Это предложение было настолько неожиданным, что Светлане даже показалось, что она ослышалась.
— Простите?..
— Вам не за что извиняться! Это мне впору просить у вас прощения. Мог бы и сообразить, что мое предложение застанет вас врасплох. Но вы не ослышались, Светлана, я действительно хочу предложить вам посетить место будущего размещения вашего посольства.
Светлана уже успела оправиться от потрясения.
— Но почему именно меня? В посольстве работает много людей, которые заслуживают этой чести в гораздо большей степени, чем я.
— Чтобы ответ не прозвучал недипломатично, предлагаю считать, что это просто мой каприз. Так что вы мне ответите?
— Мне надо подумать, посоветоваться с моим руководством… — Светлана с трудом подбирала слова.
Граф понимающе улыбнулся.
— Хорошая идея! Думаю, что ваше руководство подскажет вам верное решение…
По возвращении в посольство Светлана сразу попросила о встрече с руководителем службы безопасности, которому и изложила содержание разговора с графом, как того и предписывали правила, установленные для сотрудников посольства.
А на следующий день ее вызвал к себе посол…
… - Должен вас уведомить, советник Райт, что на вас поступило приглашение от дипломатического ведомства Галактической Империи посетить столицу государства…
Посол жестом предупредил попытку Светланы вставить слово.
— … Мне известно от руководителя службы безопасности о содержании вашей беседы с графом Властмилом. Но прежде чем высказать свое мнение по поводу вашего приглашения, я хотел бы спросить: есть ли у вас какие-либо личные причины не принимать это приглашение?
Светлана на минуту задумалась, потом решительно мотнула головой:
— Нет!
— В таком случае я советую вам его принять. Это чуть ли не первый жест доброй воли за долгий период отношений между нашими государствами, и проигнорировать его было бы большой политической ошибкой. Безусловно, мы потребуем гарантий вашей личной безопасности…
— Благодарю вас, посол, я могу идти?
— Конечно. Вылет назначен на завтра, и вам нужно подготовиться…
… Шел к концу третий, последний, день пребывания Светланы Райт в столице Галактической Империи. Молодая женщина была в восторге от поездки. И лишь один момент несколько портил впечатление. Красавец граф, который исполнял при ней роль чичероне все эти дни, даже не попытался за ней приударить. Нет, Властмил был изыскано галантен по отношению к ней, но без малейшего намека на флирт. А такое отношение со стороны красивого мужчины, согласитесь, не могло не задеть самолюбия красивой женщины. Поэтому, когда граф сообщил Светлане о том, что осталось посетить последнее, но самое интересное место, значившееся в программе ее пребывания, и она прочла в его глазах, нет, не намек, — призрак намека на некую возможность изменения в их взаимоотношении — сердце красавицы сжалось в сладостном предчувствии…
… Дом, вернее дворец, в который привез ее граф, можно было бы посчитать приветом из «Тысяча и одной ночи». Светлана и Властмил шли по безлюдным коридорам, пересекали величественные залы, пока не оказались перед огромным зеркалом. Светлана взглянула на свое отражение, поправила интуитивно прическу, и в этот момент заметила над своим плечом, отраженный в зеркале, пылающий взор Властмила, который она посчитала страстным. Как бы в подтверждение ее догадки, две сильные руки обхватили ее сзади за талию. Светлана уже приготовилась мягко, но решительно пресечь это поползновение, пока оно не переросло во что-то более очевидное, но не успела. Изображение в зеркале вдруг исчезло, уступив место слегка клубящемуся белому туману. Светлана почувствовала, как ее оторвали от пола и понесли прямо в зыбкую завесу…
За день до таинственного исчезновения Светланы Райт, в отдаленном от места происшествия секторе пространства, произошло довольно знаменательное событие…
На мостике крейсера Звездного флота «Илья Муромец», все присутствующие отчаянно пытались сдерживать рвущееся наружу чувство «щенячьего» — не побоюсь этого слова — восторга, дабы соблюсти предписанный уставом регламент. Скажем прямо: получалось это не очень-то здорово. Впрочем, понять, и уж тем более извинить, этих молодых еще, в общем, людей, было вполне возможно. Им, с детства мечтавшим о дальних космических перелетах, встречах с представителями иных цивилизаций, и — чего уж греха таить! — схватках с притаившимся в потайных уголках пространства космическим злом; именно им пришлось целых три года заниматься очень нужной и архиважной, но страшно скучной и рутиной работой. Но, обо всем по порядку…
… Когда пять лет назад новенький звездный крейсер «Илья Муромец» под командованием самого молодого за всю историю Звездного флота командира корабля такого класса, капитана первого ранга Клима Снегова, отправился в свой первый полет, все доступное для освоения космическое пространство было уже поделено между четырьмя цивилизациями разумных существ. Этими цивилизациями являлись: созданное человечеством Земное Содружество, Звездная Федерация, Галактическая Империя и Республика Ста Созвездий. Нет, конечно, внутри границ Земного Содружества оставалось еще немало «белых пятен», но их изучение носило скорее колониальный, нежели научный характер. В этом успели убедиться и члены экипажа «Ильи Муромца», когда, по прошествии первого года эксплуатации, их корабль сняли с патрулирования внутренних коммуникационных путей и подключили к «Программе освоения внутреннего пространства Содружества». А потом была постановка на первый плановый ремонт в космический док на орбите Земли-восьмой, и вызов командира звездолета в штаб Звездного флота…
… Начальник штаба Звездного флота, адмирал Нельсон, выслушав рапорт о прибытии, пожал Снегову руку, после чего указал на одно из кресел:
— Присаживайтесь, командир!..
Клим подождал пока адмирал первым обустроиться в кресле, после чего без промедления занял указанное ему место.
— … Что вам известно о Великой Пустоши?
Снегов терпеть не мог вопросов напоминающих те, что ему задавали на экзаменах в Звездной Академии, но и «плевать против ветра» ему нынче категорически не хотелось, поэтому Клим, внутренне вздохнув, принялся излагать с усердием прилежного школяра:
— Великой Пустошью именуется сектор космического пространства, прилегающий к Зоне Ответственности Земного Содружества, в котором не обнаружено никаких материальных объектов. Глубина Великой Пустоши составляет от одного до полутора килопарсек за исключением одного участка, где ее глубина не превышает пятнадцати парсек. Однако, до сих про неясно, является ли наблюдаемое там звездное скопление началом новой части пространства, или принадлежит нашему и находится на границе все той же Великой Пустоши. Исследование Пустоши затруднено, так как полет на линейной скорости займет слишком много времени, а переход на гиперскорость невозможен из-за низкой концентрации гиперонов…
… - Достаточно, — прервал Клима адмирал, — зачёт! Несмотря на то, что ваши сведения, на сегодняшний день, устарели…
Если адмирал ждал от Снегова проявления каких-либо внештатных эмоций типа восклицаний: «как?», «да что вы говорите?» и тому подобное, то он серьезно ошибался. Клим, хоть и не очень давно, уже научился проявлять ровно столько эмоций, сколько приличествует установленному в Звездном флоте этикету. Вот и теперь он изобразил на лице лишь легкое удивление, присовокупив его к огромному желанию слушать начальство дальше. Одобрительно пожевав губами, адмирал продолжил:
— Не так давно было установлено, что для того, чтобы космический корабль мог двигаться в Пустоши на гиперскорости, необходимо разместить на его пути станции по производству гиперонов. Расстояние
