который «дает по шеям», неважно учится. Его отчитывают на комсомольском собрании, и он стыдится. А потом совершает бытовой подвиг. Или поступает в летное училище.
Мы болтались с Витей по городу несколько часов. Я доверился и выложил все мои школьные горести — про чушку и задрота, поведал про домашние сокровища. Что у меня лежит прадедовский георгиевский крест, немецкая фляга и обломок шашки, переделанной в нож. Я звал Витю в гости — посмотреть на все это добро, он клал мне руку на плечо. Рассказал, что год проучился в одесской мореходке, но пришлось уйти.
Я огорчился за него: — А почему?
Он погрустнел: — Мать заболела… Но я обязательно вернусь на море! Мне без него никак!
Потом вздохнул: — Я со своим лучшим другом в ссоре. Подрались из-за девчонки. Выручи! Он со мной даже говорить не желает. Пойдем, ты передашь ему, что я хочу с ним встретиться. Я подожду внизу…
Для меня было счастьем услужить новому товарищу. Витя вел через проходной подъезд дореволюционного дома. Мы оказались во внутреннем дворике со слепыми узкими окнами. Две высокие стены и кирпичная перепонка межу ними. В ней проломленная дыра. Куда — неизвестно.
Огороженный мусорный пустырек порос городской бледной травой.
Среди полной тишины я спросил: — В какой квартире живет твой друг? — Двинулся к подъезду.
Витя развернул меня и сказал: — Деньги сюда давай… — Протянул коричневую ладонь.
— Что за деньги? — Я не понял.
— Твои. Которые в карманах лежат. Ну?! — Жадная ладонь превратилась в шлепок по щеке — злой, обидный.
Не передать словами! Ведь не бывает же такого, чтобы бродить в обнимку, кормить мороженым, рассказывать про мореходку, а потом: — Ты, блядь, не понял, Чушка?
В советских повестях водились такие хулиганы, которые на улицах отбирали мелочь. Они выходили из темноты. Говорили шипящими змеиными голосами и отличались трусливым нравом. Им стоило сказать: «Вы можете меня избить, но!..» — и они уползали в свой асоциальный ад…
— Ты можешь меня избить, но!..
В глаза плеснуло горячим свинцовым обмороком. И еще одно ощущение — в замочной скважине сломался ключ.
Я упал. От боли затошнило. Превозмогая дурноту, я смог приподняться, подставил сложенные ковшиком ладони — из ноздрей толчками прыскала кровь.
Второй ослепительный удар — уже кроссовкой. Мне показалось, что лицо разлетелось брызгами, искрами — будто топнули по огненной нефтяной луже.
Я опрокинулся на спину: — За что, за что? — пробулькал.
Третий хрусткий удар в грудь. Захлебнулся, потерял дыхание.
Витя наклонился, пошарил по моим карманам. Отыскал полтинник. У меня и не было больше. Опрокинутый, вытаращенный, я смотрел на него.
Он произнес, словно распростер надо мной перепончатые демонические крыла: — Я тебе соврал! Я действительно пробыл год — но не в мореходке, а в колонии!
Литературщина, перепев Гайдара: «Собака, нашел себе товарища! Я бегу на Дон, только не к твоему собачьему Сиверсу, а к генералу Краснову»…
У меня не было маленького маузера, как у героя повести «Школа». Я лишь шептал, как заклинание: — Ты можешь меня избить, но, — и расквашенный нос ронял на землю, на пиджак красные многоточия…
Витя рассмеялся — татарское туловище, якутская голова, украинский губастый рот. И так двинул куда-то под ребра, что я вовсе перестал чувствовать боль. Точно у меня имелся специальный выключатель, обесточивший все рецепторы.
Я не плакал, потому что слезы для людей. А тут всем заправляла городская чертовщина. Огромный червь, проникший в нежное яблоко книжно-телевизионного вымысла. Не я истекал кровью на том пустыре, а советская художественность — ее опустошенная утроба, из которой я вывалился на свет.
