— Они тупые.
— Ну не скажи, — возразил полуСкаарж. — Может, в 'мясе' они и тупые. А в CTF я видел, как они тебя надрали на Лавовом Гиганте. Между прочим, искусственный интеллект фантомов постоянно корректируется. Компьютер собирает данные о действиях игрока на арене, анализирует и вписывает в ИИ фантома. Игрок учится, и его фантом учится. Поняла?
— Да, — кивнула Кей. — А у меня тоже есть фантом?
— Есть, куда же он денется. Только слабенький пока. Разве что Баэталу помастурбировать от досады… Кстати, ты можешь просматривать логи, кто и когда вызывал твоего фантома. Можно узнать немало интересного.
Он надавил на штурвал, посылая аэромобиль на снижение. Кей, помолчав, спросила:
— Арисс, а ты не пробовал сразиться с собственным фантомом?
ПолуСкаарж отозвался:
— Вообще-то это считается плохой приметой — драться с самим собой. Но мы иногда так делали. Вызывали своих фантомов и играли против них. Хороший способ выявить свои слабые места.
Через полчаса они уже стояли перед Синей Базой. База представляла из себя высокую трехъярусную башню на астероиде. На другом конце астероида возвышалась такая же башня, но оформленная красным. Астероид прорезала сквозная щель, по ее сторонам были проложены дорожки. Сойдешь с дорожки — унесет в открытый космос. Не самый приятный уход в аватар…
Подошли остальные члены команды. Берсеркер первым делом поинтересовался:
— Ну что, провел инструктаж?
— Провел, — хмуро кивнул Арисс, не желая развивать эту тему. — Значит, так. Кей стоит на обороне внизу, Стрелок снайперит сверху, мы втроем носим флаги. — Он легонько толкнул в плечо девушку, засмотревшуюся на звездное небо: — Кей, не считай краггов, их все равно тут нет. Твое место — в башне, поняла?
— Поняла.
— Не подпускай никого к флагу. Если позволишь вынести флаг — порежу на фраги. Все, начали.
Играли в мягком режиме — болевых эффектов по минимуму, никаких трупов и клочьев разлетающегося мяса. При попадании репликатор просто стирал игрока и выбрасывал в новый аватар возле базы. Противниками были фантомы 'Роу Стил' — довольно сыгранная команда, но не самая сильная в Лиге.
Арисс продвигался к Красной Башне своим излюбленным способом — бросая транслокатор и телепортируясь на бегу. Следом за ним шли Берсеркер и Ронин. Стрелок поддерживал их огнем с базы.
— Страж, красные прорвались на базу! — услышал Арисс в наушниках голос Стрелка. — Поддержать Кей?
— Сиди наверху! — распорядился он. — Пусть девчонка работает сама.
Они ворвались в Красную Башню, смели попавшихся на пути фантомов в красной униформе. Арисс схватил Красный флаг. Спросил в микрофон:
— Кей, держишься?
— Их слишком много! — донесся голос девушки, еле слышный сквозь грохот выстрелов. Арисс крикнул в микрофон:
— Встань наверху и бей их из ракетомета!
— Где наверху? — спросила Кей. Арисс прокричал:
— Там мостик, у тебя над головой! Брось туда маячок и телепортируйся! Слышишь?
Ответа не последовало. Похоже, девчонку уже отправили в аватар. И флаг, естественно, унесли. Арисс выскочил из Красной башни и помчался к своей базе. Ну конечно! Вот он топает, родимый — фантом Аркона с синим флагом за спиной. А следом бежит Кей, неумело бросая перед собой транслокатор.
— Берсеркер, на перехват! — распорядился Арисс. Берсеркер, пробежав по узкому мостику над проломом, снял красного фантома из шок-райфла. Коснулся флага, вернув его на базу, и побежал к Красной Башне, отвлекая внимание фантомов от Арисса.
— Кей, я тебе говорил — сидеть внутри! — прорычал Арисс в микрофон. Кей повернула назад. Бросила маячок мимо дорожки — и ушла в новый аватар. ПолуСкаарж выругался, благо девчонка все равно пока не слышит.
