Правда, не была уверена, что он сумеет преодолеть свои старые сомнения. Особенно, — добавила она, бросая мрачный взгляд в сторону Мириам, — когда прошлое принялось вмешиваться в настоящее.
— Я тебе когда-нибудь об этом расскажу, — пообещал Итан матери. — А пока не заняться ли нам приготовлениями к свадьбе?
— Я позову вечером Шелби. Арабелла, ты не возражаешь?
— Я буду очень рада, — ответила та, не поднимая глаз. — Но вы уверены, что у нее найдется для нас время?
— Найдется. Мы с ее матерью были лучшими подругами много лет назад. Смотри, — повернулась она к сыну, — не упусти Арабеллу на этот раз.
Итан посмотрел на невесту.
— Ни за что. Уж на этот раз не упущу.
Арабелла старалась не показать свое волнение. Она вдруг засомневалась, сумеет ли удовлетворить его. Если он не ослаб за эти четыре года, как сможет она, девственница, утолить его голод?
Итан заметил слезы у нее на глазах, но истолковал их по-своему.
— Ты же не собираешься сбежать? — сердито поинтересовался он.
— Брак — это серьезный шаг, — постаралась она уклониться от ответа. — Ничего, я скоро успокоюсь.
— Я дам тебе все, что ты захочешь, — бросил Итан. — Хоть луну, если пожелаешь.
Корина перевела взгляд на Мириам и ее жениха. Те просто светились от счастья в ожидании скорой свадьбы. Ничего похожего с Итаном и Арабеллой, напряженными, настороженными, обходящими сложные вопросы, которые им еще предстоит решать.
— Я не хочу луну, — сказала Арабелла. — Мне достаточно хорошей семьи.
— Мы принадлежим к одному кругу, у нас много общего, — упрямо заявил Итан. — Мы создадим такую семью.
Шелби Белленджер приехала на следующее утро поговорить с Арабеллой. Шелби была красивая женщина, гораздо красивее Мириам, и ходило немало слухов об их бурном романе с Джастином, ее мужем. Стройную фигуру Шелби не смогло испортить даже рождение двоих сыновей.
— Я не могу передать, как мы благодарны тебе за помощь! — обрадовалась ей Арабелла. — Мне никогда не приходилось заниматься организацией таких праздников.
— Для меня это просто удовольствие, — улыбнулась Шелби. — Очень люблю свадьбы. Мою собственную я никогда не забуду — к сожалению, по совершенно иным причинам. Но, несмотря на неудачное начало, наш брак оказался настоящим чудом. Джастин — это единственное, что мне надо в жизни, он и мальчики.
— И где ты находишь на все время? — спросила Арабелла.
— С двумя дошколятами это не так-то просто, — засмеялась Шелби, — но вот Эбби — это настоящее чудо. Она занимается ими, ведь ей все равно приходится сидеть дома. Вы знаете, она ждет третьего ребенка. Джастин сказал, что поговорит с Колхауном, выяснит, знает ли его брат, откуда берутся дети.
Все засмеялись. В Джекобсвиле не было секретом, что Колхаун и Эбби с удовольствием завели бы хоть целую дюжину маленьких Белленджеров.
— Ну а теперь, — Шелби открыла блокнот, — я познакомлю вас с разными вариантами, а потом мы обговорим конкретные детали.
Обсуждение свадьбы заняло почти все утро.
Шелби уехала перед самым обедом, и к этому времени голова у Арабеллы пошла кругом.
— Я уже не хочу никакой свадьбы, — пожаловалась она Корине. — Это все так сложно.
— Мы можем сбежать и обвенчаться тайком, — предложил Итан.
Корина смерила его возмущенным взглядом.
— Мэри и Мэт это уже сделали. Но тебе я не позволю! Или будет настоящая свадьба с венчанием в церкви, или вы будете жить в грехе!
— Мама! — с театральным ужасом воскликнул Итан.
— И потом — что тут ужасного? У нас уже есть невеста и подвенечное платье. Остаются только приглашения и угощение.
— Ну, мы могли бы обзвонить гостей и устроить барбекю.
— Итан, немедленно убирайся отсюда! — потребовала Корина.
— Только если Арабелла уберется вместе со мной. Я подумал, что ей хочется посмотреть котят. Они подросли, пока ее не было, — добавил он.
Искушение было велико.
— Идем, цыпленок, — поддразнил ее Итан. В джинсах и простой рубашке он был так красив — настоящий ковбой, как в кино.
— Ну хорошо, — сдалась Арабелла, направляясь следом за ним к дверям под веселыми взглядами Мэри и Корины. Итан поймал ее за руку, и они пошли дальше, сплетя пальцы. Он с одобрением посмотрел на ее серые брюки и свитер с серо-желтыми узорами.
— Тебе идут распущенные волосы.
Она улыбнулась.
— Только лезут в глаза.
Они вышли из дома, и Итан надвинул шляпу на лоб.
— Сегодня жаркий денек. Можно будет искупаться.
— Нет, спасибо, — отозвалась она поспешно. Ее смущал его пристальный взгляд.
— Боишься, что история может повториться? — тихо спросил Итан. Он остановился у дверей конюшни и обернулся, ласково и вопросительно глядя на нее. — Мы помолвлены. В этот раз я бы не отказался. Я бы взял тебя.
Она опустила глаза.
— Я хочу венчания в белом платье.
Он внимательно посмотрел на Арабеллу.
— Я тоже этого хочу. Но оно будет не менее белым, если наши тела выразят наши чувства.
Она вскинула на него сердитый взгляд.
— Это и есть все, что ты чувствуешь ко мне? Ты сам так сказал — желание! Ты хочешь меня. Я — это тело, которым ты хочешь пользоваться!..
Он резко отпустил ее, почти оттолкнул от себя.
— О, Господи! Я никак не могу пробиться к тебе! — с горечью промолвил он.
Она скрестила руки на груди.
— Я бы так не сказала. Ты хотел меня четыре года назад, но женился на Мириам. Ты любил ее, не меня.
— Четыре года назад Мириам сказала мне, что беременна. — Лицо Итана окаменело при этом воспоминании. — К тому времени, когда я понял, что это ложь, мы уже были женаты.
Арабелла наконец поняла, о чем он говорит. Они с Мириам не стали дожидаться венчания. Может быть, тогда, когда он ласкал ее у заводи, он уже занимался любовью с Мириам? Накатил приступ тошноты.
Она попыталась уйти, но он схватил ее за руку.
— Нет! — резко заговорил Итан. — Все совсем не так! С самого начала была ты, и только ты! Не ты, а Мириам была заменителем. — Скрипнув зубами, он притянул ее к себе. — В тот день я понял, что если не сделаю что-нибудь, то возьму тебя, несмотря на свои самые лучшие намерения. Мириам оказалась вполне доступной и под рукой. — Он наклонился над Арабеллой. — Я использовал ее, и она знала об этом и ненавидела меня именно за это. Я обманул нас, обманул всех троих. Она пришла ко мне и сказала, что влюблена в меня, ну, я и женился на ней. У тебя была карьера, к тому же я считал, что ты еще слишком молода для замужества, поэтому и отказался от тебя. Боже мой! Разве я не заплатил за свое решение? Я платил за него все эти четыре года. И сейчас плачу!
