Флория покачала головой.
– Нет, – сказала она. – Они принадлежали к другой возможной современности, а ты сделал так, чтобы появилась эта, лучшая. Они знали, что с ними произойдет, если тебе повезет, и искренне надеялись, что тебе повезет.
Корсон вздохнул. У него были друзья, и они исчезли, стали тенями, не оставив после себя ни следа, ни царапины на камне, ни даже имени в этой Вселенной, которая была закрыта для них. Они просто не родились. «Все, чего я ни коснусь, – подумал Корсон, – исчезает». Он вспомнил Туре, хорошего товарища, попавшего на Эргистал из-за бессмысленных войн. Вспомнил Нгала Р'нда, последнего Князя Урии, уничтоженного собственными соратниками, и Верана, ловкого наемника, убитого своими товарищами. Со страхом вспомнил он Антонеллу, хотел задать вопрос, но не нашел слов.
– Я должна была принять тебя на Урии. Думаешь, я оказалась там случайно? – спросила Флория.
– Значит, – с горечью сказал Корсон, – живые существа – только морщины на поверхности событий, дуновение ветра изменяет или распрямляет их согласно воле богов. Для тех, с Эргистала, я был игрушкой. Боги-марионетки, исправляющие историю.
– Они не боги, хотя и много сильнее нас. Они не могут делать только то, что им нравится.
– Знаю, – грубо оборвал ее Корсон. – Они хотят делать добро. Исключают войны и так формируют историю, чтобы она привела к ним. Все это я слышал на Эргистале. Искоренить войну, познать войну, спасти войну. Засели, как крысы, на дне времени и боятся всего, что снаружи.
– Это только половина истории, – терпеливо объяснила Флория. – Они – это мы.
– Они – наши потомки и презирают нас с высоты своего миллиарда лет.
– Они – это мы, – повторила Флория. – А мы – это те, с Эргистала. Мы должны это открыть и понять. Они – это все возможности нашей расы и всех других рас, даже таких, которых ты не можешь себе представить, как и они тебя. Они – все частицы Вселенной и все ее аспекты. Ни мы не являемся их предками, ни они – нашими потомками, но мы их часть, отрезанная от целого. Каждый из нас – это одна из их возможностей, деталь, которая неуверенно стремится к объединению и борется за то, чтобы существовать отдельно. Когда-то и где-то произошло нечто такое, чего я сама не понимаю. Но не в начале и не в конце времени. Нет ни до, ни после; для них и в какой-то степени для нас время стало расстоянием, на котором события сосуществуют как объекты, обладающие непрерывностью. Мы всего лишь мгновенье долгого марша, который ведет к Эргисталу, к объединению и осознанию всех возможных событий, а те, с Эргистала, управляют этим маршем.
– Боги-шизофреники, – сказал Корсон.
– Да, если хочешь. Иногда я думаю, что они отправились на поиски всех возможностей, потерялись и стали нами, и это явилось причиной войны, той трещины, того разлома и сминания истории, которую они теперь выравнивают. И трещина эта сделала невозможным немедленное исправление. Война – это частица их самих, а мы должны на ощупь найти длинную, очень длинную дорогу, которая ведет к ним, то есть к нам самим. Они родились из войны, Корсон, из этой ужасной неразберихи, сотрясающей нас, и будут существовать, только уничтожив ее. Тут и там они заделывают бреши и таким образом соединяют цепь. Иногда и мы делаем это с их помощью. Ты тоже это делал, Корсон. Ты жалеешь об этом?
– Нет, – ответил Корсон.
– Чтобы стереть войну, они пользуются теми, кто воевал, – продолжала Флория. – У них есть военный опыт, и со временем они начинают ненавидеть войну достаточно сильно, чтобы страшиться уничтожить ее любой ценой. Те, кто доходят до этого не сразу, на некоторое время остаются на Эргистале и в конце концов тоже начинают понимать. И в конце концов поймут все, до единого.
– Даже Веран? – скептически спросил Корсон.
– Даже Веран. В данный момент он гасит пожар в созвездии Лиры.
– Он мертв, – сказал Корсон.
– Никто не умирает, – ответила Флория. – Жизнь похожа на страницу книги – рядом с ней всегда находится другая.
Корсон поднялся, сделал несколько шагов к морю и остановился на границе земли и воды.
– Это длинная история. Кто мне докажет, что это правда?
– Никто. Постепенно ты сам придешь к этому. Может, история, которую ты откроешь, будет несколько другой, потому что никому не дано познать абсолютную правду.
Не поворачиваясь, Корсон резко сказал:
– Я вернулся, чтобы научиться владеть временем и связаться с Эргисталом. И…
– Ты научишься. Нам нужны люди вроде тебя. В мире еще много пожаров.
– Я надеялся найти здесь покой, – сказал Корсон. – И Антонеллу.
Флория подошла и положила руки на плечи Корсону.
– Прошу тебя… – сказала она.
– Я люблю ее… или любил. Она тоже исчезла, правда?
– Она не существовала… уже давно была мертва. Мы забрали ее с планеты-мавзолея, из коллекции богов войны, и снабдили синтетической личностью так же, как ты сделал это с «рекрутами» Верана. Без нее ты не совершил бы того, что требовалось, а настоящий человек не смог бы проникнуть на Эргистал.
– Разве что будучи военным преступником, – сказал Корсон.
– Она была только машиной.
– Приманкой, – заметил Корсон.
– Мне очень жаль, и я сделаю все, что ты захочешь. Буду тебя любить, Корсон, если это тебе
