микстуры стали основным экспортным товаром Видархейма, который помимо всего прочего имел серьезные серебряные рудники, и королевские хранилища были переполнены золотом. Любой крестьянин в нашем государстве был богаче имперского дворянина средней руки на материке. Мой отец, оружейник, поставлявший Защитникам арбалетные болты и кое-что из снаряжения, еще при жизни отлил себе статую из бронзы в полный рост, а мать ходила в шелковых платьях. Все было просто замечательно, и жителям Видархейма казалось, что жизнь прекрасна и наступил Век Процветания. Девушки мечтали выйти замуж за героев подземных войн, а парни непременно хотели вступить в армию Ордена. Ремесленники ковали оружие. Торговцы его перепродавали. Крестьянские хозяйства поставляли рыцарям продовольствие. Маги изучали добытые под землей артефакты и книги. Медикусы изготавливали все новые и новые настойки и эликсиры. Ну, а король построил новый дворец и в четыре раза увеличил армию и флот.
В общем, для нас, людей, все складывалось очень хорошо, а для жителей подземелья, которые покидали свои территории и спасались бегством, конечно же, плохо. Окончательная победа Добра над Злом была близка. Еще несколько лет и армии орденцев и чародеев достигли бы самого сердца подземного царства. По крайней мере, так бы всем хотелось. Однако рыцари, чародеи и король недооценили противника. Людьми было занято всего несколько верхних уровней огромнейшего подземелья, а основные вражеские силы находились на глубине. И когда демонам, которые подобно людям имели своих королей и порой враждовали между собой, надоело нас терпеть, они собрали огромное войско, и перешли в контрнаступление. Этого никто не ожидал, и армия Ордена была разбита. Темная бездна в одночасье поглотила свыше пятидесяти пяти тысяч человек, большинство из которых превратились в ходячих мертвецов. Королевство замерло в предчувствии беды, и в горы срочно были отправлены все мужчины призывного возраста, которые должны были любой ценой удержать горные твердыни Ордена до подхода подкреплений.
Однако все было бесполезно. Пришло время расплаты, и Видархейм оплатил годы процветания кровью своих людей. Подземный мир кинул на поверхность планеты сотни тысяч своих воинов. Демоны и бесы, вампиры и харвары, темные эльфы и боевые пауки, мертвецы и каменные големы, гончие псы и продавшие душу тьме некроманты (попавшие в плен маги), влезающие в головы людей шептуны и перевертыши. Их было очень много и Видархейм, сильное и богатое государство, пал в течение одной недели, после чего полуостров Мараг стал территорией тьмы.
Мне повезло, и я выжил, потому что еще до вторжения подземных жителей отец отослал меня в империю Инагар, где юному Раги Таину предстояло самостоятельно закупить партию стрел. Ну, а когда я возвращался, то соединяющий империю и королевство перешеек, который позже стали называть с большой буквы, уже был перекрыт. Легионеры и мобилизованные окрестные жители в большой спешке возводили оборонительные валы, а с полуострова толпами валили беженцы. Было дело, я хотел прорваться сквозь кордоны и попасть в Видархейм, но меня поймали. Обоз с боеприпасами, разумеется, сразу же реквизировали на армейские нужды, а меня поставили в строй, и так я стал воином. После чего, вместе с легионерами и ополченцами вышел на свою первую битву.
Люди своими телами преградили дорогу порождениям бездны, и каждый бой был, словно последний. Из глубины материка к нам постоянно подходили подкрепления, кстати сказать, не только люди, но и нелюди, орки и эльфы, а из глубины полуострова на империю наступали все новые отряды врагов. Горы из трупов стали выше валов Перешейка. Смрад от десятков тысяч гниющих тел не мог развеять даже морской ветер. Мириады стервятников кружили над нашими головами и затмевали солнце. Черви-трупоеды были повсюду и попадались даже в еде. Дым от множества костров стелился над землей, а рядом с ними, словно призраки смерти, суетились рабы, которые сжигали тела павших. И во всем этом кошмаре был я, уже тогда получивший кличку Молчун, на время потерявший дар речи, шестнадцатилетний сын оружейника Раги Таин.
Прошел год, а за ним другой. Подземные жители, которым на поверхности было неуютно, отступили и лишь немногие демоны, основав в Видархейме свои домены, остались в мире людей. Перешеек за это время превратился в мощнейший укрепрайон, который держала армия в сто пятьдесят тысяч воинов, коих поддерживали маги и жрецы. И когда я впервые выбрался в тыл, где смог принять ванну, привести себя в порядок и подстричься, то обнаружил, что стал совершенно седым. Денег на кармане не было, родичи погибли, а офицер, конфисковавший у меня обоз, пал смертью храбрых в первый же день битвы с демонами. Да и бог с ними с деньгами. Просто в тот момент я не знал, что мне делать дальше, а потом выяснилось, что Раги Таин не один такой неприкаянный, и когда имперские интенданты перестали снабжать нас продовольствием, кто-то предложил: 'А давайте сходим в Видархейм?'
