существование, драить полы в ритм-клубе и продавать наркотики?..
Десяток километров она прошла шутя. Остановившись у очередного километрового столба, она сообразила, что меклонец не сказал, куда идти дальше. И тогда невидимый провожатый подал голос:
— Госпожа Элистер, я зажгу огонь. Следуйте за мной.
Синтезированный голос принадлежал, несомненно, тоже меклонцу. В темноте зажегся зеленый огонек. Вслед за провожатым Лис начала продираться через пролесок. Меклонец передвигался быстро и почти неслышно, она же ломилась вслед за ним как лось к водопою. Конечно, ей приходилось на учениях сутками шляться по лесу, но не в туфлях на каблуках! Тем не менее она старалась не отставать.
Так они преодолели еще километра четыре. Наконец провожатый остановился:
— Мы на месте.
Лис огляделась — ничего не было видно, кроме сплошных зарослей.
— Катер спрятан в овраге, — пояснил меклонец. — Идите за мной. Осторожнее, здесь крутой спуск.
Лис чуть ли не кувырком скатилась по глиняному склону и врезавшись в металлическую броню провожатого, поспешно извинилась. Впереди смутно вырисовывались очертания небольшого катера, похожего на наконечник стрелы. Меклонец на мгновение замер, и в корабле началось какое-то движение.
Массивная дверь гермошлюза медленно отошла в сторону. Девушка зажмурилась от хлынувшего на нее света. Броня меклонца поблескивала холодноватыми голубыми бликами. Вниз опустился трап. Меклонец кивнул рептилоидной головой — мол, следуй за мной — и вошел внутрь.
Вслед за меклонцем Лис прошла в рубку — пустое помещение с белым полукруглым куполом. Единственное кресло посередине наполовину утопало в полу и выглядело здесь неуместным. Лис удивленно озиралась, разыскивая взглядом пульт, но так его и не нашла.
— Садитесь в кресло, Элистер, — пригласил меклонец. — Мое имя на условно-меклонском звучит как Л'Нар. Я доставлю Вас на 'Огненную птицу'.
Шок первой встречи прошел, и этот меклонец уже не вызывал страха. Лис даже осмелилась спросить:
— 'Огненная птица' — это ваш корабль?
— Вояджер класса '12-А-прим' для сверхдальних перелетов, — уточнил Л'Нар. — Обладает рядом усовершенствований по технологии Меклона и Лиры. Принадлежит общине 'Дерево и лист'.
— А что это за община? — поинтересовалась Лис.
— Братство помогающих друг другу в следовании Пути. Не спрашивайте меня, что такое Путь. Это объяснит Л'Ронг, он лучше всех нас изъясняется на языках гуманоидных рас.
— Кто такой Л'Ронг? Кажется, я слышала это имя.
— Вы встречались с ним в гостинице, — пояснил Л'Нар. — Л'Ронг — духовный лидер нашей общины.
'Ничего себе!' — подумала Лис и спросила:
— А чем занимается ваша община?
— Община призвана морально и материально поддерживать тех, кто хочет следовать Пути, — ответил меклонец. — У Вас тоже Путь, только другой, отличный от нашего.
Лис умолкла и села в кресло, осмысливая слова Л'Нара.
— Нам пора, — сказал меклонец и, трансформировавшись, лег в открывшееся перед ним углубление в полу. Чешуйки брони на его корпусе разошлись, открывая контакты, к которым подсоединились какие-то приборы. Лис поняла: меклонцы управляют полетом, напрямую соединяясь с компьютером корабля!
Белый купол над головой растаял, и девушка увидела просвечивающее сквозь кроны деревьев звездное небо.
— Вам жаль покидать этот мир? — неожиданно спросил Л'Нар.
— Немного жаль, — честно призналась Лис.
— Я понимаю, — проговорил меклонец. — Я прожил неделю в этом лесу и уже знаю, что буду скучать по нему. Странно, что люди не замечают красоты своего мира. Цивилизации, получившие в дар прекрасную планету, часто не осознают ценности своего дара.
— А ваш мир? — спросила девушка. — Какой он?
— Наш мир был достаточно суров к нам, — ответил Л'Нар. — Но он сделал нас такими, какие мы есть. Приготовьтесь, мы стартуем.
Мягко взяв с места, катер быстро набрал скорость и вырвался в стратосферные слои. Перегрузки, смягченные гравикомпенсатором, почти не ощущались. Лис полулежала в кресле, наблюдая, как чернота ночного неба постепенно переходит в глубокую космическую черноту с колючими огоньками звезд. Слева она могла видеть Свиру — огромный бледно-голубой шар, удаляющийся с каждой секундой.
Впереди двигалось несколько огоньков — скорее всего, пограничная полиция, прозванная 'пернатыми' за эмблему с птичьим крылом.
Лис не ошиблась.
— Катер, вы у нас на радаре, — послышалось в динамике. — Идентифицируйте себя.
— Челночный катер вояджера 'Огненная птица', принадлежащего общине 'Дерево и лист', — ответил меклонец. — Идентификационный номер — один-один-три-восемь-пять-три-один-девять-два, пункт приписки — космопорт Мекланнэр. Пилот — миссионер общины Л'Нар. Следую на станцию Сеган.
