Трибуны зааплодировали.
- Ставки на этот бой просто сумасшедшие! У меня, далеко не бедного герцога, и то башню сносит напрочь!
Зрители взвыли от восторга, а Эмма зашипела так сердито, что небедный герцог тут же вернулся к своим обязанностям комментатора.
- А вот и первый боец. Кто это? Разумеется, это наш любимый король! Итак, в левом углу арены перед вами король Вольных Баронств Аврильяк Первый! Поприветствуем его, дамы и господа!
Где на абсолютно круглой арене комментатор нашел угол, не понял никто, но на такие мелочи зрители внимания не обращали. Всех захватывала зажигательная речь комментатора. Трибуны дружно зааплодировали, приветствуя вышедшего на арену короля.
- Сразу видно, профессионал старой закалки. Вышел, поклонился, начал разминаться. Никаких лишних движений.
Королевскую ложу покинул и Стив.
- А вот и наш принц, который вчера показал графу Орбиладзе, этому пройдохе, жулику и вору (ох, не люблю воров!), где раки зимуют! Он сделал его, как пацана сопливого, голыми руками!!! - орал в рупор, распаляясь все больше и больше, герцог Коттиани, уже не обращая внимания на тычки Эммы. - Рад сообщить вам, что меч этого противного графа вчера ушел с аукциона за сумасшедшие деньги!
Стив мрачно посмотрел на Кота, невольно вдохновив его на еще одну порцию восторженных хвалебных од.
- А какая скромность! Я б на месте принца прыгал бы от радости, что вышел в финал, посылал бы воздушные поцелуи публике, а он…
Публика опять восторженно зааплодировала. Дамы начали посылать воздушные поцелуи. Но не принцу, а азартному комментатору.
Уязвленный до глубины души, Стив приблизился к королю.
- Не пора ли начинать, Ваше Величество, пока мой герцог не оказался на вашем месте? Смотрите, какие аплодисменты срывает, подлец! Народ его полюбил. А на троне такой шут - это страшно. Уже были подобные прецеденты в одном мире.
- В каком? - полюбопытствовал король.
- Точно не помню, но что было, ручаюсь.
- А чем страшно?
- Всю страну сначала рассмешит, а потом обворует.
Пока они обменивались мнениями, прохаживаясь по личности зарвавшегося комментатора, Эмма ласково внушала ему:
- Коттиани, лапочка, еще одно слово не по делу, и ты у меня будешь всю жизнь на помойке мяукать! Веришь, что мне это по силам?
Кот поверил сразу и безоговорочно.
- Думаю, вы все уже с нетерпением ждете боя, дамы и господа, - заторопился он. - Не буду испытывать ваше терпение. Бой за обладание этой забавной безделушкой начинается!
- Не будь он моим гостем, - рассердился внезапно король, - я бы ему показал безделушку! Это была любимая игрушка моего сына!
- Что же вы ее выставили как приз? - задал резонный вопрос юноша. - А вдруг кто выиграет?
- Пока еще это никому не удавалось. А если кто выиграет, я ее выкуплю за большие деньги. Очень и очень большие. Все об этом знают. Потому все и жаждут ее заполучить на этом состязании.
Стив обнажил меч.
- Однако бой уже объявлен, Ваше Величество, - вежливо сказал он, салютуя катаной королю.
Аврильяк I тоже извлек свой меч из ножен и отсалютовал принцу в ответ. Трибуны замерли. Бойцы начали кружить по арене, меняя стойки и позиции. Никто из них не спешил нападать первым, что говорило о высочайшем профессионализме бойцов. Стив откуда-то знал, что в битве равных по силам противников нападающий сразу теряет свое преимущество, если не успеет присмотреться к противнику и не разгадает его манеру ведения боя. Так, в напряженной тишине, они кружили по арене несколько минут, и внезапно оба, одновременно, перешли в нападение. Лязг мечей огласил амфитеатр. Это было великолепное зрелище. Публика взревела от восторга. Мечи мелькали с неуловимой для глаз скоростью. Противники явно были достойны друг друга, и никто не собирался уступать. Время шло, а на арене ничего не менялось…
Спустя некоторое время герцогу Коттиани это стало надоедать.