Идея была интересной, и многие ее поддержали. Слух о группе смельчаков разнесся по всем военным лагерем Перешейка и вскоре на территорию противника выдвинулся отряд из бывалых вояк. Сходили мы тогда нормально и за головы рогатых тварей, которые приволокли в империю, получили солидную сумму в золоте. Так появились первые следопыты, которые не подчинялись никому и жили только ради того, чтобы убивать тварей и чистить земли Видархейма.
За первым походом был второй, а потом третий и так далее. Следопыты гибли, но появлялись новые бойцы, как правило, отставные ветераны имперских легионов и по жизни беспокойные ребята, которые искали приключений. Мы приносили трофеи, брошенные в королевстве ценности и части тел наших врагов, и за счет этого жили, закупали магические эликсиры и оружие, а так же помогали беженцам, которые никому не были нужны. В конце концов, деньги заканчивались. Воины снова отправлялись в опасные рейды, и со временем выработалась особая тактика борьбы с противником, который тоже не хотел умирать, и отвечал ударом на удар. Ну, а потом произошло то, чего никто не ожидал. Имперцы закрыли нам проход в Видархейм, мол, наши рейды провоцируют демонов на ответные действия. Понятно, что это была полнейшая чушь. Просто нам были не рады, поскольку инагарцы создали Орден Света, новую организацию для борьбы со Злом. Именно этот Орден взял на себя функции прежних защитников человечества и помимо борьбы с подземными существами стал добывать ценные для фармацевтики ингредиенты. Следовательно, следопыты превратились в конкурентов, которых постарались разогнать.
Вот только мы не сдались. Следопыты покинули Инагар и перебрались в соседнее приморское королевство Берлиз, а если быть более точным, то в город Бельгард. Там были арендованы небольшие корабли, и наши отряды снова отправились на полуостров. Вольные охотники тайком пробирались мимо патрульных имперских галер с магами на борту, высаживались на берег, резали головы врагов, добывали артефакты подземников, а попутно чистили брошенные людьми дома и склады. Берлиз на нас богател и потому прикрывал от гнева императора, а потом в Инагаре сменился правитель и изменилась политика государства по отношению к следопытам. Орден Света к этому моменту превратился в самостоятельную и практически независимую организацию, а императора Кетиля Первого, бывшего легата, который в свое время не одну демонскую головешку с плеч срубил, это не устраивало. Поэтому он пригласил следопытов вернуться на Перешеек. Однако командор нового Ордена ясно дал понять всему вольному лихому люду, что в империи нам будут не рады, и мы остались в Бельгарде, где находимся по сей день.
Со времени начала наступления тварей бездны минуло двадцать четыре года. Недавно мне исполнилось сорок, но я выгляжу на двадцать пять, таково одно из побочных действий крови демонов, которой на мне столько, что не одну пивную бочку наполнить можно. И сегодня, вернувшись из рейда, который был для меня удачен, я в очередной раз задумался над тем, что пора завязывать с рисковыми походами. Хватит! Баста! Надо как-то остепениться. Ведь моя месть удовлетворена давным-давно. Деньги имеются, а закончатся, достану еще. Кинжал на боку, силы и навыки при мне, а знания в голове. Ну, а коль так, то значит, что все мое со мной и пришла пора покинуть Бельгард. Однако Совет, выборный орган по управлению всеми ватагами следопытов в королевстве, был иного мнения. Поэтому, лишь только я вошел в здание, где заседали наши атаманы, как мне сразу же навязали захребетника, и попросили немного задержаться. Основание простое - намечается интересное дело, и Раги Молчун будет нужен своим товарищам.
Конечно, можно было бы плюнуть на все, хлопнуть дверью и уйти. Благо, все мы люди вольные. Но вожаки следопытов люди уважаемые и просто так ничего не говорят. Надо задержаться? Ладно, останусь еще на некоторое время, а если позовут в рейд, то пойду. Правда, молодого Габриэля, который уже получил некоторую подготовку в военном лагере беженцев, я учить не собираюсь, слишком мало для этого времени. Однако и отказываться от него тоже не стоит, ибо такие крепкие жилистые ребята в каждой ватаге нужны. Зачем? В первую очередь как носильщики, а во вторую, как приманка для демонов, бесов и гончих. Бывает,
