прочная, с узким переходом в чашку, обмотанная сверху узким кожаным ремешком.
Очень полезная вещь. Ведь парню еще через Чернолесье ехать…
— Что смотришь, сынок? — обратился к Якобу медник — кряжистый мужчина, в рабочей одежде и кожаном фартуке, — Покупай, мать варенья наварит!
— Сколько?
— Два талера.
Сколько? Только что такой же черпак купили за дюжину грошей. Всякий продавец задирает цену, но не в четыре же раза!
— Нет, уважаемый, этот замечательный черпак больше десяти грошей не стоит. А то и восемь.
— Это где же ты, сынок, такие цены видел? — Медник выпрямился. И плечами и ростом он был, пожалуй, крупе невысокого Якоба.
Парень вспомнил, как в таких случаях торговался его отец, до того, как болезнь скрутила его. Якоб подошел к большой наковальне — зачем она меднику? — и хлопнул по ней:
— Эта цена, уважаемый, написана на нижней части вот этой самой наковальни.
— Да ну… — медник начал было ухмыляться.
Якоб взял наковальню за рог, поднял и поднес к лицу медника:
— Вот, посмотрите, уважаемый, — Якоб провел пальцем левой руки по подошве наковальни, стряхивая прилипшую землю, — Видите?
— Э… Ты не из Черного ли Холма?
— Оттуда.
— Сын мельника Ганса, что ли?
— Его.
— Ладно. Давай свои гроши. А наковальню на место поставь!
Якоб, в прекрасном расположении духа шел по рынку, размахивая черпаком…
— Эй, сынок, ты что это творишь?
— Простите, уважаемая, моя вина.
— Конечно, твоя! Чуть не зашиб, желтая с пурпурной! Взять бы этот черпак да тебе по котелку!
— Не ругайтесь, уважаемая! Хотите я вас поцелую в знак прощения?
— Уйди, негодник! Ты мне во внуки годишься!
— В какие внуки, уважаемая? Разве что в старшие сестры.
Женщина расхохоталась и замахала на Якоба руками.
Парень раскланялся, подхватил черпак под мышку и отправился к выходу, где его уже заждались пара волов Направо и Налево.
У самого выхода продавали скот. Шум стоял…
Гоготали упитанные гуси, заполошно кудахтали куры. Блеяли на разные голоса овцы и бараны. Жалобно мычали коровы и густо, солидно — быки.
Один из продавцов чем-то заинтересовал людей: вокруг него столпились покупатели, что-то шумно обсуждая и перегораживая проход. Якоб ужом ввернулся в толпу, чтобы протиснуться поближе. Интересно же!
Да, товар того стоил. Огромный крутолобый бык, с заросшей кудрявой шерстью башкой величиной в пивной котел. Шерсть на боках прямо таки лоснилась, отблескивая каждый раз, когда бык пошевеливался, и под шкурой играла волна мышц.
Вот это бык… Якоб бы купил такого, но с его деньгами соваться сюда нечего было и думать: возле быка уже стояли несколько зажиточных крестьян, в кожаных жилетах с медными — Якоб тоскливо вздохнул — начищенными пуговицами. Торг шел уже даже не с продавцом, а друг с другом, кто даст за быка больше.
Хозяин, невысокий старик, с длинными седыми волосами, спадающими на глаза, только поворачивал голову от одного спорщика к другому.
Наконец один из крестьян порылся в одежде, извлек крупную монету и хлопнул ее на ладонь. Монета блеснула желтым. Золото!
Все так и подвинулись поближе. Похоже, не только Якоб видел золото первый раз в жизни.
Два других покупателя завистливо вздохнули и развели руками, мол, твой товар, нам выше не потянуть.
Старик-продавец зажал в морщинистых пальцах монету:
— Забирай, уважаемый, твой он отныне…
В голосе старика чувствовалась жалость. Наверное, бык, которого он кормил, поил, выпасал, стал для старика как родной ребенок.
Довольный покупатель протянул руку за веревкой, привязанной к рогам. Старик потеребил в руках конец веревки, вздохнул:
— Знаешь, уважаемый, мне ведь этот бычок как родной сын был… Не позволишь хоть память о нем оставить? Вот эту веревку забрать? А я тебе… Да хоть вот эту опояску дам.
Якоб вздрогнул. Забрать хоть кусок от проданной вещи или позволить забрать что-то от купленной — примета очень плохая.
Народ в толпе не обратил внимания, а вот покупатель вздрогнул не хуже Якоба:
— Веревку забрать? Веревочку?
Он пристально взглянул в глаза старика. Попытался: глаза старика плотно завешаны волосами.
— Веревочку?! — внезапно взревел крестьянин-покупатель — Да ты же колдун!
Толпа ахнула.
— Думаешь, двадцать лет прошло, так никто ваших колдовских штучек не помнит? Когда на рынке продают быка или лошадь, а потом на память просят веревку или уздечку?
Старичок продолжал молчать, теребя веревку. Покупатель разорялся:
— Пожалеешь, отдашь. А потом ведешь купленное домой, а конь порск! И в ворона превращается! Ни денег, ни коня!
— В ворона говоришь? — неожиданно скрипучим голосом — так говорила бы ожившая деревяшка — промолвил старик.
Толпа закричала и шарахнулась.
Только что, вот только что на утоптанной площадке стоял огромный спокойный бык и маленький старик. И — раз! Бык и старик рассыпались тучей отчаянно каркающих ворон.
Только на землю упала золотая монета.
Хлопающие крыльями вороны взлетели вверх двумя стаями, соединились в одну и полетели, скрываясь за острыми крышами домов.
Если бы нашелся человек, проследивший за полетом стаи, то он увидел бы, как вороны слились воедино, превратившись в крупного черного ворона.
Ворон сделал круг над городом и вернулся обратно к рыночной площади. Уселся на коньке одного из домов и принялся наблюдать.
Сердце Якоба билось, колотясь о ребра. Ладно, вчерашняя рыжая ведьма, в конце концов, он не видел как она колдовала. Но здесь, только что, на его глазах совершилось самое настоящее колдовство.
Другие люди в толпе молчали, чувствую то же самое.
— Эй, — сказал кто-то в толпе, — А ведь этот парень с ними заодно!
Все повернулись к Якобу.
— К стражникам его!
Глава 5
