Король-Дракон расхохотался оглушительным издевательским смехом, от рычащих раскатов которого содрогнулся подтаявший свод пещеры. Лед около Кейба внезапно пробудился жизни и изогнулся в виде огромной лапы. Кейб оглянулся и, заметив опасность, взмыл в воздух. Он едва успел увернуться от второй ледяной клешни, нацелившейся на него сверху. Ускользнув от обеих, он напряг свою силу, и по его приказу обе ледяные лапы сомкнулись с громким хлопком. Мелкие обломки полетели в Короля-Дракона.
— Бессмысленная трата сил, — деловито заметил Кейб, надеясь, что противник не понял, как близок был к цели.
Теперь Кейб находился ближе к Ледяному Дракону и ко рву. Невидимое покрывало, охранявшее молодого волшебника и преграждавшее доступ к его силе, постоянно потрескивало под незримыми ударами Ледяного Дракона. Кейб подумал, что утечка энергии может оказаться значительной. Лорд Северных Пустошей пытался сохранить заклинание Последней Зимы, удержать остальных пленников, контролировать действия уцелевших слуг — и все это, продолжая атаковать Кейба видимыми и невидимыми способами. В расчет следовало принять и огромное количество энергии, которое заставил его израсходовать Грозовой Дракон.
Но это уже неважно. То, что было по-настоящему важно, обнаружится, только когда обе луны займут нужное положение на небе. Гестия уже поднялась. Стиксу требовалось еще несколько минут. Минут, которые Кейб должен использовать наилучшим образом.
Чего мог бояться повелитель этих снежных просторов? Жары, конечно. Но одного только тепла будет недостаточно.
«Натан, — мысленно позвал он, — если ты знаешь, что мне делать…»
— Что это… — начал Ледяной Дракон и умолк. Гора снова содрогнулась. Из глубоких расщелин повалил пар. Температура заметно выросла. Густая, раскаленная докрасна масса начала сочиться из трещин в земле.
Дракон зашипел. Раскаленная лава поднималась из недр земли, вызванная из глубин Кейбом-Натаном. Мерзкая тварь о рву излучала злобу и страх. Тепло было губительно для нее и для ее детей.
Ледяной Дракон взмахнул мощными крыльями, резко вдохнул и дунул на подступающую лаву. С ужасом Кейб и его компаньоны увидели, как раскаленная лава в считанные секунды застыла. Ледяной дунул еще раз, и холод начал распространяться в трещины. В пещере стало еще холоднее, чем прежде. Кейб задрожал и подумал, что другие должны страдать еще сильней.
Порыв леденящего холода окутал Кейба, все еще парившего над полом. Возможно, когда-то этого и могло быть достаточно, чтобы остановить его, но за долгие дни Кейб притерпелся к жгучему дыханию Ледяного Дракона достаточно, чтобы противостоять натиску собственным теплом. Когда Ледяной Дракон отозвал холодную волну, Кейб взмолился, чтобы тот не догадался, какой ценой заплачено за эту маленькую победу. В отличие от дракона, ему не на что было опереться, кроме собственного небольшого резерва и того немногого, что он ухитрился стянуть у белой твари, — и на это он возлагал свои последние надежды.
Пласты льда с треском обрушились со стены, которую нечаянно задел боком Ледяной Дракон. Он тоже был порядком измотан. Сколько времени потребуется, чтобы его контроль ослабел? Переломный момент близок! Если нет, тогда Кейб сильно переоценил свои возможности.
Пока между Кейбом и Ледяным шел поединок воли, Гвен окружили перепуганные дракончики, пытавшиеся оттащить ее подальше от края рва. К сожалению, только старший из выводка понимал, что для этого мало тащить ее за волосы и платье. Он начал царапать сковывавший ее лед. Но его лапки не подходили для такой работы; он не научился еще полностью менять форму и был на три четверти человеком и на четверть — драконом. Его коготки были не намного длиннее человеческих. Маленький дракон зашипел от досады и вполне сознанно пробормотал пару слов, которые мог почерпнуть только у домашних.
