С виду солидные состояния, отличные репутации…
– Неужели и мой…
– Простите?
– Мой хозяин, – закончил дьявол. Он совсем забыл о нем.
Господин Феникс порылся в памяти.
– Нет, нет. По крайней мере, в ближайшем прошлом его здесь не было. Но мы часто имеем дело с его представителями.
– Вот и отлично, – с облегчением вздохнул дьявол, узнав, что находится в приличной компании.
– Угощайтесь, – предложил господин Феникс, открывая серебряную коробку с сигарами.
– Очень любезно с вашей стороны, – усмехнулся дьявол, беря гаванскую сигару и раскуривая ее щелчком пальцев. – В мои обязанности входит управление адом. Поверьте, особого удовольствия мое дело мне не доставляет, хотя эта сторона дела меня не слишком волнует. Но сейчас, особенно после последней мировой войны, поток клиентов упал невероятно. Я даже сказал бы – катастрофически упал. Словно мой спектакль больше никого не интересует. Словно люди как-то разом стали в массе своей добродетельными. Но я-то знаю, что это не так. Поэтому я и явился к вам, чтобы вы исследовали отношение людей к аду и сказали мне, в каком направлении я должен приложить усилия, дабы добиться лучших результатов. В случае неуспеха мой Контракт может быть пересмотрен, и я некоторым образом окажусь без работы…
– Гм… гм, – задумчиво протянул господин Феникс. – Полагаю, вам нужно исследование по проблемам Зла и Искушения в мировом масштабе.
– Вот именно, – подтвердил дьявол. – Кризис стал всеобщим. Естественно, извечно католические страны вроде Италии и Канады не доставляют особых хлопот. Но это еще не причина, чтобы забывать о них.
– Понятно, понятно, – господин Феникс потер руки. – Думаю, мы в состоянии организовать это. А не могли бы вы сформулировать вашу проблему поточнее? Смею предположить, что пока делом не занялся Феникс, вы человек… кхе… кхе… наиболее информированный в этой области.
– Я много думал об этом, – хмыкнул дьявол. – Похоже, мои трудности проистекают от того, что ослабело чувство ответственности. Несколько миллионов лет назад в Великом Контракте был заложен принцип разделения полномочий Неба и Ада. Там указан и критерий отбора в каждое из ведомств. В ад могут отправляться только те люди, которые сознают свои преступления и несут за них ответственность. Таких все меньше и меньше. Осмелюсь даже заметить, что вновь прибывающие не вполне здоровы душевно.
Такое положение дел происходит от множества причин. Во-первых, падение добрых моральных устоев, которые были издревле установлены при моем участии. В прошлом люди совершенно точно знали, когда совершают грех, а поскольку не могли противиться падению, то автоматически переходили в разряд моей клиентуры. Сейчас они не изменили своего образа жизни, но поскольку разучились отличать зло от добра, они проскальзывают у меня меж пальцев.
Кроме того, они стали больше путешествовать. Никогда не удастся установить, сколько вреда принес технический прогресс таким институтам, как ад. Я, конечно, придумал различные виды морали для различных уголков Земли. А из-за путешествий люди выяснили – по недомыслию они лишены релятивизма мышления, – что эти виды морали исключают друг друга, а иногда и просто противоречат одни другим. Из этого они сделали выводы, при мысли о которых у меня на глаза слезы навертываются…
