было зря!
— Ты не должен так говорить, — укоризненно сказала Дайк.
— Но ведь это правда, — возразил я.
— Не совсем так.
Я не успел заметить, откуда появился Свомстер. Готов поклясться, что еще миг назад его не было в тронном зале — а сейчас он уже стоял рядом, небрежно опершись о колонну.
— Рарнаург регулярно бывал здесь, — негромко сказал Мастер Меча. — Не думаю, что он каждый раз проделывал этот путь на Звездном Шмеле.
— Точно, — вскинулся Лалли. — Здесь должен быть портал. Ищите..
— Искать, — перебил его Свомстер, — не нужно.
— Ты нашел его? — быстро спросила Венджер. — Да? Мастер Меча коротко кивнул.
— Прямо за троном. Небольшая потайная комната.
На этот раз все случилось очень быстро.
Пронзительный механический вой раздался ровно через две секунды после того, как мы вышли из портала. Должно быть, здесь было установлено что-то вроде ответчика свой-чужой — и, убедившись, что требуемого ответа давать никто не собирается, эта чертова система с удовольствием врубила «аларм».
В помещении было две двери, и все мы, не сговариваясь, дружно бросились к меньшей. За ней открылась узкая винтовая лестница, которая вела наверх…
— В западню! — тоскливо констатировал эльф, оглядываясь вокруг.
Желающих оспорить данное утверждение не нашлось — небольшая смотровая площадка башни и в самом деле не была для нас ничем иным. Хотя башенка была красивая — высокая, узкая, цвета слоновой кости, похожая на вытянутую шахматную ладью с прямоугольными зубчиками парапета. И вид с нее открывался что надо — безупречно прозрачный голубой купол неба над головой, серые валуны в двух сотнях метрах внизу, у подножия, и узкая полоска камня вдоль стен, по которой к нам с двух сторон уже вовсю неслись типы в серо-зеленых мундирах вперемежку с какими-то красно-бурыми медведеподобными кричами.
— Наглые, однако, парни, — вслух удивилась Золушка, поднимая кинетичку. — На что они рассчитывают?
Ответ на ее вопрос я получил миг спустя — когда жалобно пискнувший инфор отрубился, зачернив напоследок лицевой щиток.
— На магию.
Видимо, Золушка не поверила мне… или просто не поняла. Поэтому на осознание горькой истины у нее ушло пять долгих секунд яростного жатия на гашетку.
— Проклятье!
— А вот швыряться вещами вовсе незачем, — заметил я, с сожалением глядя на улетающую вниз кинетичку. — Ее еше вполне можно было использовать… хотя бы в качестве дубинки.
— Да пошел ты!
Серо-зеленые тем временем уже добрались до входа в башню, и здесь их наступление застопорилось — похоже, никто из воспылавших праведной ненавистью к вторженцам не озаботился захватить с собой ключ от двери. Теперь же им явно не хватало хорошего тарана… впрочем, не так уж не хватало — одна из красно-бурых крич, небрежно распихав серо-зеленых, с маху саданула кулаком в дверь, и наша башня ощутимо содрогнулась.
— Командир! — Увлеченный представлением внизу, я слишком поздно начал оборачиваться к Свомстеру. — Я думаю, мне пора начинать работать!
— Свом, нет!
Кажется, я крикнул это одновременно с Венджер. Или с Золушкой. Или с Дайк. Или с Айтом. А может, мы просто все одновременно выкрикнули одно и то же. И все — опоздали.
Прыжок с пяти метров в самую гущу толпы перед входом в башню был немыслим сам по себе. Но Мастер Меча сделал именно это и даже сумел устоять на ногах в первый миг после приземления, когда оказавшиеся рядом инстинктивно шарахнулись от него — а в следующий миг они начали умирать.
