отношении к младшим. Причину подобного поведения нетрудно было понять. Избалованный властью Ромуальд в свои четыре с хвостиком чувствовал себя еще вполне способным позаботиться о доверенной ему планете-государстве, и не горел желанием передавать бразды правления в чужие, пусть даже более достойные, руки. Закон о наследовании недвусмысленно требовал от него уступить свои права младшему отпрыску королевского рода, но амбиции не позволяли этого сделать. А может быть, бремя власти сыграло с монархом злую шутку, заставило раньше времени растратить отпущенный запас сообразительности, и теперь он не отдавал себе отчета в своих действиях. Как бы то ни было, вместо того, чтобы усадить младшего брата на трон и водрузить на его голову корону, Ромуальд решил отправить неугодного родственника в изгнание. Сослать на необитаемый остров. Заточить в острог. Словом, куда угодно, лишь бы подальше и на подольше. Придворное окружение Ромуальда не осмелилось оспорить его решение, поскольку по большей части состояло из разменявших второй десяток ретроградов, согласных на все, только бы тихо провести остаток сознательной жизни на нынешних должностях. Лишь несколько возмущенных голосов прозвучало в поддержку законного наследника и древних традиций. Родители опального принца, к тому времени с трудом различавшие право и лево, также не могли оказать сыну существенной поддержки в борьбе за трон. Правда, в один из редких моментов просветления отец Нюк торжественно вручил сыну свои потрепанные боксерские перчатки.
В такой ситуации маленькому принцу не оставалось ничего, кроме как, не дожидаясь решения своей участи, вместе с горсткой сторонников запрыгнуть в первый попавшийся звездолет и, не найдя помощи и сочувствия на родной планете, попытаться отыскать их на одной из соседних.
– И вот мы здесь, – закончил свой рассказ Командор, самонареченный лидер крошечного отряда повстанцев.
– Так ты… вы действительно принц? Надо же! А я ведь как только увидел вас… тебя – сразу подумал: вот он, маленький принц! – признался Максим, от волнения путаясь в местоимениях и пряча за ладонью улыбку глупого умиления.
Он поверил Командору сразу и безоговорочно. Не только из-за красного шарика, отключившего здоровяка-охранника не хуже, чем удар рельсой в лоб. И не оттого, что увидел сразу трех не по годам смышленых мальчишек. Просто вот так посмотрел в голубые, словно Земля на снимке со спутника, глаза малыша, перевел взгляд на пресс-папье в виде ракеты, которая уже никогда не взлетит, потому что треснула в двух местах, – и поверил.
Наверное, потому, что очень хотел поверить. И в глубине души всегда ожидал чего-то подобного.
– Принц, – со вздохом повторил мальчуган. – Увы, только по происхождению.
– Но эта корона…
– Корона? – Тонкие губы сложились в горькую ироническую усмешку. – Эта дешевая платиновая поделка? О, нет, это терновый венец, зубцы которого впиваются мне в кожу, чтобы я ни на мгновение не забывал о пережитом позоре и унижении. Но ничего, придет время – и этот символ изгнания заменит настоящая корона Чальдины, сверкающая, из чистейшей, благороднейшей жести!
– Но… почему? – спросил Широбоков, окончательно растерявшийся при упоминании платины и жести.
– Что почему?
– Все почему! – Усилием воли Максим заставил роящиеся в голове вопросы выстроиться по порядку. – Прежде всего, почему у вас… извиняюсь… чальдейцев?
– Чальдиниан, – поправил его зеленый камзол.
– Ага, чальдиниан – такие странные традиции наследования? Почему трон и корона должны достаться младшему сыну короля, а не старшему, что было бы логичней?
– То есть… как это? – опешил принц. – Что значит логичней? – И так посмотрел на Максима, словно раскаивался в своих недавних словах об осмысленном взгляде и связной речи. – Но ведь… чем человек моложе, тем он умнее, разве нет? – Заговорил он тоном взрослого, которому приходится объяснять ребенку очевидное. – Когда мы появляемся на свет, наш мозг хранит в себе все, что когда-либо знали и помнили наши предки. Родовая память, неужели вы забыли об этом? Почему младенец молчит первые месяцы жизни? Потому что все знает!
