исчезали высокие, гордые кедры. А справа, на том берегу, виднелись темно-зеленые сосны, будто купались в малиновых водах Шилки, опрокинувшись вниз кудрявыми вершинами.
Дорога поднималась все выше. Несколько минут спустя они были на вершине Жигуровского бугра. Это самое высокое место над Шилкой. Здесь, как рассказывают старики, партизанский отряд Степана Жигурова вел когда-то смертный бой с бандитами атамана Семенова. Семеновцы держались крепко. У них были пулеметы и даже пушка, но Жигуров все-таки обхитрил их: послал своего помощника Краснокутова с группой конников ударить по ним со стороны Ольховки, а сам налетел главными силами с фланга и сбросил всю свору в Шилку.
С тех пор это приметное место над Шилкой называют Жигуровским бугром. Здесь не осталось никаких следов от давнего боя. По весне цветут яркие жарки да густой багульник, а осенью все вокруг усыпано багровыми, желтыми, коричневыми листьями.
Тихо было на бугре в тот памятный вечер. Бугор молчал, будто силился вспомнить былое. Отсюда вся местность открывалась как на ладони. Вдали виднеется Ольховка; у самых огородов поблескивает Шилка. А за деревней зеленеют на взгорье густые леса. Вправо от деревни простирается гладкая желтая равнина — ольховские пашни; над равниной возвышаются едва заметные бугорки — это курганы, там когда-то была пашня Ермаковых. Вдоль реки тянутся густые камыши, зеркальные плесы — богатые рыбные и охотничьи угодья.
— Как здесь хорошо! Петь хочется! — сказала Люба.
Лицо у нее от волнения разрумянилось, на плечах развевались мягкие золотистые локоны, на лбу от легкого ветерка трепыхались светлые кудряшки.
Они бродили по усыпанной листьями тропе. Люба собирала крупные опавшие листья. Один приколола, как брошку, к платью. Сначала рассмеялась, потом притихла. «Не почуяла ли, что я приехал прощаться?» — подумал Ванюшка и решил развлечь свою подругу.
— Давай разведем костер, — предложил он.
— Давай, — охотно согласилась Люба, и они принялись собирать сухие сучья.
Весело загорелся костер. Повеяло горьковатым дымком. Ванюшка притащил сухую валежину, и они сели на нее у самого костра. Долго молчали, поглядывая ни красные огоньки пламени, потом он сказал:
— Узнал бы твой Женька, что ты со мной путешествуешь, — всыпал бы он тебе.
— С каких это пор он стал мой? — звонко засмеялась Люба. И с деланным сожалением добавила: — Женьку теперь не догнать: в техникум поступил. А я что? Колхозная табельщица.
— Жалеешь, что отстала от него? — спросил Иван.
— Как не пожалеть такого вежливого да обходительного? Ходит за мной и пушинки сдувает. Не то что некоторые…
— Ну что же, если парень стоящий — догнать надо. Чо назад-то пятиться?
— Ох и злюка ты, Ванька, как Шарик ваш, — засмеялась Люба и весело запела:
Потом столкнула Ванюшку с валежины и бросилась бежать, звонко крикнув:
— Догоняй!
Ванюшка кинулся за ней. Спуск с бугра к Шилке некрутой, почти незаметный. Люба бежала как быстроногая лань, и догнать ее было нелегко. Сначала Ванюшка бежал по тропинке, но вскоре понял по шелесту опавшей листвы, что беглянка улизнула влево. Пробежав с полкилометра по густому орешнику, остановился и, услышав внизу шорох листьев, повернул к реке.
Он догнал ее на самом берегу Шилки, подхватил на руки и стал кружить. Люба вырывалась, трепала его за чуб и все приговаривала:
— Ох и медведь! Ты же раздавишь меня своими лапищами!
— Такой уж есть, каким уродился. Пушинки сдувать не гожусь, — съязвил Иван, играя серыми глазами.
— А ты не гордись этим. Что тут хорошего? Где уж тебе пушинки сдувать! Тебе не только меня, родную мать с сестренкой не жалко. Бросил всех и подался в Волчью Бурлу. Глаз по месяцу не кажешь.
— Это верно, Люба, бродяга я. Одним словом — бегляк, — согласился Ванюшка. — А теперь еще дальше подамся. Годика на два закачусь.
— Это куда же? — испуганно спросила Любка.
— Сам не знаю пока, — ответил Ванюшка. Он опустил ее с рук на темный прибрежный камень и, сев возле нее на коряжину, вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. — Пора мне, однако, признаться, зачем приехал. Прощаться я приехал, Люба. В армию ухожу.
— Как? — удивилась она. — Что же ты раньше не сказал? А я веселюсь, как дурочка…
— Потому и не сказал…
Люба как-то сразу сникла, растерялась… Круглощекое румяное лицо, освещенное полной луной, потускнело, стало грустным, задумчивым. Куда девались ее резвость и звонкий смех!
— Не пришлось нам с тобой погулять как следует, — сказала она с сожалением. — И чего ты ушел из деревни? Отца разозлил до белого каления и меня обидел.
— На то была своя причина.
— Какая там причина? От меня, наверно, скрывался. А говоришь, ко мне тянет. Если бы тянуло, жил бы дома.
Река, освещенная луной, поблескивала глянцем. На поверхности не было видно ни единой морщинки, и казалось, что это не река, а стоячее озеро. В тишине изредка булькал вынырнувший карась да квакала в заводи заскучавшая лягушка.
— Ну ничего, срок невелик — два года всего-навсего, — бодро сказал Ванюшка. — Отслужу трудовому народу и явлюсь в Ольховку как новый гривенник. Скучать-то будешь без меня? Или сразу на Женьку переключишься?
— Нашел время шутить. — Люба сдержанно вздохнула и, поднявшись, тихонько побрела вверх от реки.
Неожиданная новость так поразила ее, что она никак не могла прийти в себя и привыкнуть к мысли, что вот Ванюшка простится с ней и уедет на край света на целых два года…
На бугор поднимались молча, обдумывая каждый по-своему, как будет жить в разлуке. Под ногами шуршала листва, похрустывали высохшие стебли травы. Становилось все прохладнее. Пахло лесной прелью и грибами. Вскоре подошли к костру, который едва дымился в темноте ночи. Красные угли покрылись белым пеплом. Из глубины еле проглядывали синеватые язычки пламени. Люба села на валежину и, опустив голову, молча смотрела на угасающие угольки. Ванюшка пошел в подлесок, принес охапку сучьев, свалил их у костра. Потом достал из машины стеганку, набросил ее на плечи Любы и сел рядом с ней.
— Когда ты уезжаешь? — спросила Люба.
— Утром велено явиться, — ответил Ванюшка, подбрасывая в костер сухих сучьев.
— Да, не очень весело ты придумал, — проронила задумчиво Люба.
— Люди за меня придумали.
— Ты и сам можешь такое. Я вот сколько тебя помню, ты все время убегаешь куда-то от меня.
— На то и есть бегляк. Недаром батька твой меня бегляком прозвал.
— Нет, серьезно. То из школы бежал — не могли тебя туда затащить, то в Волчью Бурлу ускакал. А теперь и вовсе…
— Бродягой, видно, буду.
— И ничего в этом нет хорошего. Чем хвастаешь?
— От твоего отца на Северный полюс убежишь…
— Не говори про него так: он мне дорог. Растил меня без матери. И не женился из-за меня: боялся, что мачеха обижать станет. У него доброе сердце.
