— А помнишь те времена, когда мы жили вместе? — спросила Лора. — Это продолжалось около месяца.
— Да, чуть меньше месяца, — подтвердил Тед. Уютная обстановка, запахи вкусной пищи, сидящая напротив красивая женщина расслабляюще подействовали на него, и он предался воспоминаниям. — Ты тогда еще служила на Птице Лире, это было перед тем, как ты лишилась классификации.
К столу подошел Эл, сел, развернул салфетку и, предвкушая удовольствие, воскликнул:
— Это будет чертовски вкусно! Давайте начнем, а то я умираю с голода!
Телевизор продолжал работать, и время от времени Бентли прислушивался к нему.
«Ведущий Игру Картрайт объявил о том, что он поднял на ноги двести служащих Директории. Основание: Эн-Эр-Эр-Бэ».
— Необходимый риск ради безопасности! — воскликнула Лора. — Это они всегда так говорят.
Диктор продолжал:
«Подготовка Конветета идет полным ходом. Сотни тысяч просителей уже предложили свой кандидатуры на рассмотрение Совету, заседающему на Холме Вестингауз. Риз Веррик, экс-Ведущий Игру, добровольно принял на себя реализацию многочисленных технических деталей операции, которая обещает быть наиболее впечатляющей и захватывающей за последнее десятилетие…»
— Каково! — обрадовался Эл. — Веррик контролирует Холм. Он заставит их ишачить на себя.
— В суде по-прежнему председательствует Воринг? — спросила Лора. Ему ведь уже лет сто…
— Да, этому старому ископаемому пора бы уступить место кому-нибудь помоложе.
— Он осознает это и, наверное, поэтому так заботится о поддержании на должном уровне моральных принципов, — сказала Лора. — Он мне иногда напоминает Иегову из древних христианских сказаний.
— Поэтому он и носит бороду, — съязвил Бентли. — Длинную белую бороду.
Диктор исчез. На экране появилось изображение огромного зала, готовящегося к заседанию Конветета. Рабочие заканчивали сооружение помоста.
— Вы отдаете себе отчет в том, что происходит, пока мы здесь спокойно ужинаем? — тихо спросила Лора.
— О, это так далеко, — равнодушно ответил Эл.
'Предложив награду в миллион долларов золотом, — продолжал диктор, Веррик заинтриговал Конветет. По предварительному статистическому прогнозу ожидается рекордное число кандидатов. Многие хотят попытать счастья в этом дерзком испытании. Риск велик, но и ставка высока! Глаза шести миллиардов зрителей на девяти планетах сегодня вечером будут прикованы к Холму Вестингауз. Кто станет убийцей? Кто из кандидатов, представляющих все классы и все Холмы, попытается получить миллион долларов и аплодисменты всей цивилизации?
— А ты? — спросила вдруг Лора у Бентли. — Почему ты не заявил о себе? Ты ведь сейчас свободен.
— Это не по моим средствам.
Лора рассмеялась.
— Ясно! Эл, а где эти видеозаписи с рассказами о великих убийцах прошлого? Давай покажем их Теду.
— Я их видел, — остановил ее Бентли.
— Разве в детстве ты не мечтал стать убийцей? Как я переживала, что я — девочка и по этой причине никогда не стану убийцей. Я накупила массу амулетов, но и они не превратили меня в мальчика.
Эл Дэвис отодвинул тарелку.
— Можно я расслаблю ремень?
— Конечно, — разрешила Лора.
— Дорогая, ужин сегодня превосходен. Постарайся, чтобы так было всегда.
— По-моему, мы всегда питаемся почти так же хорошо, — Лора допила кофе и промокнула губы салфеткой. — Еще кофе, Тед?
Бентли отрицательно мотнул головой. Он не отрывался от экрана телевизора.
'…По данным экспертов, — говорил диктор, — первый убийца будет иметь семьдесят шансов из ста убить Ведущего Игру Картрайта и заработать награду, предложенную Ризом Верриком. Напомним, что менее суток назад Конветет сместил Ведущего Игру Веррика, подчиняясь непредвиденному скачку. При неудаче первого убийцы игроки сделают ставки на второго. Шансы у него: шестьдесят против ста. По мнению экспертов, Картрайт только через два дня сумеет подготовить армию телепатов. Таким образом, для убийцы главное быстрота, особенно в начальной стадии. Впоследствии дело осложнится, так как…'
— Уже заключено множество пари, — бросил Эл.
Лора, уютно устроившись в кресле, пыталась привлечь к себе внимание Бентли:
— Я рада тебя видеть. Ты, надеюсь, переберешься в Фарбен? Пока не подыщешь подходящее жилье, можешь остановиться у нас.
— Сейчас много хороших квартир занято инками, — сказал Эл.
— Они везде, — поддакнула Лора. — Видел хорошенькие зеленые и розовые домики в районе лабораторий экспериментального сектора? Так вот, сейчас в них живут инки. Естественно, теперь там всюду грязь, такие запахи… Позор! Почему они не нанимаются на рабочие поля? Каждый должен знать свое место!
— Я хочу спать, — зевнул Эл и бросил в рот финик. — Кстати, что такое финик? С какой он планеты? Он напоминает мне один из мясистых плодов с Венеры.
— Это из Малой Азии, — сказала Лора.
— Отсюда? С Земли? А кто провел мутацию?
— Никто. Это плод обычной пальмы.
Эл зачарованно протянул:
— Как бесконечно многообразны творения рук твоих. Господи!
— Эл! — предостерегающе крикнула Лора. — Если бы тебя слышал сейчас кто-нибудь из твоих коллег!
— И что? — лениво потянулся Эл. — Я шучу.
— Они подумали бы, что ты — христианин.
Бентли поднялся с кресла.
— Я должен идти.
— Почему? — всполошилась Лора.
— Мне нужно забрать вещи с Птицы Лиры.
Эл дружески похлопал его по плечу.
— Фарбен позаботится об этом. Не забывай, что ты служишь у Веррика. Дай заказ в транспортную службу, и все будет сделано.
— Я предпочел бы заняться этим сам.
— Почему? — удивилась Лора.
— Целее будет, — уклонился от ответа Бентли. — Я возьму такси и на уикэнд съезжу за ними. Не думаю, что я понадоблюсь здесь раньше понедельника.
— Кто знает, — покачал головой Эл. — Если Веррику кто-то требуется срочно, то…
— Чертов Веррик! — вскричал Бентли.
— Не горячись! — осадил его Эл.
— Я говорю, что думаю.
— Мне кажется, ты не вполне осознаешь происходящее.
— Возможно, — Бентли схватил пальто. — Спасибо за угощение, Лора. Это было великолепно.
— Тебе не хватает убежденности, — продолжал Эл.
— Это потому, что я не убежден. Вы владеете хорошей квартиркой со всем необходимым. Надеюсь, вы будете счастливы, а твоя кухня, Лора, и впредь будет поддерживать вас в убеждении, что вы счастливы, несмотря на все, что я мог бы сказать.
— Я в этом уверена, — ответила Лора. «…Уже больше десяти тысяч, вклеился в их разговор голос телевизионного диктора, — прибыло сюда со всех концов Земли. Судья Воринг объявил, что первый убийца будет утвержден в ходе этой сессии».