Янтарную Леди накрыла тень, и она взглянула вверх. Она едва успела сдержать вздох, который наверняка привлек бы внимание Ледяного Дракона. Рядом с ней стоял сам Император Драконов. Его красные глаза были совершенно пустыми. Он подошел только потому, что его подвели к ней дракончики. И все же она чувствовала силу, пульсирующую в нем. Ледяной Дракон не стал утруждать себя заботой о своем слабоумном повелителе, полагая, что Золотой все равно не сможет воспользоваться своей силой. Тем же способом, которым она нечаянно подозвала дракончиков, Гвен попыталась нащупать то, что осталось от разума Короля Королей.
Внезапная и необъяснимая гибель бесчисленных подземных обжор возродила надежду в душах обитателей Драконьего царства. Грозовой Дракон, собравшись с силами, дал свирепый отпор надвигавшимся полчищам, приободрились защитники Ириллиана и Королевства Серебряного Дракона. Они догадывались, что этот успех — не их заслуга, что вмешалось чье-то могущественное волшебство; но чудовищ еще было достаточно, чтобы подавить оборону, как только защитники устанут, — а до этого было уже рукой подать.
Тварь в зияющем провале под алтарем ворочалась теперь вовсю, ее голод усиливался так быстро, как никогда раньше. Ледяной Дракон продолжал вытягивать из нее силу, и теперь вынужден был часть этой самой силы оборачивать против своей «королевы», чтобы сохранить над ней контроль.
Высоко в небе Гестия тоже изнывала от голода. Ее брат, Стикс, только приближался к нужному положению. Обе луны взошли рано, как всегда в это время года. Но для тех, кто ждал их восхода, время тянулось нестерпимо долго. Кейб не видел ни одной из двух лун, но чувствовал их притяжение, чувствовал их общий голод — так же, как растущий голод «королевы» Ледяного Дракона.
А потом появилось знамение, которого он ожидал. Знак, что Ледяной Дракон слабеет.
Тома освободился от ледяных оков. Его сила вернулась к нему единым толчком. Длинные зеленые побеги потянулись из стены и метнулись к огромному дракону. В глазах Томы горела ярость.
Ледяной Дракон исчерпал свои возможности. Он больше не мог удерживать все вокруг под контролем.
Но не был он и побежден. Волна холода встретила Тому прежде, чем он успел оторваться от стены и на ширину ладони. Его сбило с ног могучим ударом, и Тома громко стукнулся об лед. Он остался цел и невредим, но все его преимущества оказались потеряны. Побеги мгновенно свернулись и увяли, от них не осталось и следа.
— Тебе не выстоять против меня, неудачник! — спокойно пророкотал Ледяной Дракон. — Я намерен выполнить свой долг прямо сейчас! Королевство драконов останется последним на земле, хотя мне придется пожертвовать собой! — Он повернулся к последнему из рода Бедламов.
Время! Наступило равностояние Близнецов!
Кейб коротко взглянул на предмет, который сжимал в руке все это время. Изящное изделие искателей, розовое лезвие с изогнутой ручкой было задумано не для человеческой руки. И все же это был тот самый инструмент, который Натан не решился пустить в ход в Бесплодных Землях, пока Бурый Дракон не попытался принести в жертву Кейба. Натан отказался от такой жертвы — тогда. Но теперь остановить то, что задумал Ледяной Дракон, можно было только ценой собственной жизни. Как и в прошлый раз, жертвой был избран Кейб.
Прошептав несколько прощальных слов, хотя Гвен и не могла услышать его, он решительно приставил нож к своей груди, напротив сердца.
Далеко от Северных Пустошей в Пенаклесе Яйцо Ялака подскочило и завибрировало, и скопившуюся в нем энергию молниеносно поглотила какая-то сила. Грифон и Синий Дракон рухнули на пол, выпустив из рук кристалл. В короткие секунды перед тем, как провалиться в беспамятство, они успели подумать, суждено ли им когда-нибудь очнуться.
Яростная буря пронеслась по Пенаклесу, сметая зазевавшихся прохожих, словно палые листья. Свирепая гроза прогремела по всему Драконьему царству, исключая лишь полуостров Легар. Ужасная буря длилась не больше половины минуты.
Когда все закончилось, те, кто решился открыть глаза, смогли увидеть, что осталось от привычного им мира.
Все пропало.
Ледяной Дракон понимал это, и боль и отчаяние от крушения великой мечты заставили его зажмуриться. Приход Последней Зимы остановлен. Это потребовало великой жертвы — той самой, которую готовился принести он сам… Но Бедлам сумел опередить его и исказить заклинание. Ледяной Дракон все
