— Так же, как и брак. Эта штука отлично работает, если не возлагать на нее необоснованных надежд и не предъявлять слишком много требований. Но почему вы сказали, что ваше замужество было неудачным?
Вивьен сжалась, и ее светло-карие глаза блеснули гневом.
— Я не обсуждаю этот вопрос ни с кем, кроме членов моей семьи.
Фред не стал настаивать. Разговор прервался.
— И что теперь? — спросила Вивьен после нескольких минут неловкого молчания.
Фред откинулся на спинку дивана и расстегнул еще одну пуговицу на рубашке. Он понимал, что пора уходить, но им овладела лень. Бренди, негромкая музыка и тепло камина приятно успокаивали. А если бы халат хозяйки дома распахнулся еще на пару дюймов… О чем еще может мечтать мужчина ненастным вечером?
— Я должен поблагодарить вас за гостеприимство и откланяться, — тихо произнес Фред, однако не двинулся с места.
Вивьен бросила взгляд на стоящие на каминной полке часы. Немного поколебавшись, она сказала:
— До отхода последнего парома осталось полтора часа.
— Куча времени, — заявил Фред. — Теперь, зная дорогу, я доеду до пристани за пятнадцать минут.
— Наверное, стоит подождать, пока буря немного утихнет. Не слишком приятно ехать в такой дождь.
— Вы правы, — согласился Фред. — Примерно в миле отсюда на дороге образовалось настоящее озеро.
— Я знаю это место. Его постоянно затапливает во время дождя. Обычно требуется несколько часов, чтобы вода спала.
Они оба посмотрели на циферблат. Прошло еще несколько секунд тихого задумчивого молчания.
— Почему я не встречал вас раньше, Вивьен? — наконец спросил Фред. — Я много слышал от Дженни о существовании ее таинственной старшей сестры, но вас все время не было в городе. Думаю, нас планировали познакомить на званом ужине на следующей неделе. Вам действительно часто приходится ездить в командировки?
Вивьен с улыбкой покачала головой:
— Нет, обычно нет. Я занимаюсь информационными системами в компании «Джереми Электроникс». Вы слышали об этой фирме?
— Да, — кивнул Фред. — Большой концерн со штаб-квартирой в Чикаго. Одна из его дочерних фирм расположена в Дулуте.
— Правильно, — подтвердила Вивьен. — Руководство «Джереми Электроникс» поставило своей целью стандартизировать информационные системы во всех своих филиалах. Мне поручили проследить за этим процессом, поэтому и пришлось так много ездить в последнее время. Но сейчас эта работа практически завершена.
— Одно из направлений модернизации, которое я хочу провести в фирме, которую купил у вашего отца, как раз касается работы с документацией. Возможно, вы будете приглашены в качестве консультанта.
Вивьен рассмеялась.
— Папина фирма безнадежно отстала в этой области. Он никогда не видел смысла в подобных усовершенствованиях.
Затем она, к удивлению Фреда, начала интересный и компетентный рассказ о чудесных возможностях современных информационных систем. Он получил массу полезных сведений, и при этом тема не показалась ему скучной.
Когда Вивьен закончила свой монолог, Фред поднялся с дивана, чтобы пополнить стакан бренди. Вернувшись на место, он начал разговор о планах развития своего предприятия. Вивьен слушала его с интересом. К сожалению, пока он наливал себе спиртное, она успела плотно запахнуть халат.
Огонь в камине весело пылал, а буря за окном все не утихала. Когда Фред закончил свой длинный пространный рассказ о планах расширения рынка сбыта, Вивьен снова посмотрела на часы, и ее глаза испуганно расширились.
— Вы уже не успеваете на последний паром, — с беспокойством в голосе сказала она.
Фред проследил за ее взглядом.
— Ну и ну, — пробормотал он, однако не сделал попытки схватить пиджак и броситься к двери. — Возможно, это к лучшему, учитывая количество выпитого мною бренди.
Вивьен слегка нахмурилась.
— На острове есть небольшая гостиница. Возможно, там найдутся свободные места.
— Хорошая мысль, — отозвался Фред, по-прежнему не двигаясь с места.
Они оба продолжали сидеть и смотреть на огонь. Наконец Вивьен осторожно нарушила молчание.
— Конечно, вы можете остаться здесь, если не возражаете против того, чтобы провести остаток ночи на этом диване, — сказала она. — Он немного мал для вас, но…
— Я вам очень признателен, Вивьен.
— Пустяки. В конце концов, несмотря на разрыв с Дженни, вы друг нашей семьи.
— Спасибо, — с улыбкой ответил он.
Через полчаса Фред с удовольствием растянулся на диване, застеленном пахнущей лавандой простыней. Под головой у него была взбитая подушка, а шерстяное одеяло надежно защищало от холода. И хотя это ложе было ему явно коротко, он чувствовал себя на удивление удобно. В камине догорали остатки дров.
Фреду было слышно, как Вивьен ходит по спальне, выключает свет и ложится в кровать, и он фантазировал, представляя, как она раздевается, снимая трикотажное белое белье. Женщины такого типа обычно носят довольно строгое и практичное белье. Когда мысленные образы стали слишком впечатляющими, а вызванное ими физическое возбуждение слишком сильным, он приказал себе уснуть.
Но образы не исчезли полностью, и, окончательно погружаясь в глубокий сон, Фред видел перед собой царственно статную полногрудую женщину, которая протягивала к нему руки, призывая в свои объятия.
Его последней сознательной мыслью было то, что весь прошедший месяц он встречался не с той сестрой.
2
На следующее утро Вивьен проснулась с ощущением, что какие-то из твердых и незыблемых устоев ее жизни поколебались. Это было обескураживающее чувство. Она лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок, пытаясь понять, каким образом одно только присутствие в доме этого мужчины могло так повлиять на ее тихое и спокойное существование.
Поразмыслив, Вивьен пришла к выводу, что это просто игра воображения. Ничего не случилось. Она всего лишь предоставила ночлег деловому партнеру отца, который к тому же оказался приятелем ее сестры.
Вивьен раздраженно откинула одеяло, надела халат и, выйдя из спальни, направилась через коридор в ванную. Но оттуда доносился интенсивный шум льющейся из душа воды. Это было непривычно, если не сказать больше.
Она прошла в гостиную. Простыни, подушка и одеяло были аккуратно убраны в шкаф. Только пара