- Итак, идет сороковая минута боя, - уже позевывая, комментировал он. - Все устали, включая Их Величество и Высочество. Хоть бы догадались вооружиться чем-нибудь еще. Сколько можно испытывать терпение публики?
Как ни странно, но Стив прислушался к этому совету. Отбив очередную яростную атаку короля, он отпрыгнул назад, выходя из зоны поражения меча противника, и выдернул из-за пояса кинжал.
- Вы не возражаете, Ваше Величество?
Аврильяк I вытер тыльной стороной ладони пот со лба и вынул из ножен свой кинжал.
- Я тоже люблю двуручный бой, - улыбнулся он.
- О!!! Они согласились! - возликовал Кот. - Страсти накаляются! Дамы и господа, кто еще не сделал ставки, у вас есть последний шанс! Кто же победит? Молодость и резвость или опыт и профессионализм? Великолепно! В ход пошли кинжалы! Они умудряются блокировать ими удары мечей! Вот это искусство, господа! Однако что-то происходит. Они напряглись. По хитрой физиономии Сти… - Комментатор схлопотал по загривку от Эммы и поспешил исправиться: - Судя по вдохновенному блеску в глазах принца Уэльского, он задумал какую-то подлянку… король - тоже. Как они сейчас похожи! Та же поза, те же движения, а какая синхронность!
Трибуны замерли, не дыша, чувствуя, что дело идет к развязке. Дальше события развивались стремительно. Бойцы одновременно сделали ложные выпады мечами, одновременно блокировали их кинжалами, дружно поднырнули под мечи друг друга, дабы оказаться за спиной противника. Траектории их движения пересеклись. Они дружно треснулись лбами и сели на пятую точку напротив друг друга.
- Откуда ты знаешь мой секретный прием? - возмутился Аврильяк I. - Я доверил его только моему сыну Стивиану!
- Терпеть не могу, когда меня так называют, - не менее возмущенно ответил юноша. - Я - Стив, а не Стивиан!
- И мой сын тоже не любил, когда его так называли, - пробормотал король.
- И мы на ристалище, а не на посиделках!
Стив умудрился из положения сидя извернуться, нанести удар ногой в грудь королю. Одновременно он перекувыркнулся через голову, оседлал откинувшегося навзничь противника и приставил ему к горлу меч.
- Вы проиграли, Ваше Величество.
От рева трибун закладывало уши. Эмма от восторга расцеловала обалдевшего от такой чести Кота, который чисто автоматически, в силу привычки, стянул с ее шеи золотое колье, но потом опомнился и тут же ей его и подарил, за что получил еще одну порцию лобзаний. Приз был завоеван!
Стив помог подняться потрясенному таким исходом боя королю.
- Да здравствует принц Уэльский!!! - завопил в рупор вспомнивший о своих обязанностях Кот. - Победитель этого замечательного турнира!!! - Волнения в проходе между трибун привлекли его внимание, и он тут же начал комментировать происходящие события. - Кажется, поклонники воинских талантов нашего принца прорываются сквозь эльфийский кордон.
На арену выскочил взлохмаченный Собкар, перепрыгнув через гномов, неосторожно пытавшихся перегородить ему дорогу, и помчался прямиком к Стиву и королю, размахивая на бегу каким-то портретом. Эльфы натянули луки, но Стив рявкнул на них что есть мочи:
- Не стрелять! Свои!
Эльфы опустили оружие. Собкар подлетел к Стиву и, запаленно дыша, закричал:
- Я расколол тебя, Стиви! Я знаю теперь, на кого ты работаешь! Талант не пропьешь! Я лучший! Я лучший!
Король осторожно попятился от Собкара.