— Если у тебя такой способ побыстрее вернуться к Башне, то это плохой способ, — выговорил он ей, когда Кей появилась возле башни. — Это на тренировке нас восстанавливают со стопроцентной вероятностью. В Игре такого не будет.
— Я нечаянно, — виноватым голосом отозвалась девушка. Арисс хмыкнул:
— За нечаянно, знаешь ли, можно расплатиться жизнью.
Она все-таки училась. Медленно, но училась. Не позволяя себе расплакаться от досады. А наверное, хотелось. И у нее начинало получаться. Она уже довольно уверенно держала оборону, стоя на карнизе над флагом и сметая ракетными залпами фантомов из красной команды. Молодец девочка… Арисс распорядился в переговорник:
— Ронин, оставайся возле базы. Кей, идем со мной. Будешь учиться брать флаг.
Кей шла с транслокатором — неровно, рывками. Арисс снизил темп, чтобы идти рядом с ней. На подходе к Красной Башне он лезвием из своего риппера снес голову зазевавшемуся фантому и запустил веер ракет внутрь базы противника:
— Все, там чисто. Иди бери флаг.
Кей вынесла Красный флаг, и на нее тут же началась охота. Арисс прикрывал ее огнем из риппера и ракетомета, сверху их поддерживал Стрелок. Но Кей не повезло — в нее попал только что вышедший из аватара снайпер с Красной башни. Арисс не стал подхватывать брошенный красный флаг. Пусть Кей сходит сама во второй раз. И в третий. И в десятый. Пока у нее не получится.
— Кей, не хнычь, — сказал он в переговорник, когда репликатор восстановил девушку у базы. — Сейчас пойдем еще раз.
— Я не хнычу, — ответил голос девушки.
— Почему тогда шмыгаешь?
— Это шумы, у меня что-то с переговорником.
'Врешь ведь' — подумал Арисс, но ничего говорить не стал. Ему все больше нравилась эта девочка с гордым и упрямым характером. Она сможет играть в его команде. Он начинал верить в нее.
С четвертой попытки Кей донесла флаг до базы. Добежала до цоколя, где стоял Синий флаг, и упала без сил на каменный пол. Арисс приподнял ее за плечи. Не случилось бы с ней что-нибудь. Замены уже не найти… Кей открыла глаза, попыталась встать:
— Я в порядке… Мы пойдем еще за флагом?
— Игра окончена. — Арисс помог ей подняться: — У нас пять флагов. Ты хорошо играла, Кей.
Глаза терранской девушки просияли. Она действительно хорошо играет, подумал Арисс. По человеческим меркам хорошо. Но до Скааржа-гибрида все-таки не дотягивает. И никогда не дотянет. Если только не начнет заменять живую плоть кибернетическими частями. Но это ей и не нужно. Ведь он все равно предпочтет ее любому придурку с электронными потрохами и непомерным гонором. Потому что она понимает главное — правила командной игры.
Перед уходом Кей попросилась посмотреть на арену с вершины Синей башни. Арисс пошел с ней. Теперь они стояли, глядя, как огромные шары двух планет медленно вращаются вокруг жемчужно светящейся туманности. Арена была далеко внизу и казалась отсюда маленькой, величиной с ладонь. Кей вдруг спросила:
— Арисс, ты никогда не задумывался, как работает репликатор? Почему нас убивают, а мы оживаем снова, с прежним телом, с прежними мыслями и чувствами?
'Однако же не только у меня случаются философские настроения после Игры' — усмехнулся про себя Арисс и ответил:
— Есть такая теория, что репликатор работает по принципу темпорального возврата. Типа, на арене мы вступаем в другой поток времени, не непрерывный, а дискретный. Наше пребывание здесь — это цепочка состояний. После смерти репликатор просто отправляет нас в предыдущее состояние. А мысли, они вневременны… впрочем, может быть, все это фигня. — Он помолчал. — Я не уверен, что камрады в
