Красавчику не раз доводилось наблюдать за странным поведением людей в состоянии шока. Он видел, как человек со сломанной рукой и торчавшей костью, палил из автомата. Он был свидетелем того, продолжал двигаться сталкер, которого задел кровосос, вспоров когтями шею — хлестала кровь, разошлась в смертельном оскале рана — человек шел, еще некоторое время оставаясь на ногах.
Всякому состоянию, будь то состояние аффекта в том числе, положен предел. И предел тот ограничен человеческими возможностями. То, как вел себя Глухарь человеческие возможности превышало.
— Давно? — спросил Красавчик вскоре после того, как они вышли с кладбища и нашли приют в разбитой часовне.
Собаки, судя по всему, отстали или у них появилась легкая добыча.
Глухарь ответил не сразу. Сначала омыл водой рану, уже затянутую розоватой пленкой, стянувшей обломки черепа. Потом завесил густыми волосами и стянул их в хвост на затылке.
— Не поверишь, — отхлебнув из фляги, Глухарь пристально посмотрел Красавчику в глаза. — В первую самостоятельную ходку выбросом накрыло. Два года с тех пор прошло.
— Давно, — Красавчик первым отвел глаза. — В голову первое… ранение?
— Куда там, — махнул рукой бородатый сталкер. — Доставалось уже. Такое впечатление, что всем моя голова понадобилась. Хорошо хоть, не в лицо.
— А как же…
Начал Красавчик и не договорил. Он хотел спросить, как же Глухарь в таком случае, с развороченными внутри мозгами ухитряется видеть, слышать, говорить.
Глухарь понял его без слов.
— Мне, получается, — усмехнулся он, — голова вообще ни к чему. Я и вижу теперь по-другому. И слышу. Я не смогу тебе толком объяснить, но чувствую и то, что происходит за моей спиной. И по сторонам. Зона сделала из меня другого… вот только человека ли? Не знаю.
Глухарь вымученно улыбнулся.
С тех пор прошло три года и порой у Красавчика складывалось обманчивое впечатление, что их связывает нечто помимо тайны. Такое находило обычно поздним вечером, ближе к утру, когда у мусорного ведра копились пустые бутылки. Утром это проходило.
Они никогда не возвращались к опасной теме. И еще неизвестно — кто кому должен быть за это благодарен. Потому что всякий раз, вспоминая о мутациях сидящего напротив приятеля, Красавчик думал об одном: будь на месте Глухаря он — ни за что бы ни оставил свидетеля в живых. Однако Глухарю знать о тайных мыслях было необязательно.
Одиночки в друзьях не нуждаются. Насколько Красавчик успел понять, настоящих друзей у Глухаря тоже не имелось. По вполне понятным причинам.
Ветер усиливался. Дождь забарабанил по крыше сарая. Вода копилась в трещинах под потолком и текла по стенам, оставляя влажные блестящие полосы. С углов потянуло сыростью.
Порыв ветра подхватил мусор, лежащий на ступеньках, подбросил вверх и закружил наподобие воронки.
Вот кому выброс не страшен, вяло подумал Красавчик. Ему-то самому, точно его пережить. И к лучшему. Менее всего хотелось доставлять Глухарю удовольствие видом своих предсмертных мучений, растянутых на долгие дни.
Человек… мать твою, какой он человек? Ничего человеческого в нем не осталось. Другой бы на его месте попросту пристрелил, раз и навсегда поставив точку в затянувшемся споре. А этот целую теорию развел, а на деле оказался садистом почище долговцев.
По-прежнему выла собака.
— Это вы — пасынки Зоны, — Глухарь все говорил, говорил. — А мы, мутанты — ее сыновья. Ее истинные творенья. Она переделывает нас под себя. Вот выброс собирается — чуешь? Мне он не страшен. У меня иммунитет, Красавчик. Вот так-то. Все под Зоной ходим. Одним она жизнь вторую дарует — как мне, например. А другим смерть — как тебе. Да, я считаю, что таким как ты не место в Зоне. Скоро здесь и долговцев не останется — одни мутанты, а остальным будет вход воспрещен. Но, заметь, не я тебя в мышеловку посадил. На все ее воля. И не мне вмешиваться. Я просто свидетель ее деяний. Захотела она из тебя перед смертью все соки вытянуть — заслужил значит, было за что. Я сторонний наблюдатель. Считай, проследить за исполнением приговора пришел…
Красавчик думал о том, как это будет, когда он почувствует дыхание смерти. Не потому, что ему было страшно. Он растерял страх на просторах Зоны, умирая за ходку десятки раз. Его интересовало другое — сумеет ли он, предчувствуя смерть, незаметно для Глухаря сорвать чеку с гранаты и накрыть собственным телом и ее, и драгоценный шар?
Не видать гавенному мутанту 'шар Хеопса', пусть кому-нибудь другому достанется… раз делать нечего. Так что напрасно тот разглагольствовал о вечной жизни — самому немного осталось.
Сверкнула молния.
Под оглушительный взрыв грома на пороге возник человеческий силуэт.
У Красавчика перехватило дыхание — только контролера ему не хватало для полного счастья. Но приглядевшись, понял, что ошибся.
Человек ступил на ступеньку, молодой еще пацан. Лицо залито кровью, в руках нервно подрагивает автомат.
— Стоять, — негромко приказал Глухарь. Он стоял на колене, выставив перед собой автоматное дуло.
В подтверждении его слов у ног пришельца вздыбился пыльный фонтан, поднятый пулей.
— Кто таков? — грозно спросил Глухарь.
— Не стреляй, — хрипло сказал парень. — Я тебя знаю, ты Глухарь.
— А я тебя нет. Кто такой? Ну!
— Я Очкарик.
— Какой еще Очкарик?
— Я… меня Грек вел. Я отстал… и это… потерялся.
— Куда вел?
— В бар 'Сталкер'. Но там кровосос… короче, я отстал.
— Ничего не понимаю. Оружие бросай, — Глухарь с трудом сдерживал раздражение.
— Хорошо, не стреляй, Глухарь.
Очкарик снял с плеча автомат и сбросил со ступенек. Тот покатился с глухим стуком.
— Спускайся. Три шага вперед. Лицом к стене.
Очкарик послушно спустился по ступеням.
И в тот же миг Красавчик узнал незнакомца. Вернее, незнакомку.
Пока Ника подходила к стене, пока разворачивалась, касаясь открытой правой ладонью стены. Красавчик незаметно подтянул к себе автомат. Памятуя о том, что Глухарь все чувствует, хотя и не видит, снимать с предохранителя не стал, опасаясь, как бы звук не получился слишком громким.
Глухарь приблизился к девушке.
— Кто, говоришь, тебя вел? — глухо поинтересовался он.
— Грек.
— Остальные где?
— Не знаю. Я вторые сутки один.
— Давно в Зоне?
— Четвертый день.
— Меня откуда знаешь?
— В баре, за кордоном, в 'Приюте', мне вас показали.
— Кто показал? Не слышу!
— М… Макс показал.
Возникла заминка.
— Так ты Макса знаешь, — голос у Глухаря потеплел. — Там, наверху, никого не видел?
— Нет. Вроде нет. Я от леса шел. Вижу сарай, и кто-то разговаривает. Я и вошел.
— Ну и, долго подслушивал?
