— Как вам сегодня погода, барон?
— Погода на славу, — Пэджет уставился в глубокий разрез. — Я такой просто не помню.
— Барон не забыл, что послезавтра на площади будет котел?
— Как можно, барон, как можно! — Пэджет стукнул де Рейду в плечо. — Уж на этот-то раз! Котел будет в полдень, так что мы успеем отоспаться как следует?
— О-о-о! — захохотал барон де Рейду. — О-о-о!
— Барон...
— Виконтесса...
Де Рейду, продолжая сатанински хохотать, отвел виконтессу обратно и снова через минуту вернулся уже с той, которую Пэджет наметил в третью очередь.
— Баронесса, я ослеплен и подавлен... Барон, позвольте представить... Баронесса де Мю. Баронесса, позвольте представить... Барон Пэджет де Модеро.
Баронесса так же выдержанно улыбнулась.
— Барон, погода сегодня просто необыкновенная?
— Я такой просто не помню, — Пэджет оглядел платье и представил, как он сегодня будет закидывать все эти ноги на плечи. — Просто какая-то изумительная.
— Барон не забыл, что через два дня на площади будут колы?
— Как можно, барон, как можно! — сказали де Рейду и Пэджет хором и посмотрели друг на друга.
— Барон в столице недавно и еще не видел, как сажают на кол, м-м-м... Дьявол меня побери, но я не помню, кого и за что. Впрочем, какая разница, ха-ха-ха! Я, разумеется, уже подобрал места в первом ряду, ха-ха-ха!
— Барон — настоящий друг, — баронесса улыбнулась де Рейду.
— О-о-о! — захохотал барон де Рейду. — О-о-о! Я самый настоящий друг, баронесса! Наш Пэджет де Модеро только с виду такой. На самом деле он страшно богат. Он вообще-то внебрачный сын короля. Ха-ха- ха! Так что не упускайте своего шанса! — де Рейду расхохотался так, что чуть не упал.
— Рейду, перестаньте шутить, — усмехнулся Пэджет. — У вас глупые шутки. Барон как барон. Был бы богат, был бы сейчас маркизом, — Пэджет оглядел роскошную залу, — у которого оставляют шпагу.
— Баронесса, можете мне поверить... Барон может купить в этом зале всех!
— Барон... — баронесса улыбнулась Пэджету.
— Баронесса...
Де Рейду увел баронессу, быстро вернулся.
— Пэджет, пока развлекайтесь. Здесь, как вы понимаете, все свои. Ха-ха-ха! Маркиз задерживается у короля. Так что карты вам в руки. Подождем для приличия, и потом все как обычно. Ха-ха-ха.
Пэджет, возбуждаясь все больше, заскользил между публикой. Приглашенных было пока немного: Пэджет насчитал двадцать пять человек. Вот она, эта маркиза, де Фан де Руа. (Новое дело — с бантом. О подобном разговора не было. Кто она такая, вообще? Ладно, сегодня — или завтра, или послезавтра — он это выяснит.)
Пэджет принял у слуги кубок с вином, сделал большой глоток, снова оглядел блистательный интерьер. Маркиз, у которого оставляют шпагу. Пэджет не знал таких герцогов, у которых оставляют шпагу. Графиня де Сэр де Мензо. Виконтесса де Тарраго. Баронесса де Мю. Только представить, что будет сегодня. Снова задрожали колени, похолодели ладони, перехватило дыхание. Проклятый маркиз. Де Рейду волшебник.
Пэджет бродил по зале, отхлебывая из кубка, потихоньку пьянея. Подошел де Рейду, с каким-то плюгавым.
— Барон, мне очень приятно представить... Граф Кафор де Верту. Граф, очень приятно представить... Барон Пэджет де Модеро. Граф, заверяю: разделить с вами компанию барон будет рад. Барон, граф — со своей стороны — будет не менее рад... — де Рейду сжал Пэджету локоть.
— Граф, буду рад вашей компании, — сказал Пэджет вполне искренне. Они посмотрели друг на друга значительно. — Молю об одном, граф: о погоде ни слова!