Это было что-то невероятное — Свом просто шел сквозь них, а они бросались на него и отлетали назад, когда сверкающие росчерки заставляли тела взрываться фонтанами алых брызг. И умирали. В считаные секунды плошадка перед ведущей в башню дверью оказалась устланной телами — и на какое-то неуловимое мгновение, несмотря на подбегавшие с двух сторон новые цепочки охранников, я вдруг поверил, что Мастеру Меча с Пилеринга удастся.
А затем между зубцами соседней башни что-то коротко блеснуло, волна опаляющего жара заставила меня качнуться назад, а там, внизу, залитые кровью камни вскипели, почувствовав мимолетное прикосновение звездного дыхания.
Мчавшиеся к месту схватки стражники замерли, а затем начали медленно пятиться.
— И что теперь? — безучастным тоном осведомилась Венджер.
— Теперь, — медленно произнес я, — ты откроешь портал, и вы постараетесь убраться как можно дальше от этого замка.
— Что значит твое «вы»? — подозрительно вскинулся эльф. — А ты? Останешься?
Я молча кивнул.
— Я останусь с тобой!
Кажется, Дайк все же сказала это раньше Золушки. Да, наверное, потому что иначе я бы ее просто не расслышал — красноволоска говорила своим обычным спокойно-безмятежным голоском, а вот выкрик моей напарницы наверняка донесся до соседних башен.
— Венджер, — повернулся я к ведьме, — ты травму средней тяжести исцелить сумеешь?
— Смотря какую, — озадаченно отозвалась ведьма. — А в чем…
Прежде чем она закончила свою фразу, я резко развернулся и ударил. Ребром ладони — наотмашь. Только на этот раз не по горлу, а под основание черепа — и в последний момент чуть сдержав удар.
— В ней, — сообщил я, подхватывая обмякшую напарницу. — Возможно, ей потребуется твоя помощь. Но не раньше, чем вы уберетесь не меньше чем на десяток миреров от замка.
— Я, — все тем же тоном напомнила Дайк, — остаюсь.
— Остаешься-остаешься, — подтвердил я. — Вот уж чего не собираюсь делать, так это с тобой спорить.
— Не знаю, — сказала после недолгой паузы ведьма, — на что ты рассчитываешь, землянин. Но… да помогут тебе в этом все боги Ойкумены.
— Послушай, Вуко, — чуть обиженно начал эльф. — Не думаешь же ты, что я…
— Мо-олчать, — заорал я в лучших традициях старшины Стрешнева и, подхватив одной рукой за загривок недоуменно моргающего бесенка, а второй сцапав за воротник курточки эльфа, под отчаянное «хозя-я-ин!» с силой толкнул обоих в сиреневый овал вспыхнувшего портала. Следом отправилась начавшая было открывать рот для возмущенного вопля Венджер — а потом портал исчез, и на площадке вдруг стало очень тихо.
— Зря ты с ними так, — тихо сказала Дайк полминуты спустя и, подумав, добавила: — Поступил.
— Да? — вяло удивился я. — Ну… может быть, и зря. Просто очень не люблю прощаться.
— Они обидятся.
— Хорошо. Чем больше будут обижаться, тем меньше думать о том, что с нами случилось.
— Ты ведь не злой, — укоризненно сказал Дайк. — Зачем ты так?
— Есть в моем Мире… — Я подошел к краю площадки и осторожно заглянул вниз. Камень остывал на удивление быстро — он уже успел превратиться из ярко-красного в темно-вишневый. Правда, стража по- прежнему удерживалась на почтительной дистанции от оплавленного пятна. — Такая очень странная доброта, которая называется «целесообразность». Иногда мне кажется, что на самом деле она и не доброта вовсе, а лишь… знаешь, давай не будем об этом, ладно? У нас с тобой, если эти олухи внизу не догадаются охладить лаву каким-нибудь морозящим заклятием, есть целая вечность — не меньше пяти минут! Так что давай поговорим о чем-нибудь по-настоящему интересном и важном.
— О чем? — с любопытством спросила Дайк и, улыбнувшись, добавила: — Например?
Я улыбнулся в ответ.
