-Некуда проваливать. Вчерашний теплон накрыл меня в пустыне, досталось три-четыре дозы, не меньше. Или поделитесь кумысом, или я к утру подохну.
-Что?! – Гюрза даже моргнула от такой наглости. – Вот прямо так?!
-Не строй глазки! - резко отозвался бандит. – У вас в сто раз больше, чем я могу выпить. А будете упрямиться, так я отъеду подальше и прострелю цистерну. Терять-то нечего. Сечешь?
Гюрза закусила язык. Об этом она не подумала… Но делиться драгоценным кумысом с первым же встречным керчаком?! Матушка Мирта скорее огрызет им всем хвосты!
К счастью, сомнения просто не успели искусать разум; керчак, очевидно, сообразил, что единственным ответом на его угрозы может стать стрельба. Безо всякого предупреждения, с леденящей кровь бесшумностью ночного хищника, он распрямил мощные лапы и метнулся в прыжок. Гюрза не успела ничего понять – она рефлекторно отпрянула, судорожно вцепившись в джойстик. Пальцы попали на гашетку.
Звук «Саранчи» совершенно не похож на выстрелы; он больше напоминает рев, дикий, сокрушительный рык, в котором смешаны визг смертельно раненной рыси, хруст трескающихся костей и металлический лязг. Шквал крупнокалиберных пуль поразил керчака в прыжке, и бандит просто перестал существовать: было похоже, будто над камнями взорвалась пластиковая бутылка с кровью. Во все стороны полетели мелкие ошметки, алые капли брызнули на стеклянный щиток над консолью. Гюрза, опомнившись, выпустила из лап джойстик, прервав безумную пальбу.
Вращение дымящихся стволов прервалось. Повисла жуткая, звенящая тишина – столь глубокая, что было слышно даже едва различимое шипение раскаленных гильз на песке. Придя в себя, Гюрза спрыгнула с операторского кресла и лихорадочно метнулась к кабине тягача, где, оглушенный грохотом, свернулся в клубок ее сын.
-Все хорошо, Сай, все кончилось! - она обняла малыша, лизнула в нос. – Успокойся. Все хорошо.
Прижала к груди, перевела дух. Выпустив из объятий, усадила в пассажирское кресло и пристегнула ремнем безопасности. Мышонок испуганно моргал.
-Мама быстро вернется, - с натугой выдавила Гюрза. - Не бойся, я только кое-что проверю и сразу вернусь…
Уж лучше б не проверяла: «Саранча» расходовала боеприпасы с такой скоростью, что за пару секунд могла опустошить грузовик. Вид пустого контейнера произвел на Гюрзу такое впечатление, что она даже не сразу сообразила, что все кончено. Из транса вывел шорох: сглотнув, селевиния помотала головой и воззрилась на Матушку Мирту. Хозяйка каравана и трое водителей стояли у платформы, глядя на дымящийся пулемет.
Некоторое время никто не нарушал тишины, казавшейся особенно страшной после грохота «Саранчи». Наконец, пожилая серая белка тяжко вздохнула и обратила взгляд на Гюрзу.
-Без остатка? – спросила глухо. Селевиния через силу кивнула.
-Слишком высокая скорострельность, стоит нажать на гашетку и… - она запнулась, когда Матушка Мирта вскинула лапу.
-Ты понимаешь, что мы теперь беззащитны? – белка сузила зрачки. – Отсюда до Егынды-Булака ехать семь-восемь дней. Как ты намерена защищать караван?
Гюрза, встряхнувшись, расправила ушки и гневно встопорщила хвост:
-А что, надо было дать ему кумысу?!
-Надо было сделать вид, что мы согласны, а чуть позже всадить в спину нож! – резко отозвался один из водителей. – Ты, помнится, уверяла, будто много раз водила караваны мимо Жаровни!
-Водила! – огрызнулась Гюрза. – Но керчаки никогда не забирались так глубоко в наши земли. Он же сам сказал, что других поблизости нет! Едем дальше как ехали, все будет хорошо!
Второй водитель презрительно сплюнул на песок.
-Мы-то поедем… А вот на кой нам, теперь, сдалась ты со своим немым выродком?
Гюрза застыла.
