– Ну, а еще?
– Еще кашляю иногда.
– Что за напасть! Погуляла часок, вернулась и сразу слегла! – воскликнула старуха и, обратившись к мамке и Ин-эр, прибавила: – Выйдите, я хочу потолковать с больной наедине.
Ин-эр и мамка вышли из комнаты.
– Ну, дочка, распознала я твою болезнь, – объявила старуха.
– И что же, бабушка? – спросила Шэн-сянь.
– У тебя сердечный недуг,
– Откуда он?
– Приглянулся тебе какой-то юноша, ты его полюбила, вот отсюда и недуг. Верно?
– Ничего подобного!
– Не таись от меня, дочка, А я тебе помогу добрым советом,
Девушка поддалась на уговоры проницательной старухи и все ей рассказала.
– Его зовут Младший Фань, – закончила она.
– Брат хозяина винной лавки?
– Он самый.
– Ну, тогда нечего тебе горевать, красавица! Кого-кого, а уж эту семью я знаю как свою собственную, знакома и со старшим братом и с его женою. Прекрасные люди! Да и Младший Фань – юноша отменный. Старший Фань как раз просил меня присмотреть брату невесту. Вот тебе мой совет: выходи за него. Хочешь?
– Еще бы не хотеть! – засмеялась девушка. – Только мать не согласится.
– Это пусть тебя не тревожит, я все устрою.
– Если только дело сладится, матушка, засыплю тебя подарками выше головы!
Старуха Ван попрощалась с девушкой и направилась к госпоже Чжоу.
– Ну, вот, выяснила я, что за болезнь у вашей дочки, – сказала она.
– Что такое с ней приключилось? – спросила нетерпеливо мать.
– Сейчас все скажу, только сперва поднесите мне чарку-другую вина.
– Ин-эр, скорее налей вина матушке Ван, – приказала госпожа Чжоу. – Так чем все-таки она больна? – переспросила хозяйка, придвигая гостье вино, и старуха открыла ей все, что выведала от девушки.
– Как же нам теперь быть? – воскликнула мать.
– Как быть? Отдать ее замуж за Фаня, да и только! А если не отдадите, ей уж на ноги не подняться, попомните мое слово.
– Да, но ведь муж в отлучке, а одна я не могу.
– Давайте тогда сделаем так, госпожа: пока помолвим девушку, а приедет хозяин – сыграем свадьбу. Это спасет девушке жизнь.
– Будь по-вашему. А как нам их помолвить?
– Пойду переговорю с Фанями, и сразу опять к вам.
С этими словами старуха Ван покинула дом господина Чжоу и направилась в винную лавку «Радости и процветания».
Первый, кого она увидела, войдя, был Старший Фань. Старуха поздоровалась.
– Матушка Ван, как хорошо, что ты про нас вспомнила, – радостно промолвил хозяин, кланяясь гостье. – Я уж было сам за тобою посылал.
– Зачем это я понадобилась?
– На днях брат вышел погулять и вернулся сам не свой – даже от ужина отказался. Нездоровится, говорит. Я спрашиваю, куда он ходил. К пруду Золотого Сияния, говорит. С того вечера не встает с постели, не пьет, не ест. Вот я и решил тебя позвать. Взгляни на него.
Тем временем вошла жена хозяина.
– Да, матушка, посмотри его, пожалуйста, – присоединилась она к мужу.
– Вы со мной не ходите. Я только расспрошу молодого господина, с чего началась болезнь.
– Конечно, ступай одна, мы подождем здесь.
Когда старуха Ван вошла в комнату Фаня, он спал.
– Молодой господин, это я, матушка Ван, – сказала старуха.
Юноша тотчас открыл глаза.
– А, матушка Ван, давно тебя не видел… Сдается мне, конец мой пришел.
– Умирать собрался? С чего бы это?
– Голова болит, тошнота и кашель, – правда, не очень сильный.
Старуха засмеялась.
– Я болен, а ты еще надо мной смеешься!
– Знаю, знаю твою болезнь, оттого и смеюсь. Вся твоя хворь – от дочки Чжоу из Цаомыньли. Верно?
Юноша, застигнутый врасплох, даже подскочил на кровати.
– Откуда ты знаешь?
– Госпожа Чжоу послала меня к вам потолковать насчет помолвки.
Фань был вне себя от радости и забыл про свою болезнь. Вот уж поистине верно сказано:
Следом за старухой он вышел к брату и невестке.
– Ты же болен, зачем встал с постели? – удивился брат.
– Ничего, уже поправился!
– Чжоу из Цаомыньни просили меня потолковать с вами насчет женитьбы вашего брата, – объявила старуха хозяевам.
Старший Фань и его жена были очень довольны. Не будем, однако же, утомлять читателя ненужными подробностями. Скажем только, что родные жениха и невесты быстро обо всем сговорились и тут же обменялись подарками.
Раньше Младший Фань в часы досуга редко сидел дома, зато теперь, после помолвки, вообще перестал выходить на улицу, круглый день помогая брату в лавке. А Шэн-сянь, которая прежде никогда иглу в руки не брала, теперь охотно занялась рукоделием. В счастливом нетерпении дожидались влюбленные господина Чжоу: свадьба должна была состояться сразу после его возвращения. Помолвили влюбленных в третью луну, а господин Чжоу приехал только в одиннадцатую. Тут же набежали соседи и родные, чтобы выпить вина и, как говорится, смыть дорожную пыль. Но об этом незачем и упоминать.
На другой день госпожа Чжоу рассказала мужу о помолвке.
Господин Чжоу только глаза вытаращил.
– Ах ты старая дура! – заорал он. – Тебе хребет переломить мало! Кто тебя за язык тянул? Да им никогда и не вылезти из своей винной лавки! Зачем соглашалась? Наша-то дочка – перед ней лучшие дома открыты! Ну, наделала дел! Ведь теперь нас засмеют!
Господин Чжоу все орал и ругался, как вдруг влетела Ин-эр.
– Хозяйка! Скорее бегите к дочке, спасайте ее!
– Что такое? Что такое? – заволновалась мать.
– И сама не знаю! Там, за ширмой… упала без чувств…
Мать заспешила к дочери. Шэн-сянь неподвижно распласталась на полу.
Вот уж поистине верно говорят:
Издавна считают, что из всех недугов самый страшный – это отчаяние. Оказывается, все время, что господин Чжоу поносил жену, девушка была за ширмой. Когда она поняла, что отец не соглашается отдать ее за любимого, у нсе перехватило дыхание, и она замертво упала на пол. Мать бросилась было на помощь, но господин Чжоу остановил ее.
– Нечего, нечего, пусть подыхает, подлая, опозорила наш дом!
Ин-эр увидела, что хозяин схватил госпожу Чжоу за руку, и сама кинулась к девушке, но звонкая пощечина отшвырнула ее к стене. Тут обмерла и госпожа Чжоу. Служанка захлопотала над ней, привела ее