— О-о-о! — расхохотался де Рейду. — О-о-о!
— Мы здесь не для этого собрались, — ухмыльнулся Кафор де Верту. — Не переживайте, барон.
Де Рейду увел Кафора, быстро вернулся.
— Губа не дура не только у вас, Пэджет.
— Графиня?
— А он граф, барон, — кивнул де Рейду. — Но, как я понимаю, вы не переживаете? Ха-ха-ха. Графини, смею заверить, хватит на вас обоих. Тем более, у вас на сегодня еще трое. Маркиза, как я понимаю, тоже не переживает. Ха-ха-ха.
— Рейду, вы только не напивайтесь. Сегодня это необязательно.
— Не переживайте, барон, — Рейду разгоготался и убежал.
Время тянулось так медленно, так мучительно, что Пэджет был готов буквально лезть на стену. Графиня, виконтесса и баронесса (да еще и маркиза!) постоянно вертелись рядом, отчего время тянулось еще ужаснее. Пэджет перезнакомился почти со всей залой, выслушал массу соответствующих историй, рассказал несколько сам (благо рассказывать было о чем), получил четыре приглашения на прием, два на охоту, два на заседания каких-то невразумительных клубов (море алкоголя и ночное хулиганство по соседству с дворцом, с поджогами и ограблением), и одно приглашение на черную мессу. Неделя также обещала быть очень нелегкой.
Наконец появился маркиз. Все радостно обернулись. С маркизом было человек пять. На лицах сверкало выражение такой надменности, какой Пэджет еще не видел — это была уже королевская кровь. И в этой свите находилась женщина, на которой взгляд Пэджета окаменел, а сердце остановилось. Таких женщин Пэджет не видел еще никогда. Вообще никогда.
От нее исходило какое-то обворожение. Одета она была скромнее всех прочих. Украшений имела меньше, прическу проще, держалась совсем незаметно. Но с каким тонким достоинством, с каким филигранным изяществом! В каждом движении сквозила небывалая грация. Как она отличалась, всем этим, от всех! Наряд загадочным образом выдавал и подчеркивал такую фигуру, такое тело...
Сердце у Пэджета рухнуло.
Он, не помня себя и не замечая никого вокруг, приблизился. Пока его представляли маркизу, он, как заколдованный, постоянно бросал на нее беспомощный взор. Наконец она подняла голову, посмотрела. У Пэджета перехватило горло. Она сдержанно улыбнулась (но не так, как все эти, а совсем, совсем по- другому), опустила глаза, опустила голову. В волосах блеснули огоньки свечей. Она снова подняла голову, посмотрела снова. Этот спокойный глубокий мерцающий взгляд пронзил Пэджета насквозь.
Маркиз отошел. Пэджет постепенно приходил в себя. Выхватив у слуги еще один кубок, он разом осушил половину и заметался по зале, высматривая де Рейду. Тот, как всегда, возник ниоткуда. На этот раз его радостную физиономию Пэджет захотел разорвать в клочья. Де Рейду моментально сообразил, что с Пэджетом что-то неладное. Он сбросил улыбку, взял Пэджета за плечо, отвел в сторону.
— Проблемы?
— Рейду. Есть дело.
— Кто?
— Да нет, Рейду, нет!.. Вон, видишь, та... — Пэджету стоило большого труда обернуться и показать. — Вон та... С такой прической, простой?
Де Рейду бросил взгляд, помолчал.
— Барон. Эта птица другого полета.
— Рейду!
— Пэджет, это герцогиня. Во-первых.
— Рейду! Ведь можно что-то придумать?
— Во-вторых, герцогиня не просто. Тебе имя д’Орейе де Ментуа де Боссар не говорит ни о чем?
Пэджет перевел дух, облизнул губы.
— Рейду! Я вернусь домой и повешусь.
— Ох, как страшно, барон. Тебе что, мало вот этих? Три женщины первого класса! Да еще эта искательница приключений. За три дня не разберешься.
— Рейду. Ведь можно что-то придумать! — Пэджета трясло не на шутку.
