— Вы оба видели меня? — спросила Сара.
— Нет, он близорук. Мне же было очень любопытно понаблюдать за вами, когда вы решили, что выиграли в лотерею. Сначала просто не поверили своим ушам, правда? Но только сначала. Неужели действительно решили, что я приказал физически устранить конкурента?
— Ну, конечно же, нет, — ответила Сара.
— Конечно же, да. И безумно испугались.
Узнав, что это была игра, рассчитанная на нее, Сара испытала облегчение. Но от всего пережитого почувствовала себя почти больной и резко сказала:
— Да, да! Я была в шоке.
— А я шокирован тем, что вы оказались настолько глупы, что поверили.
Кипя от негодования, Сара вскочила со стула и набросилась на Макса:
— А почему бы мне и не поверить? Из того, что я знаю о вас, вполне можно допустить, что вам ничего не стоит подстроить конкуренту несчастный случай. У меня чуть не случился инфаркт!
— Ну и поделом! — съехидничал Макс, глядя на нее, как на настырного ребенка. — Нечего прятаться по углам и шпионить.
— Я — журналистка, — сказала Сара холодно.
— Видимо, не слишком опытная и чересчур легковерная, — усмехнулся Макс. — Кто бы стал инструктировать наемного убийцу, не убедившись, что его никто не подслушивает?
Что говорить — Сара оказалась не столь сообразительна, как обычно. Бессонная ночь накануне притупила остроту восприятия. Поэтому и чувство собственного достоинства проснулось в ней несколько запоздало.
— Я задремала в этом кресле и проснулась, когда вы зашли. Наверное, мое сознание все еще было затуманено сном.
Макушка Сариной головы находилась на уровне груди Макса. Высокий и широкоплечий, он возвышался над ней, и Сара очень пожалела, что на ней нет ее туфелек — несколько лишних дюймов придали бы ей уверенности. Одну из них она нащупала ногой рядом с собой и огляделась в поисках пары.
— Надеюсь, что смогу идти в них, — пробормотала она. — Лучше бы уж не снимала, пытаться теперь надеть снова... Однажды в кинотеатре я уже сделала то же самое... — Такое многословие всегда было признаком того, что Сара нервничает, но чтоб так очевидно и неуклюже...
Вторая туфелька оказалась под скамеечкой для ног. Доставая ее оттуда, девушка слегка покачнулась. Макс поддержал ее под локоть, хотя особой необходимости в этом не было. От его помощи вреда получилось больше, чем пользы, — от неожиданности Сара потеряла равновесие и уткнулась ему в живот. Именно в это мгновение дверь открылась, и вошла какая-то парочка. Увидев их, они от изумления застыли, а затем пулей выскочили из комнаты, хлопнув дверью. Не выпуская Сару из объятий, Макс от души расхохотался.
— Интересно, они решили, что я применил насилие, или все происходит по обоюдному желанию?
Должно быть, вошедшая парочка заметила, что Сара несколько взъерошена, но предположить, что они с Максом Веллой занимаются здесь... Нет, это просто безумие! А заподозрить Макса в насилии еще большее безумие. При этой мысли Сара не удержалась и хихикнула.
Конечно, Сара знала Макса Веллу. Ей приходилось встречаться с мистером Веллой на различных торжествах, где он неизменно оказывался в центре внимания. Он был красив особой мужественной красотой, ростом намного выше среднего и обладал харизмой человека, которому пришлось пройти через многие тернии, чтобы добраться до вершины.
Однажды она даже побывала в его объятиях. На балу, устроенном мэром города, Сара поспорила с кем-то, что рискнет пригласить мистера Веллу на танец. В пылу спора она преодолела три метра, разделявшие их, и пригласила его танцевать, прежде чем осознала, что творит. Потом она обнаружила себя в центре зала. Макс Велла уверенно вел ее в танце. В какой-то момент, склонившись к ее уху, он сказал:
— Без комментариев. Это ответ на все вопросы, которые вы собираетесь задать мне.
