накидкой с вышитым на ней крюком серпа. Презрительным голосом крыса обратилась к зайцу:
— Эй, ты! Низшие существа не смеют обращаться к Гранд-Фрагорль. Стань на колени и жди, пока я соизволю тобой заняться.
Жесткий зловеще улыбнулся бронированной крысе:
— Лучше ты стань передо мной на колени, бычок нахрапистый. Небольшой урок хорошего поведения…
С этими словами он слегка двинул собеседника в челюсть и, когда тот зашатался, прижал его сверху лапой, заставив опуститься на колени. Тут же заяц почувствовал, что в его бока уперлись кончики мечей остальных крыс. Один из нападавших обернулся к фигуре, закутанной в плащ. Та сделала несколько движений лапами, не вынимая их из-под плаща.
— Любой, поднявший лапу на кого-нибудь из избранных, должен умереть. Тебе неслыханно повезло. Гранд-Фрагорль оставляет тебе ничтожную жизнь, потому что желает передать весть правителю горы. Ты нас к нему проводишь.
Жесткий не собирался спорить с дюжиной мечей. Он кивнул закутанной фигуре, поворачиваясь, чтобы вести группу.
— Ну, что ль, пошли, проведу я вас к лорду Каменной Лапе. Вряд ли он вас к завтраку пригласит, коли так будете себя вести.
В дверь покоев Каменной Лапы, как обычно, без стука ввалился Резвый. Отвернувшись от окна, старый барсук поднял седые брови, не увидев тележки.
— Что, сегодня завтрака не будет? Блинч проспала? На нее не похоже.
Старый слуга озабоченно поклонился:
— Ох, напасти, которых мы опасались, кажись, тут как тут, во. Там, внизу, с берегового входа, к вашей милости… Вам бы надо одеться для приема, во…
Каменная Лапа позволил слуге выбрать свободно ниспадающее зеленое одеяние. Потом он освободился от халата, и заяц, взобравшись на кресло, помог своему господину облачиться для официального приема.
— Хм. Конечно, к этому надо надеть красный пояс, во.
Может быть, шлем и дротик…
Каменная Лапа сделал свой выбор:
— Принеси белый веревочный пояс. Шлем не надо, он все время сползает на глаза. И дротик не надо. — Взяв Длинный церемониальный шестопер, барсук подошел к высокому медному зеркалу.
— Вызови Жесткого, Колотушку, Ухопарус и Хлопотуна для свиты.
Уже почти рассвело, и старые зайцы сквозь окна-бойницы могли заметить странных крыс и их закутанного вожака, ожидавших у главного входа горы.
— Клянусь моими усами, они синие!
— У тебя что-то с глазами. Разве бывают синие крысы?
— Нет, он не ошибся. Они и вправду синие. Не ясно, какого цвета тот, закутанный. Мрачный тип, черт побери.
Повариха Блинч, уходя на кухню, чтобы присмотреть за завтраком, бросила:
— Синие, розовые они или даже пестрые, все равно ничего хорошего от них не дождешься, вот увидите.
Скрытая плащом Гранд-Фрагорль сохраняла таинственность и не двигалась, зато собеседник Жесткого нервно бегал взад-вперед. Очевидно, он был чем-то вроде офицера. Наконец появился лорд Каменная Лапа в сопровождении четырех зайцев, вооруженных дротиками.
Крыс перестал вышагивать и, поигрывая рукоятью меча, обратился к барсуку, предварительно смерив его наглым взглядом:
— Ты тут главный? Отвечай!
Лорд Каменная Лапа, не обращая на наглеца внимания, поднял узловатую лапу в направлении закутанной фигуры:
— Кто ты, и почему ты с вооруженными солдатами высадился без разрешения на моем западном берегу?
Капюшон плаща откинулся назад, под ним оказалась синяя голова самки хорька. В носу ее красовалось кольцо с золотым амулетом в виде серпа. Ее высокомерные интонации показывали, что она привыкла к подчинению.
— Я Гранд-Фрагорль, прибывшая от Унгатт-Транна,
Правителя земли. Ты принадлежишь к неполноценным видам, но он разрешил мне доставить тебе это послание.
Чувствуя, что шерсть на загривке встает дыбом, барсук проворчал:
— К неполноценным видам? Если продолжишь в том же духе, станешь пищей для крабов еще до того, как рассеется туман. Вместе со своими крысами. Выкладывай свое поручение и проваливай, пока я еще не вышел из себя.
Вытащив из складок плаща свиток, Гранд-Фрагорль прочитала вслух:
— Да будет известно всем низшим существам, что на стали дни Унгатт-Транна. Все эти земли и моря, их омывающие, отныне его собственность. До заката вам следует освободить эти места. С собой ничего не брать, ни пищи, ни оружия. Следует оставить также всех слуг, от которых может быть хоть какая-то польза. Такова воля и закон Унгатт-Транна, низвергающего звезды с неба и заставляющего землю дрожать. Повинуйся или умри!
Медунка Жесткий поднял копье:
— Прикажите, властитель, и мы их превратим в лапшу. У низших существ это неплохо получается.
Каменная Лапа нажал на метательное копье Медунки, направив его в песок. Он тяжело вздохнул и ответил Гранд-Фрагорли:
— Передай мои слова свихнувшемуся ничтожеству, которому ты служишь. Скажи ему, что лорду Каменной Лапе, правителю Саламандастрона, не впервой учить пустозвонов, и это он узнает на своей шкуре, если отважится высадиться на моем берегу. Теперь проваливай и захвати с собой этих крашеных придурков.
Хорек и крысы без единого слова направились к своей лодке, которая вскоре скрылась в тумане.
Словоохотливая старая боевая крольчиха Ухопарус лихо тряхнула дротиком:
— Здорово вы их, милорд. Они все поняли.
Покачивая седой головой, Каменная Лапа повернулся и направился в свою любимую гору.
— Хотел бы я надеяться, боевая подруга. Хотел бы.
Лорд Броктри с удовольствием слушал рассказ Дороти.
— Да, вот так из-за глупых случайностей я всегда попадала в беду. Если в нашем доме с подоконника исчезал пирог, если кто-то устраивал шум в винной лавке, кто был всегда виноват, догадываетесь? Я и только я! Я — причина, я — зачинщица, я — бельмо на глазу! И мне надо задать трепку, и чтоб масло не таяло у меня во рту! Черт бы драл, все это из-за моей мистической, неземной красоты. Все всегда валят на красавиц, скажу я вам. Ну а после того, как с чего-то вспыхнули усы дедушки и кто-то в штанах дядюшки Сентимуса вырезал дырку, аккурат сзади, мои дорогие престарелые родители решились. Вот, соизвольте бросить ваш милостивый взгляд на эти каракули!
Дороти вырыла из мешка обтрепанный кусок бересты. Темные глаза Броктри прищурились, как только он начал читать.
