нами, кажется, летела на помеле. И она совсем недурна собой... Векс?
Голова коня тихонько покачивалась меж скованных параличом ног.
– А, черт! – вскрикнул Род. – Только не это!
Он сунул руку под луку седла и отключил прерыватель цепи. Робот медленно поднял голову и помотал ею. Род схватил поводья и повел коня прочь от кратера.
– Ч-что-о слу-училось, Р-р-род?
– У тебя был припадок, Векс. Теперь, что бы ни произошло, не вздумай ржать. Вся эта летающая компания движется в нашу сторону, и ставлю сто против одного, что они явились сюда посмотреть на упавшую звезду. А посему, давай-ка двинем в ближайший лесок – и тихо, ради бога, тихо.
Укрывшись за ветвями деревьев на краю луга, Род оглянулся, чтобы посмотреть на летающую флотилию.
Молодежь, радостно визжа, кружилась в небе в полумиле от них, приветствуя кого-то. Ветер доносил до Рода лишь отдельные фразы.
– Возрадуйтесь, дети мои! Это леди Гвен!
– Значит ты, наконец, решила взять наш ковен под материнскую опеку, Гвендайлон?
– А ты все хорошеешь, милая Гвендайлон! Как у тебя дела?
– Я пока не похищаю младенцев, Рендал...
– Словно классная дама заскочила на гулянку в Колледже Ведьм, – хмыкнул Род. – Очухался, Векс?
– В голове вроде прояснилось, – ответил робот. – И в мою основную программу включена новая концепция...
– Да, – Род поджал губы. – Значит, я не ошибся?
– Ты прав. Они действительно летают.
Наконец, воздушный хоровод вспомнил о цели своего визита.
С громким хохотом и криками они устремились к лугу, покружились над кругом свежеразрытой земли и один за другим приземлились вокруг.
– Ну, разве остались какие-то сомнения относительно цели их прибытия? – Род сел на землю по-турецки и прислонился к передним ногам Векса.
– Я полагаю, остается только ждать.
Он повернул печатку своего перстня на четверть оборота и нацелил его на собравшихся.
– Транслируй, Векс.
Перстень превратился теперь в очень мощный узконаправленный микрофон. Векс принимал его сигнал и передавал в динамик, имплантированный Роду.
– Следует ли нам рассказать о нем королеве?
– Нет, сия весть сметет ее без нужды.
Род нахмурился.
– Можешь ли ты понять что-нибудь из этого диалога, Векс?
– Только то, что это английский времен Елизаветы.
– Вот почему ПОИСК всегда вместе с роботом посылает человека, – сказал Род. – Ладно, начнем с очевидного. Язык подтверждает, что это колония Эмигрантов.
– Ну, да, – пробурчал слегка уязвленный Векс.
– Ладно, ладно, дружище, не ворчи. Я знаю, что ты не любишь повторять прописные истины. Но когда перебираешь очевидные факты, то тебе порою открывается какая-то упущенная второпях деталь. Разве не так?
– Ну...
– Идем дальше. Они упоминали о королеве. Значит, как мы и предполагали, здесь правит монарх. Эти подростки называют свое братство ковеном, следовательно, они считают себя ведьмами и колдунами... С чем, учитывая их способ передвижения, я склонен согласиться. Но... – Это «но» на некоторое время повисло в воздухе. Векс навострил уши. – Они также спорили, рассказывать ли королеве об этом. Значит, они должны иметь доступ к королевскому уху. Что это, Векс? Власть покровительствует ведьмовству?
– Не обязательно, – рассудительно заметил Векс, – вспомни короля Саула и Андоррскую ведьму...
– Но есть шанс, что они приняты во дворе.
– Род, ты торопишься с выводами.
– Нет, просто меня озарила блестящая идея.
– Вот, – съязвил Векс, – почему ПОИСК всегда вместе с человеком посылает робота.
– Туше* [7]. Но они также сказали о королеве, что это сообщение «сметет ее без нужды». Что значит «сметет», Векс?
– Вызовет беспокойство, Род.
– Гм... Эта королева, должно быть, чувствительная особа.
