порвать кожу ладоней.
Но правая лапа рукоять удержала.
Тем не менее Курт не спешил пускать клинок в ход. Гладиатор, вероятно, так ничего и не понял (для него все произошло слишком стремительно, а шары с порядковыми номерами так и остались атрибутом исключительно бильярда), когда правая нога Волка врезалась в его живот, будто пушечное ядро. Гладиатор отлетел на метр и тяжело плюхнулся на спину.
Опустив меч, Волк поднял голову.
Безволосые, обступившие купол, хранили завороженное молчание. Затем кто-то крикнул:
— Убей!
Этот вопль подхватили двое-трое, к ним присоединилось около дюжины. В ладоши, как ни странно, никто не захлопал: обещанных Хэнком аплодисментов Волк так и не дождался… Толпа, похоже, просто не знала, чего ждать от этого мохнатого парня.
Рукоплесканий он пока не заслужил.
— Убей! Убей! Убей!
Болельщики скандировали это с таким остервенением, что любые аналогии с хоккейными фанатами не выдерживали никакого сравнения. Вопль “Шайбу! Шайбу!” казался писком младенца. Здесь же в прямом смысле алкали крови. Жаждали увидеть, как прямое лезвие “гладиуса” прервет очередную жизнь — хладнокровно и беспощадно.
Курт повернул голову и поглядел на Тарана.
Тот поднял правую руку. Большой палец был отставлен от кулака и смотрел вертикально вверх. Толпа тут же притихла, слышалась лишь чья-то невнятная возня — кто-то, похоже, делил деньги. Хэнк повернулся. Волк понял, что тот смотрит на Джона Клинка Стивенсона. Оба безволосых хранили напряженное молчание и лишь скрестили взгляды. Глаза Стивенсона смотрели твердо, потому как прозвище (и, вероятно, репутация) обязывало. Таран отвернулся и поглядел себе под ноги — на “волчонка”.
Толстый палец пополз вниз, будто стрелка тахометра.
Толпа взревела.
— Убей! — взвизгнул кто-то.
Волк стиснул челюсти. Бывший обладатель трезубца лежал на спине, где и упал; грудь его тяжело вздымалась. Из-под забрала торчал черный от щетины подбородок. Парень был безоружен и даже не пытался подняться на ноги. “Гладиус” в волчьей лапе, судя по всему, его заворожил. Звуковой фон кровожадной толпы немало этому способствовал.
— Убей! Убей! Убей!
Курт посмотрел по сторонам. Там, там и там распластались на арене бездыханные тела. Все трое, судя по всему, испустили дух. И повсюду в глаза бросались кроваво-алые пятна. Кровь образовала лужи, полосы, кривые и даже спирали.
Таран решительно ткнул опущенным пальцем.
Волк оскалился и покачал головой. Он не собирался делать ничего более того, что он уже натворил. Защищать собственную жизнь — одно, и совсем другое — убить безоружного по чьей-то прихоти. Курт отнюдь не считал себя положительным персонажем. Он, в конечном итоге, стал причиной гибели собственной Стаи. Любить безволосых у него не было оснований, однако Волк не желал убивать по указке. Заставить же его очень непросто. Хэнк знал об этом не хуже.
И все-таки он кивнул куда-то в сторону, и в следующую секунду шею Курта обожгло как огнем. От неожиданности его пальцы разжались, меч выскользнул и, ткнувшись острием в песок, упал плашмя. Боль терзала нервные окончания Курта, старалась забраться прямо в мозг. Но она была вполне терпимой. Курт мог стоять на ногах и сознавать, что происходит вокруг.
Этого, собственно, тюремщики и добивались. Ошейник мог в считанные секунды сообщить нервной системе Волка заряд такой интенсивности, что оставаться в сознании не смог бы даже слон, не то что паренек, не достигший даже жалкого центнера. Однако Курт находился не в своей камере и не на тренировочной площадке. Все это было очень серьезно. В непосредственной близости находился субъект, который все так же хотел убить мохнатого монстра, дай только шанс…
Вот почему Таран с подручными могли щелкать тумблером лишь до определенного предела. Пока “волчонок” находится в Яме, он должен отдавать себе отчет в своих действиях. Кроме того, упади Страйкер без сознания, бой можно было считать проигранным — Клинок, потеряв трех своих бойцов, получит все деньги.
