усмиренных бандитах не более чем сотрясение воздуха. А громкие заявления типа «мэр держит под своим личным контролем... » или «правосудие в районе достигло высшего признания граждан, отправив на нары бензинового короля, — сплошная туфта и не выдерживали никакой критики.
К примеру, тот же бензиновый король, которого столь высоким званием наградил «Глас народа», на самом деле являлся обыкновенным жуликом, который держал в городе две бензоколонки и, платя дань братве Прапорщика, ухитрялся повышать октановое число продаваемого бензина с помощью различных присадок. И после многочисленных жалоб водителей иномарок, двигатели у которых отказывались работать на таком топливе, был пойман с поличным, но, как обычно, отделался легким штрафом. О последнем мало кто знал, но «подвиг» милиции описывался подробно и со вкусом. Короче, спасители, другого слова и не сыщешь!
Вот к нему и придрались «Новости». И поставили вопрос, что называется, ребром: «Кто и от кого нас охраняет, граждане? Кто наши спасители?»
Бойко написанная статья, в которой приводилась масса других примеров, была уже подготовлена к печати, но в самый последний момент появился новый, уже совершенно выходящий за всякие рамки законности факт. Его подробно и со множеством впечатляющих деталей описала депутат областного Законодательного собрания Елизавета Федоровна Сороченко. Она рассказала о том, как совершенно без всяких причин были грубо задержаны двое бизнесменов, брошены в камеру и, лишь благодаря своевременному вмешательству областного руководства, избавлены от унизительных побоев и истязаний со стороны пьяных милицейских молодчиков. Причем при избиении присутствовал сам начальник рай онного управления внутренних дел подполковник Затырин, поощряя своих молодцов. На вопрос: «Можно ли было избежать подобной расправы?» — автор статьи отвечал: «Можно. Но для этого бизнесменам надо было поступиться своей честью и совестью и давать крупные взятки районному начальству. Скажем, поставить дорогую современную компьютерную технику в прокуратуру, как о том недвусмысленно намекнул им недавно господин прокурор. Либо перечислить спонсорские средства на специальный счет в банке — для подготовки и проведения приближающейся выборной кампании господина мэра. Или же выделить средства на якобы ремонт нового, только открытого в прошлом году здания суда. Наконец, было предложено обеспечить премиальные вознаграждения охранителям порядка, — видимо, имелись в виду именно те из них, которые только что «обработали» в камере непослушных бизнесменов, разбив им лица и нанеся массу иных телесных повреждений, зафиксированных врачами в травматологии областной клини ки, куда обратились пострадавшие. Собственно, о необходимости поборов такого рода, упакованных в обертку «спонсорской помощи», и сообщил пострадавшим прямым текстом и ничего не стесняясь господин защитник правопорядка подполковник Затырин, прежде чем был вынужден отпустить их и принести чисто формальные извинения за допущенную его сотрудниками «неаккуратность».
Так вот какое лицо у наших спасителей! Впору кричать караул, граждане! Спасите от спасителей!»
На этом пафосном восклицании и заканчивалась статья. В общем, ничего необычного, если иметь в виду прежние публикации «Новостей», ну разве что еще раз названы были конкретные имена тех, кто понуждает людей, занятых в бизнесе, отстегивать теперь не только бандитам — это уже привычное дело, никого им не удивишь, — но уже и новым рэкетирам, занимающим ответственные государственные посты.
Еженедельник и появился-то с опозданием на день, поскольку в уже написанную статью необходимо было вставить солидный кусок нового материала о милицейском беспределе и затем следовало подвести как бы итог, проиллюстрированный государственным рэкетом — местного, разумеется, значения.
Итак, утро в день выхода «Новостей» ничего не предвещало, и редакцию будоражили только настойчивые и непрекращающиеся телефонные звонки пропустивших очередной номер читателей. Но во второй половине дня... да, вот тут и началось...
— Елена Ивановна! — завопил вахтер, дежуривший в подъезде обычной пятиэтажки, где в трехкомнатной квартире на первом этаже, переделанной под офис, размещалась редакция, и замолк, будто ему заткнули рот.
