войска. Для начала нужно начать строительство дополнительных кузниц и составить им предварительный заказ на работу. Состав бригад кузнецов уже подобран таном Дарином, так что чем быстрее построятся кузницы, тем быстрее они начнут изготовление необходимого оружия.
Гном внимательно слушал меня и кивал.
— То есть я без согласования с Советом могу сделать заказ кузнецам? — поинтересовался он, прищурившись.
— Именно поэтому это задание такое ответственное, — твердо сказал я. — Я точно уверен, что вы, обладая таким авторитетом среди остальных членов Совета, не захотите злоупотреблять своим положением.
Гномы переглянулись между собой, как бы говоря: «Это все равно, что сунуть козла в огород с капустой». Но я решил, что Дорн, как осторожный гном, не станет рисковать и навлекать на себя недовольство других Кланов злоупотреблениями работой кузнецов и вооружением сначала гномов своего Клана, а лишь затем остальных.
— Еще вопросы есть? — спросил я.
— Да, кто будет руководить остальными бригадами и принимать отчеты бригадиров? — спросил Атор, пожевав немного губы.
— Как кто? — Я сделал вид, что удивился. — Совет старейшин, конечно. На время моего отсутствия вся полнота власти передается вам. Однако имейте в виду: решения вы можете принимать только большинством голосов и только такие, которые не противоречат принятым на общем собрании.
Гномы удовлетворенно переглянулись друг с другом. Я решил пустить в ход немного лести.
— Уважаемые мастера, как я могу не доверять вам?! — Я покачал головой, как бы отбрасывая малейшие сомнения. — Вы избраны своими Кланами как самые достойные и самые опытные из всех. Кому, как не вам, руководить колхозом в мое отсутствие?
— Да, конечно, вы правы, тан. — Атор быстро дал задний ход.
— Ну что ж, тогда мастер Дорн выделит мне гномов для охраны, и мы отправляемся, — подвел я итог летучки.
Я вышел с гномами на крыльцо и снова был удивлен. «М-да, мое мнение о гномах становится все лучше и лучше», — подумал я, когда увидел небольшой отряд вооруженных гномов возле барака. Хоть одеты они были лишь в толстые кожаные куртки с нашитыми железными бляхами, но вооружились солидными двусторонними секирами.
— Не успеваю вам удивляться, — повернулся я к старейшинам, — и когда все успеваете?
Гномы начали довольно посмеиваться.
— Хорошо, вещи у меня давно собраны, только копье возьму, — сказал я и вернулся к своим нарам за копьем и небольшой котомкой. Ничем другим я так и не разжился.
Когда я вышел, гномы прощались с Дарином, который отправлялся к гномьим путям.
— Постарайся сразу забрать управляющего, — наклонившись к его уху, прошептал я. — Валенса простит мне такой финт. Можете оставить записку, что без управляющего встало все дело.
— Не волнуйся, я еще вчера все понял, — усмехнулся в бороду гном. — Себя береги и, главное, не свети перед ними большим количеством денег.
— Я же не дурак, — обиделся я. — С собой беру только аванс, окончательный расчет будет на месте.
— Ох, переживаю что-то за тебя, — покачал головой гном. — Прямо не хочется тебя оставлять.
— Себя береги, со мной же Рон. — Я ободряюще похлопал его по плечу и отправился к поджидавшей меня команде.
— Надеюсь, из тебя получится проводник лучше, чем из гномов, — ехидно заметил я нубийцу.
— Уж точно лучше тебя, — не замедлил ответить тот.
— Мне интересно, сколько мы будем ходить, пока найдем хоть одно кочевое племя, — не отставал я от нубийца, который вчера предложил себя в качестве проводника по степи.
— Все увидишь в свое время, — спокойно отрезал он и, поправив свой сверток с вещами, оглянулся на отряд гномов.
— Хоть один откроет рот без моей команды, проткну, как котенка, — спокойно сказал он гномам, и те безоговорочно ему поверили.
В колхозе не было никого, кто не видел бы наши с Роном тренировки, и если некоторые, проходя мимо, посмеивались, глядя на то, как Рон меня лупцует в спаррингах, то те из каторжан, что были воинами, всегда подбирали слова, обращаясь ко мне или Рону.
Рон зашагал вперед, я следом. Всю дорогу до выхода в степь мне приходилось выслушивать его бурчание насчет того, что толку от гномов как от вояк никакого, идут, как стадо, ни охранения, ни тылов нет, да и быть не может. Дело ничем не поправишь, поскольку таких баранов ничему не обучишь, ну и все такое в подобном роде.
Чтобы не навлечь на себя немилость учителя, я регулярно льстиво поддакивал и кивал, хотя мыслями был далеко.
— Хоть бы шагали потише, — снова пробурчал Рон, поморщившись и оглянувшись на гномов.
Топот сапожищ, галдеж, песни, ор — в общем, как мне ни стыдно было признаваться, скорее мы с Роном охраняли их, а не они нас.
— Угу, — поддакивал я.
— От такого балбеса, как ты, и то больше пользы.
— Угу.
— Даже пожрать нормально не дают своим сопением.
— Угу.
— Учитель тут распинается перед ним, а он идет и вообще не слушает.
— Угу.
— Значит, ты не уважаешь своего учителя?!
— Угу.
Тут я сообразил, что слетело у меня с языка, и мгновенно очнулся.
— Э-э-э, Рон! Я не это имел в виду! — сделал я попытку выкрутиться, но было поздно. Нубиец выглядел как стырившая кувшин сметаны лиса на картинке из сказки.
— Вот, значит, как ты думаешь о своем учителе?! — Негр нашел себе новую тему.
Я тяжко вздохнул и принялся виновато кивать, все же это было какое-никакое, но развлечение.
На третий день монотонность похода по степи стала меня утомлять. Абсолютное однообразие пейзажа настолько примелькалось, что видеть его больше не хотелось. Все, кроме неутомимого нубийца, выглядели одинаково, и среди гномов стали все чаще проскальзывать разговоры типа «А не пора бы нам повернуть назад?». Правда, после косого взгляда Рона, который в такие минуты начинал почесывать кулак и постукивать пяткой копья по коленному щитку, все смолкало.
— И где твои кочевники? — принялся ворчать уже я, до того терпеливо передвигавший ноги.
— Где надо, — следовал неизменный ответ.
— Признайся честно, что ты заблудился, — попытался я его достать.
— Веди сам.
Крыть было нечем, и я опять замолчал.
На следующий день к Рону подошел командир отряда гномов и уже во всеуслышание поинтересовался:
— А не пора бы нам повернуть назад?
Я даже не заметил, как Рон его ударил, увидел только результат — покатившегося с громкой руганью по земле гнома. С трудом поднявшись на ноги и подобрав секиру, он в сопровождении остальных недовольных двинулся на разборку. Я решил в нее не лезть, поскольку посчитал нечестным, что против Рона вышло всего шесть бойцов. Результат был предсказуемым: разбитые головы, вывихнутые конечности, кровоточащие раны… Гномы, оказывается, не умели признавать поражения и перли напролом, пока последний из них не оказался на земле, будучи не в силах пошевелиться. Впрочем, Рону это даже понравилось, он оторвался от души.