Именно поэтому — Волк был уверен — Хэнк лихорадочно соображал, как же ему выкрутиться из этой неприятной ситуации, не ударив в грязь лицом, а лишь укрепив репутацию… На таковой, разумеется, далеко не самым благоприятным образом скажется то обстоятельство, что легендарный Таран не способен управляться с собственными подопечными. Толпа же не уставала требовать крови.
Ее скандирующий вопль отдавался в ушах Курта болезненной пульсацией. “Убей! Убей! Убей!” От этой дроби, казалось, дрожала земля под ногами. В жизни Курта такое с ним случалось впервые. Его уже просили об убийстве (и даже заплатили), но чтобы столько людей делали это одновременно, руководствуясь единой животной потребностью растерзать ближнего своего… Ради которой, кстати, собственной шкурой они рисковать бы не стали. Такое можно наблюдать на боксерском поединке, рестлинге, на том же хоккее и даже поблизости от какой-нибудь жуткой автомобильной аварии, когда нога невольно тянется к педали тормоза… Это пугало.
Безволосый, лишившийся трезубца, лежал на спине и восстанавливал дыхание. Выпученные глаза таращились на Волка из прорезей забрала. В них был дикий ужас. Наверное, ему тоже впервые довелось слышать такие призывы — по своему адресу, естественно. Интересно, был ли он любимцем толпы, шел ли у нее на поводу, исполняя каждый ее каприз?
Отчего-то Курт в этом не сомневался.
Развернувшись, он двинулся прочь. К тому месту, куда должна спуститься узкая лесенка. Ошейник тем временем продолжал терзать шею, не прибавляя, но и не убавляя напора. Осталось недолго — Топор либо отключит питание, либо же приведет регулятор в верхнее положение. Но на такое Хэнк согласия дать никак не мог.
Что же он сделает? Этот вопрос пульсировал в мозгу Курта в такт с электрическими волнами.
Но делать, собственно, ничего не пришлось.
Страйкер как раз проходил мимо трезубца, присыпанного песком. Для того чтобы взять грозное оружие, Волку требовалось приложить слишком значительное усилие, разумеется, в данной ситуации. Электричество, свернувшись в черепе мотком колючей проволоки, только и дожидалось, когда Курт изменит положение тела, чтобы отобрать у него все управление. Наклонись он к земле, и подняться ему уже вряд ли удастся.
В голове шумело, перед глазами плясали темные пятна. Уши закладывало от безумного крещендо толпы. “Убей! Убей! Убей!” Мысли превратились в облако бесноватых светлячков. Курт уже с трудом понимал, где он находится и находится ли вообще. Он уподобился слепому щенку, что едва успел покинуть утробу матери…
В тут внимание его привлекла некая странность. Собственно, Курт даже не задумывался над тем, что же конкретно он увидел. В отполированных до зеркального блеска ножах трезубца мелькнула отраженная тень — аккурат за спиной Волка. Она двигалась быстро и почти мгновенно исчезла из трех стальных зеркал.
Если бы Курт начал задумываться, то наверняка бы не успел. Вместо этого он поддел трезубец ногой. Простое движение, и длинная металлическая рукоять полетела в открытую ладонь. Голова Курта тем временем поворачивалась в сторону потенциальной угрозы.
Гладиатор бежал к противнику большими шагами. Правая рука поднялась к самому уху для единственного удара. В ней сверкал “гладиус” — тот самый, что выпал из волчьей лапы. Забрало шлема приоткрылось, за ней темнело искаженное в яростной маске лицо. Рот безволосого был широко открыт, будто черное дупло. Волк отчетливо видел, как оттуда вылетают хлопья слюны. Безволосый что-то кричал, но Курт не слышал ни звука. Он сосредоточенно глядел, как солнечные блики пляшут на гладкой поверхности клинка, отстранение замечал пятна свернувшейся крови. Картина, что ни говори, была очень