Да большего сообщать и не требовалось, потому что Котова уже сама услышала гулкий топот множества сапог на лестнице и в коридоре. Раздались громкие крики команд: «Стоять!», «Не двигаться!», «Лицом к стене!»... Словом... все стало понятно — начался милицейский шмон, как это звучит на языке уголовников.
Двери ее кабинета с треском распахнулись, и к ней ринулись трое автоматчиков в камуфляжной форме и черных масках на лицах. Котова вскочила, но даже пискнуть не успела, как ее грубо оттеснили в сторону, а один из нападавших прижал ее к стене своим коротким автоматом.
Топая, словно жеребец, в кабинет ворвался четвертый, окинул все беглым взглядом и заорал, едва не срывая голос:
— Где все?! Говори! Где материалы? Деньги? Наркотики? Оружие? Отпусти ее!
Автоматчик, прижимавший ее к стене, отошел.
— Ну, отвечай? Где?!
— Я не понимаю, что вам надо? — совсем растерялась Котова.
— А вот мы тебя сейчас раком поставим, сразу поймешь! — снова заорал тот, который, видимо, был тут командиром, с багровым лицом, и разразился площадной бранью.
— Вы не имеете права! — воскликнула она, даже не обратив внимания на его наглость и хамство и просто не услышав мата. — Я буду жаловаться вашему начальству!
А трое подчиненных этого командира тем временем начали скидывать со стеллажей папки с материалами — газетными вырезками, письмами и прочим, которые в свою очередь вываливались и рассыпались по полу. По ним ходили, оставляя грязные следы, тяжелые ботинки камуфлированных молодцов. Они повыдергивали ящики из письменного стола и все их содержимое высыпали кучей на стол. Их действия были бы понятны, если бы они что-то искали. Но они не искали ничего, они просто гадили — по-свински, грязно и мерзко. И возражений здесь быть не могло. Можно возражать против чего-то конкретного, но против того, что творилось и здесь, и в соседних кабинетах, откуда до Елены Ивановны доносились истерические крики ее немногочисленных сотрудниц, возразить, имея в виду первозданный смысл этого слова, было нечем. Ну как возражать против того же цунами, уносящего сотни людских жизней? Это поняла Котова и замолчала — только слезы непрерывным ручьем струились из ее глаз. И она стояла, безвольно опустив руки и не вытирая глаз.
Может быть, такая молчаливая покорность и эти слезы вдруг пробудили у нападавших какие-то человеческие чувства. Они перестали бессмысленно и бездумно громить помещение и все находящееся в нем и, забрасывая автоматы за спину, отошли к двери.
И вот тут появилось наконец самое ответственное, видимо, лицо. Вошедший молодой человек с хищным выражением на узкой физиономии, усугубленной крючковатым носом при удлиненном лысом черепе на длинной шее, отчего он напоминал гарпию, брезгливо осмотрелся и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Это ж надо, до какого свинства довели свое же помещение... журналисты, мать вашу! — И, уставившись на Котову, морщась от брезгливости, спросил: — Где материалы последнего выпуска?
Она молча показала ему под ноги — на бумаги, на которых он стоял. Он не смутился:
— Я спрашиваю еще раз о материалах, а не об этом... чем вы свои задницы подтираете! Неясно выразился?
— Неясно, — зло ответила Елена Ивановна.
— Так, с вами понятно. — Он безнадежно махнул рукой. — Давайте, ребятки, отключайте аккуратно и выносите всю эту технику в машину. Я, следователь межрайонной прокуратуры Валетов, изымаю ее, — сказал он, не глядя на Котову, — в качестве вещественного доказательства.
— Вы обязаны составить акт изъятия! — как кошка, защищающая своих котят, ринулась было в атаку Елена Ивановна.
Но, повинуясь жесту следователя, ее просто отшвырнул в сторону один из автоматчиков. Она вскрикнула от боли — локоть мужчины сильно ударил ее под ребра.
— Да аккуратнее, кому было сказано! — закричал следователь, но не на обидчика Котовой, а на двоих других милиционеров, возившихся с проводами компьютера. — Чего вы дергаете? Поломаете — из