-Что ты сказал? – переспросила она недоверчиво. Лапки сами потянулись к боевому хлысту, обернутому вокруг пояса, сдержать порыв удалось лишь страшным усилием воли. Матушка Мирта бросила на водителя недобрый взгляд.
-Джучи, как обычно, распустил язык и сожалеет об этом, - отрезала она сухо. – Довольно. Можешь ехать за нами, конечно. Но выдать тебе обещанные четыре канистры кумыса я не смогу. И не смогу делиться соляркой для тягача. Сама понимаешь, ситуация изменилась.
Гюрза даже попятилась, широко раскрыв глаза.
-Вы спятили? Спятили, да?! – она сглотнула. - Я же растратила на вас последнюю обойму! Меня для защиты наняли, или для чего?!
Белка тяжко покачала головой.
-Ты больше не способна нас защищать. За восемь оставшихся дней пути, твой бесполезный тягач растратит столько солярки, что дешевле заехать в Мангы-узун и нанять пару толай-стрелков. Так мы и сделаем! – добавила Матушка Мирта, повысив голос. – Меняем курс. Если повезет, к утру доберемся до Мангы-узуна. Ты с нами? – спросила она жестко, обернувшись к Гюрзе.
Та окинула вероломных нанимателей угрюмым взглядом. Рослые, сильные водители смотрели на «охранницу» с плохо скрытой ненавистью, справиться с ними врукопашную будет непросто. У двоих за поясами блестели кинжалы. Пожалуй, не будь здесь ребенка, Гюрза бы рискнула, но так…
-Я вела вас почти полдороги, - яростно выдавила селевиния, стараясь обуздать бешенство. – По вашей милости, я не только лишилась оружия, но и не смогу вернуться в город на тягаче, не хватит солярки. Получается, спасая ваши облезлые хвосты, я стала нищей!
Она скрипнула зубами.
-Оставьте хоть две канистры. Я их заработала!!!
-Да ты спасибо скажи, что мы тебя не… - взорвался Джучи, но Матушка Мирта вскинула лапу:
-Тихо! – она обвела спутников свирепым взглядом. – Мы не разбойники. Ясно? – белка обернулась к Гюрзе. – Ты получишь одну полную канистру кумыса, и одну – бензина.
-Бензина? На кой мне бензин?!
Матушка Мирта кивнула на стоявший вдали внедорожник погибшего керчака.
-Вернись в город, купи солярку и спаси тягач. Я благодарна, что ты честно защищала мой караван.
Она покачала головой.
-Ничего личного, девочка. Просто благотворительность в этих краях обходится слишком дорого. Двигаемся! – белка поднялась с песка. – До темноты надо покинуть пустошь, я не слишком верю, будто керчак мог забраться так далеко в одиночестве. Тебя это тоже касается, - бросила она через плечо, не грядя на Гюрзу. – Замаскируй тягач в кустах и возвращайся. Сегодня в степи ночевать опасно. Прощай.
Матушка Мирта молча направилась к головному грузовику. Следом, озираясь на одиноко застывшую селевинию, двинулись и водители. Сырой запах свежей крови смешивался с пороховым дымом и металлическим, жгучим ароматом раскаленных стволов.
Караван давно скрылся вдали, а Гюрза, все так же, стояла на развороченной пулями земле, пытаясь поверить. Изумленная вероломством спутников, селевиния еще долгих десять минут не могла найти в себе сил сойти с места.
Наконец, справившись с бешенством, Гюрза вернулась к тягачу. Сай покорно сидел в кабине, глядя на мать огромными пурпурно-рыжими глазами, белоснежная шерстка отливала перламутром.
«Брось его» - вспомнила Гюрза. – «Альбиносы не живут долго…»
За эти слова она отрезала подонку левое ухо.
-Вот и все, малыш, мама вернулась… - селевиния с трудом заставила себя улыбнуться. – Как ты тут? Уже не боишься?
Сай молча замотал головой. Он не умел говорить, но слова понимал – странный, неправильный белый мышонок, единственный из пяти, переживший кошмар Нэнэке-Улуса. Гюрза даже не знала, кто был отцом ее потерянного выводка, жизнь она в то время вела… Другую. Слишком другую.
Селевиния оцепенела, внезапно сообразив, что теперь все придется начинать сначала. Без тягача и пулемета, она вновь превратится в простую боялычную соню, крупного и очень редкого грызуна, похожего
