«…Они здесь! Среди нас!…»
1
Друзья щурились, пытаясь высмотреть что-либо в окружающей темноте. Сквозь заросшие бойницы окон прибивались с улицы узкие лучики, но их сил хватало лишь на то, чтобы засветить висящую в воздухе пыль, обозначая тем самым свое присутствие.
Внезапно вспыхнули факелы на стенах, высветив огромную пустую залу и широкую лестницу, ведущую наверх.
– Похоже, хозяин дома, – сказал Глеб, и шепчущее эхо насмешливо подтвердило:
– … дома… дома…
– Идем наверх?
– А куда еще?
Каменные ступени привели друзей к двери. Тролль потянулся к ручке, сделанной в форме лапы гриффона, как дверь распахнулась сама.
– Не нравится мне это. Он нас ведет куда-то, заманивает, – сказал великан, вглядываясь в беспросветный мрак за дверью.
– К себе ведет. Нам это и нужно.
Они вместе шагнули в открывшийся проем, и снова дверь позади гулко захлопнулась, и зажглись факелы на каменных стенах протяженного коридора. Друзья растерянно остановились.
– Куда теперь? – спросил Тролль.
Глеб пожал плечами.
Сотни дверей выстроились длинной галереей.
– Что, будем заглядывать в каждую? Так мы до скончания века будем здесь бродить.
– Подождем, – предложил Глеб.
Они постояли несколько минут, храня молчание. Внезапно ближайшая дверь стала тихо открываться, словно с той стороны кто-то невидимый осторожно тянул ее на себя. Глеб шагнул к ней. И тотчас захлопали, заметались сотней безумных крыльев остальные двери, гоня хлесткими ударами воздух, грохоча, сотрясая стены. Хохочущее эхо заметалось под потолком. Глеб отступил, и в тот же миг все замерло, остановилось, лишь отзвуки хохота еще долго грохотали в дальнем конце коридора, постепенно удаляясь и затихая.
– Он пытается нас напугать, – сказал Тролль.
– …пугать… – повторило эхо свистящим шепотом.
– Нет, просто он забавляется. У него своеобразное чувство юмора.
– …мора…
Жуткий, продирающий до костей скрежет заставил вибрировать все здание. Одна из дальних дверей медленно отворилась и замерла, застыла в неоконченном зевке.
– Туда, – уверенно произнес Глеб.
– … да… да… – подтвердило эхо, пролетев над их головами.
Трепещущий свет начал меркнуть. Это было странно. Факелы все также продолжали гореть, и пламя их ничуть не изменилось – не уменьшилось, не потускнело, но коридор медленно погружался во тьму, словно воздух вокруг постепенно загустевал и терял свою прозрачность. Лишь из-за далекой распахнутой двери вырывался язык ослепительного сияния.
– Идем, – сказал Глеб.
Друзья направились к зовущему яркому свету.
Они шли вдоль стен, и двери нескончаемый чередой мелькали по бокам, однообразной лентой убегали назад, за спину, но сияющий проем все еще был далеко. Казалось, что он отступает, не желая пускать в свое небесно-чистое свечение преследующих его незнакомцев. Но друзья упрямо шли к распахнутой двери, шли долго, забыв о времени, упорно стремясь к этому безупречному сиянию в дальнем конце темного коридора, зачарованные его манящей недостижимостью…
Вдруг свет исчез, и они растерянно замерли, приходя в себя. Глеб обернулся.
Каким-то образом они миновали распахнутую дверь, и теперь она находилась позади, совсем близко, в десяти метрах, и сияние, вырывающееся из-за нее, уже не казалось безукоризненно чистым, наоборот, оно налилось угрожающими багровыми оттенками, и черные всполохи метались змеями в его глубине.
– Проклятый колдун, – пробормотал Тролль, и эхо над ними рассыпалось звонким детским смехом.
Они пошли назад вдоль голых, идеально ровных стен. Все прочие двери исчезли. Осталась лишь эта. И она, приближаясь, все вырастала, ширилась, разбухала, пока не заслонила собой все.
Неосознанно взявшись за руки, друзья зажмурились и погрузились в слепящее сияние. Что-то громко лопнуло, и они открыли глаза.
Они стояли на маленькой площадке. Было светло. Вокруг не было ни дверей, ни окон, лишь глухие стены, да металлическая винтовая лестница поднималась высоко вверх, цепляясь за каменный ствол.
– Должно быть, башня, – сказал Глеб.
Тролль задрал голову.
– Неужели придется карабкаться туда?
– Придется, – подтвердил Глеб и ступил на первую чугунную ступеньку. Лестница отозвалась низким недовольным гудением…
Они долго поднимались по ржавому вибрирующему серпантину лестницы. Так долго, что Глеб, механически переставляя ноги, погрузился в неясные думы, забыв о том, где он в данный момент находится, что делает и зачем. И когда он уткнулся затылком в деревянную крышку люка, то не сразу пришел в себя.
– Чего встал? – крикнул Тролль снизу. Великан не мог со своего места рассмотреть, что делается впереди.
– Пришли, – откликнулся Глеб. Он напрягся и плечами поднял крышку. Свежий ветер ворвался в круг открывшегося люка, взъерошив волосы и обдав приятной свежестью. Глеб выполз на тесную открытую площадку на вершине башни и помог Троллю подняться. Они подошли к самому краю и осторожно заглянули вниз.
Вокруг расстилались зеленые ковры болот. Проблескивали водой озерца. На западе белели вечными снегами вершины гор, размытые туманной дымкой. А на востоке, возле самого горизонта желтела полоса пустыни. И все было так отчетливо видно, все выглядело столь красиво и величественно, что друзья восторженно замерли, любуясь развернувшейся панорамой…
Тролль первым отступил от каменного бордюра.