Демон реальности устал глумиться надо мной и вышел через кирпичную дыру в стене. А я поднялся и побежал домой. Откуда силы взялись? Мальчик с клокочущим, будто вспоротым горлом.
Отец был дома. Он повел меня в ванную, остановил холодными примочками кровь из носу, умыл и успокоил. Сказал: — Пошли, найдем его!
Я жалобно вскричал: — Папа, не надо! Он очень страшный!
Я правда думал, что этот Витя расправится и с отцом — просто никто еще не причинял мне столько боли, и я принял ее за эквивалент физической силы.
— Пойдем, — сказал отец. — Не бойся!
Мы побывали в том жутком дворе, мы лазали в дыру, но Витю не нашли. Он сгинул, как и положено нечисти.
В больнице мне вправили нос, зашили рассеченные губы. Рентген показал трещину в ребре. Две недели я провел дома, потом заявил, что больше не пойду в ту неприветливую школу.
Родители забрали мои документы и перевели меня в соседнюю школу — на вторую четверть.
Весь учебный год прошел в ожидании Вити. Я до смерти боялся его повстречать. Однажды мне показалось, что бесовское Витино лицо мелькнуло в трамвае.
Я бежал без продыху прочь, влетел в какой-то подъезд, на последний этаж, сидел до темноты — вдруг неподалеку бродит Витя.
Я приготовил для защиты молоток — отпилил ручку, оставив длины только под кулак. Так и ходил с молотком в кармане. Позлее заменил молоток складным ножом. И навсегда простился с призрачным миром элоев и пионеров…
Прошло семнадцать лет. Три года, как я был женат, в Москве вышла моя первая книга, была дописана вторая — про демонов.
Я приехал в Харьков навестить родителей.
Я не держал запаса гривен, инфляция съедала их, точно ржавчина. Я сунул в карман пятидесятиевровую купюру и пошел в обменку.
Был какой-то праздник, все пункты оказались закрыты. Раньше возле таких местечек ошивались менялы — суетливые частники, за которыми держалась дурная слава обманщиков. В девяностые частенько приходилось иметь с ними дело, но к началу двухтысячных менялы почти вымерли.
Вдруг я увидел его. Мне даже мига не понадобилось, чтобы узнать его. Витя! Мой детский кошмар. Он не изменился — все те же голова котлом, приземистость, загустевшие усики. Но теперь я был выше его и вдвое шире.
Витя бродил эллипсами, перечислял шепотом валюты: — Доллары, евро…
Сердце мое колотилось — первый ужас волновал посильнее первой влюбленности.
Панический, с ума сводящий Витя. И вот он рядом. Только руку протяни…
Я остановился. Он бормотнул: — Доллары, евро… Мужик, поменять нужно?
Он не узнал меня. Я понял это по ленивым зрачкам — как у животного в зоопарке, мимо которого за день проходят глазеющие толпы.
Я назвал сумму, он деловито кивнул.
— Давай отойдем, — заговорщицки подмигнул Витя, — тут мусора пасут…
Я не боялся его, уверенный в своем физическом превосходстве, — я мог завязать узлом строительный гвоздь-двадцати. На крайний случай у меня был припасен нож, крепкий американский складень.
Мы прошли через сквозной подъезд и оказались в кирпичном тупичке со слепыми окнами. Стояли лишь несколько мусорных баков.
Я протянул ему купюру, он изучил ее на свет, сунул под рубашку, принялся отсчитывать из пачки гривны.
И тогда я произнес: — Ты узнал меня, Витя?
Сколько раз я представлял эту сцену… Хотел сказать иронично, зло, но голос почему-то задребезжал.
Витя отвлекся от счета. Лицо его из деловитого сделалось хитрым и настороженным. Он не понимал, чего ждать от меня.
— Семнадцать лет назад. В сентябре… Помнишь?