Велла никогда не давал интервью и решил, что она преследует его по долгу службы.
— Разве я не могла пригласить вас на танец просто так? — спросила Сара.
— Могли, — ответил он. Находясь так близко к нему, она заметила, как чувственно изгибаются его губы, когда он улыбается, и почувствовала, как от этой улыбки словно мириады бабочек затрепыхали крылышками у нее в животе.
— Честно говоря, я заключила пари, иначе никогда бы не рискнула, — призналась она.
— Видимо, ставка нешуточная, — насмешливо заметил Макс, и Сара почувствовала себя глупо. Он был потрясающе сексуальным мужчиной, но слишком богатым и слишком могущественным для Сары.
Она всегда хорошо танцевала, но сейчас чувствовала себя неуклюжей и обрадовалась, когда музыка закончилась. Макс сразу отпустил ее, и она быстренько ретировалась.
Сейчас Сара снова была в его объятиях. Она заметила лучики морщинок в уголках темно-серых глаз, которые искрились смехом. От его неотразимой мужественности у Сары подгибались колени.
— Может, нам следует догнать эту парочку и все объяснить? — сердито предложила она.
— Объяснить что?
«То, что они поняли увиденное превратно», — мысленно ответила Сара. Но она не представляла, как начать подобный разговор, и была вынуждена признать, что предложила глупость. Да и вообще — если пойдут сплетни, это не ее проблема. Хотя наверняка и Макса Веллу они мало заботят. Он уже не поддерживал ее, и девушка поудобнее устроилась на скамеечке, чтобы надеть вторую туфельку.
Велла сел рядом на стул.
— Благодарю, — произнес он. Эти слова заставили Сару удивленно вскинуть голову.
— За что?
— За то, что оживила этот вечер.
— Только не говорите мне, что скучали на собственном балу, — сладким голоском произнесла Сара.
— Конечно, я не спал, как некоторые. Полагаю, это тебе было смертельно скучно на моем балу.
— Я очень устала, — с вызовом сказала Сара. Она никак не ожидала, что уснет от усталости на одном из главных благотворительных мероприятий года, о котором ей поручили сделать репортаж.
— А выглядишь ты вполне здоровенькой.
Свое не лишенное ехидства замечание Велла сопроводил пристальным взглядом, окинув Сару с головы до ног. Она даже не сообразила, что невольно прикрыла руками грудь, словно была обнажена, хотя платье надежно ее прикрывало.
Конечно, она выглядит здоровой, потому что здорова. У нее крепкое, стройное тело и здоровый цвет лица, хотя сейчас, под пристальным взглядом Макса, румянец стал горячечным.
— Как же случилось, что выносливость подвела тебя на этот раз? — спросил он.
— Я практически не спала прошлой ночью, — сердито ответила Сара.
Только произнеся эти слова, она осознала их двусмысленность. Подтверждением стала и насмешливая улыбка Макса.
— Мои поздравления. Он сопровождает тебя на балу? — От этих слов щеки Сары стали еще пунцовее.
— Прошлую ночь мне не давали спать четырехлетние двойняшки.
— Твои? — вскинул брови Велла.
По сути, он ничего не знал о ней — просто рыжая репортерша из «Кроникл». За последние годы у них произошло несколько стычек. Один раз ее газета была вынуждена публично извиниться перед ним, когда Сара допустила ошибку, неверно процитировав его высказывание. Но Макс никогда не проявлял к ней личного интереса. Она могла быть замужем или матерью-одиночкой...
— Это дети моей сестры, — сказала Сара. — Они ночевали у меня и умудрились съесть полфунта шоколада.
— Да, видимо, нянька ты такая же, как и репортер.
Сара гордилась своим профессионализмом и добросовестностью, а та ошибка случилась несколько лет назад. Поэтому она возмутилась:
