разбойник на полном скаку врезался в прутья и с хрустом, даже не вскрикнув, сполз к их подножью.
Темир удовлетворенно кивнул. Рывком обернувшись к нападающим, он присел и потянул из чехла тяжелый, единственный к западу от Иртыша роликовый хромаровый лук. Разбойники, очевидно, никак не ждали встретить подобного врага в захолустном караван-сарае на самом краю Дегеленских степей: Темир, без особой спешки, в упор расстрелял четверых, прежде чем до оставшихся, наконец, дошло, в какую историю они угодили. Даже не пытаясь забрать убитых, остатки отряда бросились прочь от стен и быстро скрылись среди барханов. Стрелок проводил их презрительным взглядом.
Сплюнув, Темир вынул из поясной сумки промасленную тряпочку и старательно, с любовью начал протирать свое страшное оружие. За этим занятием его и застал перепуганный, впопыхах напяливший панцирь капитан стражи.
-Что случилось? - при виде трупов разбойников, офицер невольно сглотнул. Ведун бросил на него слегка насмешливый взгляд.
-А на что похоже?
Капитан поднялся на стену, встал рядом с Темиром. Помолчал, глядя на тела.
-Да-а... - пробормотал он после длительной паузы. - На моей памяти, еще ни один набег не кончался так скоро...
Ведун криво усмехнулся.
-Клянусь волосатым языком Ори, они тоже удивились, - он зачехлил лук и забросил его за спину. - Известные мордашки? Или так, проходимцы без роду-племени?
Капитан стражи нехотя кивнул.
-Известные, хоть и средней руки. С полгода уж караваны стригут… Должно быть, совсем оголодали, раз на дело пошли без единого ствола. Этого, - он кивнул на труп главаря, - звали, кажется, Рыжим Сауром.
Темир скривился.
-Хе-ма... Не люблю керчаков. За него хоть награда положена?
Офицер развел лапами:
-Где там... В Дегелене нынче не до разбойников. Забыл, что люди на будущий год собираются передвинуть зону отчуждения?
-Попробуй, забудь, - буркнул Темир.
Капитан почесал за ухом, наблюдая, как стражники ловят перепуганного толая и стаскивают убитых. Бросил на Темира задумчивый взгляд. Поджарый, худой, с желто-коричневой песчаной шерстью и мощными задними лапами, тот совсем не казался опасным. Происходил Темир из того же рода, что и сам офицер – кумтышкан-кумкус, или монгольских когтистых песчанок, крупных и быстрых дневных грызунов, похожих на помесь тушканчика с крысой. Блекло окрашенный, с круглыми ушами и кисточкой на конце пушистого хвоста, Темир превосходно сливался с ландшафтом, а сидя, как и любая песчанка, превращался в уютный меховой шарик. Ну, разве такого испугаешься…
Впрочем, по меркам сородичей, Темир не отличался ни красотой, ни ростом. Запястья его передних лап были туго обмотаны полосками вареной кожи, на шее висела цепочка с полированным малахитовым диском - знаком официально зарегистрированного мутанта, или «ведуна», как их звали в Степях. Пояс и прочее снаряжение скрывалось под шерстью, их наличие выдавал лишь блеск кольчужной перчатки для левой лапы. Пальцы, тем не менее, были иссечены неизбежными 'розгами лучника' - следами тетивы.
-Ты что, прямо отсюда... его? - спросил капитан, кивнув на убитого головореза. - Ножом? На скаку?
-Я прямо отсюда всех, - коротко отозвался ведун.
Офицер восхищенно присвистнул.
-Да-а...
-Лучше стрелы соберите, - резко сказал Темир. - У меня балансирные, немалых денег стоят. И ножи найдите. Коль награды не видать, хоть от расходов избавьте.
Капитан спохватился и смущенно потер шею.
-Прости. Спасибо за помощь... - он отвел глаза. - Мои парни обо всем позаботятся. Идем, отобедаем вместе!
Темир покачал головой.
-Некогда. До темноты я должен быть в Гурджан-улусе.
-Успеешь! Туда рукой подать!
Ведун усмехнулся:
-Я знаю.
Офицер моргнул.
-Ах да... - он щелкнул пальцами. - Вот это называется сесть в лужу. Мутанту дорогу объясняю! - он встрепенулся. - Погоди: а коли оставшиеся разбойники подкараулят тебя в пустыне?
-Хе-шш, - Темир потянулся, царапнув глиняную стену большими когтями на задних лапках, которым, собственно, его вид был обязан названием. - Непременно подкараулят. Я даже расскажу, где, за каким барханом, в котором часу.
-А-а-а...
-Мы в засады не попадаем. Никогда.
Офицер неохотно кивнул:
-Да, я слышал.
-Соль в том, что бандиты не слышали.
Капитан развел лапками.
-Что ж, чистого воздуха тебе, друг. Выручил ты нас сегодня.
-Работа такая, - буркнул Темир, спускаясь во двор. Помедлив, обернулся: - Вот что... Я, пожалуй, возьму толая этого «Рыжего Саура»? Не возражаешь?
Начальник стражи заколебался на миг – зверь был здоровым и сильным, покойному Уркхнесту его доставили только вчера, свежепойманного; такого можно продать с немалой выгодой. Но гордость, все же, одержала победу над алчностью.
-Бери, конечно. Заслужил, - с легкой досадой кивнул офицер.
Темир усмехнулся.
-Спасибо, бек-джигит.
Полчаса спустя, собрав ножи и стрелы, ведун помахал лапкой слегка растерянным обитателям караван-сарая и, погоняя новообретенного скакуна, направил его к северу. С пасмурного осеннего неба тупо глядели грязные облака, чем-то похожие на вывалявшихся в болоте свиней.
Путь до аула Гурджан-улус, самого северного населенного пункта Дегеленских степей, обошелся без приключений - как и любой путь ведуна, не ищущего приключений. Время клонилось к вечеру, когда Темир спешился у невысокого глиняного дувала и направился к воротам, ведя толая на поводу. Стражники следили за гостем с плохо скрытым подозрением: за четверть века смут, облав и разбоя, зверяне в степях почти озверели.
Особенно здесь, на границе обитаемой зоны. К северу от аула, всего в десятке миль, территория Семипалатинского ядерного полигона кончалась, уступая место непознанному, жутковатому миру людей. Там, вечно скрываясь от беспощадных хозяев планеты, обитали лишь редкие племена Невозжелавших – одичавших почти до скотского состояния зверян, боявшихся переселяться в ядовитые Дегеленские степи. Будто чистый воздух поможет спастись от людей...
Мысли молнией пронеслись в голове Темира, когда у ворот его остановил начальник охраны, чистокровный, желто-коричневый касаяк* с пышным хвостом. Его гигантские уши несли целый набор металлических колечек, подозрительно напоминавших распиленную ломтиками гильзу от «Ак-47».
-С какой целью в наши края? - неприветливо спросил касаяк.
-Я Темир Кубыланды, следопыт. Нанят проводником к врачу Эриху Кнутте, он должен был приехать несколько дней назад.
-Эрих Кнутте? - недоверчиво переспросил один из стражников. – Из Европы, что ль?
Темир кивнул:
-Норвежский лемминг.
