— К чему ведет любой путь — к финишу. Ты его достиг.
— Но как я могу заменить бога?
— Можешь! Однако очень ненадолго и не полностью. Надо дождаться рождения Ребенка.
— А когда это произойдет?
— Примерно через сто лет.
— Что?!
— Ты доживешь. С божественной силой ты можешь не думать о возрасте. Все, что от тебя требуется, — береги Запретный Мир, планета должна быть готова для рождения.
— Но как я смогу ее защитить?
— Сможешь, ведь ты любишь Запретный Мир. Я тебе даже немного завидую. Ты сможешь увидеть рождение Ребенка. Там, в Первом Лесу, в окружении единорогов пройдут его детские годы, юность, зародится Замысел. Зрелость он встретит здесь, в Сердце Мира, где Замысел будет крепнуть, наливаться любовью. Ты не увидишь, как зрелый Хранитель встретит нового Ребенка, проведет с ним детство и отправится создавать новую Вселенную.
— А ты? Почему ты не ждешь своего настоящего преемника?
— Мне очень плохо. Случилось то, что бывает нечасто, — мой Замысел окончательно созрел раньше срока. Как объяснить муки влюбленного творца, каждый день промедления — пытка. Мне, познавшему вечность, непереносима мысль о тех годах, которые отделяют от рождения Ребенка. Но есть Правила, по ним я могу оставить Запретный Мир, если найду замену.
— И ты ждал меня миллионы лет?
— Нет. Я же Бог! Мне было известно о созревании Замысла задолго до окончания срока.
— Ты готовился заранее?
— Здесь нет времени, я ничего не делаю заранее.
— А почему именно я?
— Альтернативы нет. Были и есть многие, но пришел ты один.
— Сколько потеряно жизней, сколько крови. Мне было очень трудно!
— Ты должен был созреть для замены. Не печалься, смерти нет.
— Как?
— Вселенная создана из строгого количества вещества и энергии, от энтропии ее бережет любовь Первого Создателя. Сколько бы ни умирало живых созданий — мир не покинет ни одна частица.
— А я могу увидеть Первого Создателя?
— Нет. Чтобы реализовать свой Замысел, Бог растворяется в создаваемой Вселенной, скрепляя ее своей любовью.
— Он гибнет?
— Нет. Просто после реализации Замысла в Запретном Мире рождается новый Ребенок.
— Подожди! Но как же будущий Хранитель может его увидеть? Они не смогут существовать одновременно!
— Смогут. Здесь нет времени.
— Не пойму.
— Ты можешь объяснить муравью принципы квантовой механики?
— Я для тебя всего лишь муравей?
— Нет, ты равная замена. Просто это не очень удачная аналогия, но она отражает суть вещей. Впрочем, если хочешь понять больше, проживи хотя бы несколько миллионов лет, многие вопросы решатся сами собой.
— Вряд ли я столько смогу выдержать.
— Ты прав. Даже мы не можем оставаться собою вечность. Все, кто мыслит, должны умирать и рождаться снова и снова.
— Что от меня требуется?
— Согласие!
— И все?
— Да. Награды не будет, власть, которую ты получишь, предоставит тебе все. Пределов нет.
— А если я решу уничтожить этот мир?
— Ты не станешь делать ничего плохого, иначе бы не пришел сюда.
— Я не считаю себя особо добрым человеком.
— Здесь нет доброты. Это даже хорошо, ведь тебе придется уничтожить миллиарды мыслящих созданий.
— Зачем?
— Так надо. Это Экзамен. На Запретный Мир напали, ему грозит опасность. Агрессоры думают, что уничтожили меня, а я снял всю защиту, чтобы увидеть их зло до конца. Сейчас они хотят уничтожить твой город.
— Надо спешить!
— Не бойся, здесь нет времени.
— Значит, мы можем говорить вечность?
— Ты не станешь это делать, ведь я страдаю, Замысел созрел, он требует реализации. Однако ты сможешь поговорить с Ребенком.
— Убить миллиарды! А как же мораль?
— Здесь нет морали в твоем понимании. В свое время, переселяя людей на Землю, я обрек на уничтожение местные разумные виды, и все для того, чтобы однажды увидеть тебя на пороге своей последней обители. С твоей точки зрения, это чудовищно, но чтобы понять целесообразность подобного поступка, надо познать вечность. Помни мои слова — смерти нет.
— Хорошо! Я согласен.
— Нет! Твои слова здесь ничего не значат, их нет.
— А что надо делать?
— Осталась одна Развилка. Если выберешь тупик — ничего этого никогда не будет.
— Что за Развилка?
— Я не мог толкать тебя на нужный путь слишком грубо. Ты должен был погибнуть спустя несколько месяцев после прибытия сюда от рук Зардрака акх Даутора.
— Да, меня выручила Сата. Это ведь ты спас ее в долине Костей?
— Нет!
— Но кто же?
— Это Развилка. Решай, какой выберешь путь. Но знай, то, что тебе кажется добром, может оказаться большим злом, чем предотвращенное.
— А Торанвер? А единороги?
— Мага я не просил ни о чем, просто предложил увидеть внучку. Развилки нет. А единороги гуляют сами по себе, я не могу приказать игрушкам Ребенка, их можно только просить.
— Что я должен делать?
— Выбирать! Если Развилка исчезнет — начнется Экзамен.
— Я готов!
— Начинай!
— Не могу, я не знаю, что делать?!
— Можешь, ведь ты любишь!
Внезапно Робин понял — он может.
Девочка бежала по склону, заросшему кустарником. Она мчалась изо всех сил, за ее спиной все еще звенела бронза и ревели нуры. Враг ворвался на поляну, где лежали тела уцелевших исс. Отчаянно сражающиеся охранники гибли один за другим. Девочку душили рыдания: только что на ее глазах вспыхнуло искрящимися разрядами и рассыпалось раскаленным прахом тело матери. Отец погиб еще раньше, все их маленькое войско было сметено. Девочка осталась сиротой в один час. Она не знала, что путь ведет в тупик — почти вся долина была окружена сплошной стеной скал.