– Шутка, – вполголоса прокомментировал лопоухий.
– Гы-ы! – с готовностью ухмыльнулся Грюэль на зависть тыкве-рекордсменке, выпотрошенной на Хэллоуин.
– Естественно, шутка, – согласился принц. – Но с изрядной долей правды. По крайней мере говорить и забывать человек начинает примерно в одном и том же возрасте – в районе года. До этого момента он в полном объеме владеет обобществленным опытом, который успели накопить его предки. После него – каждый день, если не час что-нибудь теряет, растрачивая знания по крупицам. Мало кому удается сохранить к пятнадцати годам хотя бы маленький чемоданчик из того огромного багажа знаний, который дается нам изначально. Большинство подходит к этому рубежу налегке: интеллект на нуле, зато отлично развиты рефлексы, которым не мешает – прошу прощения за каламбур – излишняя рефлексия. Вот как это происходит на Чальдине. А у вас, землянинов, разве не так?
– Землян, – уточнил Максим. – Что вы, совсем не так! Нам ничего не дается от рождения. Ну, кроме зычного голоса и скверного характера. Чтобы овладеть знаниями, землянам приходится долго и упорно учиться.
– Нам тоже приходится учиться – чтобы не так быстро забывать. В определенном возрасте каждый чальдинианин обязать выбрать себе имя и будущую профессию. После этого он день за днем тренирует память, чтобы важные для него воспоминания оставались с ним как можно дольше. Например, Карл постоянно освежает свои познания в области лингвистики, Эрик каждую свободную минуту оттачивает навыки информационного сканирования, а я… я пытаюсь не разучиться управлять государством. И пока этого не произошло…
Когда Командор умолкал, он становился неотличим от обычного ребенка. Сейчас, с поджатыми губками и мокрой дорожкой на щеке, он напоминал малыша, у которого обманом отняли любимую игрушку… или любимую планету.
– Понимаю, понимаю. – Максим поспешил отвлечь собеседника от тягостных дум. – А теперь – внимание, вопрос на миллион! Я-то чем могу быть вам полезен?
– Мы не знаем, – признался принц. – То есть, не знаем, чем, но точно знаем, что это должны быть именно вы.
– Это еще откуда?
– Объясни ему, Эрик.
– Хорошо, мой принц. – От пронзительного взгляда синего камзола Максим поежился. – Прежде, чем высадиться на вашу планету, нам удалось настроить инфопортал и при помощи голопроекции вступить к контакт с одним из местных жителей. Он и посоветовал обратиться за помощью к вам.
– Ко мне? – Максим недоверчиво хмыкнул, мысленно прикидывая, кто из его знакомых способен на столь глупую шутку. – А кто это был?
– Источник, достойный доверия, – уклончиво ответил Эрик, затем опустил свои невозможные глаза и даже, как показалось Широбокову, слегка уменьшил размах ушей. – То есть… так нам казалось тогда. Мы же не знали, что у вас, землян…
– Это уже не имеет значения, – прервал его лепетания маленький принц, снова становясь Командором. – Наш пилот как раз сейчас переживает кризис среднего возраста – ему скоро десять! Еще неделя промедления – и он разучится водить звездолет. Так что либо нам поможете вы, либо никто. Решайтесь!
– Да я не против помочь, – попытался объяснить Широбоков. – Просто никак не возьму в толк, чем. Мне нет еще восемнадцати, в армии не служил, из видов оружия владею разве что лопатой. В случае чего могу правильно надеть противогаз и разобрать автомат за полминуты. Насчет собрать – и то не уверен. Да, в детстве я, как и все, мечтал стать космонавтом, но стал пока что только младшим маркетологом в компании, которая производит пиво, и я просто не знаю…
– Пиво? – перебил его Командор. – Давно собирался спросить, что такое пиво?
– Ну… это… – Как часто бывает при попытке определить элементарное понятие, Максим испытал затруднение. – Пиво оно и есть пиво. Вот!
