Психологические причины для этого движения были выявлены во введении. С одной стороны, народники требовали, чтобы средний класс и дворянство признали свой долг перед народом и помогали ему, обучая, оказывая медицинскую помощь и облегчая социальные нужды. С другой стороны, они идеализировали образ жизни крестьян, воспринимая крестьянскую общину как частичную реализацию социалистических мечтаний, и надеялись, что с помощью общины Россия сможет полностью избежать западного пути развития, а именно подъема фабричной индустрии и роста пролетариата.
Однако в 80-е годы трудно было отрицать, что пролетариат в России растет, а фабричная индустрия бурно развивается. Положение в промышленности и обнищание занятых в ней рабочих породили трудовые конфликты и заставили правительство приступить к введению трудового законодательства. В среде интеллигенции постепенно распространялось изучение марксизма. Русский перевод первого тома «Капитала» Маркса был опубликован через два года после рождения Ульянова. В 1883 году Плеханов основал за границей группу «Освобождение труда», кружок интеллигентов, который имел важное значение в истории распространения социалистических идей в России. По всей стране между тем из представителей интеллигенции стала создаваться сеть марксистских групп. Осенью 1888 года такая группа под руководством Н. Е. Федосеева возникла в Казани. Ульянов не стал формальным членом кружка, но свел знакомство с многими его членами и приступил к изучению труда Маркса.
Кружок Федосеева существовал недолго. Летом 1889 года его руководителя и членов арестовали. Ульянова в Казани в это время не было: лето он проводил на хуторе матери возле деревни Алакаевка в Самарской губернии. Осенью семья Ульяновых переехала в Самару. Ульянов продолжал проявлять интерес к марксистским теориям: как раз в это время среди молодежи Самары стала распространяться марксистская пропаганда. В этом городе он провел две зимы, жил, очевидно, на средства матери, а если что-нибудь и зарабатывал сам, то от случая к случаю. В течение нескольких лет Ульянов и его мать неоднократно направляли прошения министру народного просвещения Делянову с просьбой разрешить В. Ульянову сдать экстерном полный университетский курс права. Делянов сначала отказал, но затем все же разрешил ему обратиться в экзаменационную комиссию Петербургского университета.
В конце марта 1891 года Ульянов приехал в Петербург и в течение апреля и мая сдал половину экзаменов, остальные он сдал в ноябре. 27 ноября 1891 года экзаменационная комиссия по праву выдала ему диплом первой степени. После сдачи экзаменов он вернулся в Самару и в январе 1892 года стал помощником присяжного поверенного А. Н. Хардина, человека либеральных взглядов (позже Хардин стал членом конституционно-демократической партии). Но Ульянов практически не занимался делами адвокатской конторы. Он продолжал изучать марксизм и выступал с его пропагандой в местных группах марксистской направленности. Через некоторое время он и формально стал членом одного из марксистских кружков.
Основательно проникшись духом марксизма, Ульянов стал применять его метод самостоятельно в научных целях. В 1893 году он написал в связи с выходом книги В. Е. Постникова «Южно-русское крестьянское хозяйство» свою первую и, может быть, наиболее важную в научном отношении работу «Новые экономические моменты в жизни крестьян». Позже она стала основой нескольких глав его фундаментального труда «Развитие капитализма в России». Труд Ульянова продемонстрировал его способности к глубокому пониманию экономических явлений, его умение по-настоящему вникать в действительность, а не подменять вновь появившиеся явления партийными формулами. Ульянов читал свою работу в самарском кружке. В то время она не была напечатана. Единственную копию рукописи конфисковала полиция в декабре 1893 года при аресте одного из последователей Ульянова — С. И. Мицкевича. А в августе того же года Ульянов уехал из Самары в Петербург, где стал помощником присяжного поверенного М. Ф. Волкенштейна, адвоката радикальных политических убеждений. Но Ульянов не собирался посвящать себя юридической практике. Он ехал в Петербург, чтобы принять участие в деятельности российского центра марксистского движения.
Приезд Ульянова в Петербург совпал с началом нового периода в социальной и экономической жизни России. Это было время активного роста российской промышленности, который начался еще в 1887 году, но особенно интенсивным стал после 1891 года, когда к власти пришел Витте. Бурному развитию промышленности, естественно, сопутствовало увеличение числа заводских рабочих. Однако условия труда рабочих даже после начала подъема промышленности не улучшились. Вплоть до 1897 года они ничуть не отличались от условий, существовавших в период депрессии 80-х годов. Тяжелый труд и длинный рабочий день постоянно порождали волнения и забастовки, что, в свою очередь, все больше оживляло активность интеллигентских марксистских групп. В среде студенческой молодежи учение Маркса постепенно вытесняло идеи народников. На собраниях научных экономических обществ и нелегальных студенческих сходках шли жаркие споры между марксистами и народниками.
Вскоре после приезда в Петербург Ульянов занял в марксистских кружках выдающееся положение. Он присоединился к группе, существовавшей в Петербурге с 1892 года и впоследствии получившей название «старики». Одним из активных деятелей этого кружка была Надежда Крупская, позже ставшая женой Ульянова. Тесные связи с этой группой поддерживал другой кружок социал-демократов, в котором выделялся молодой Цедербаум (позже известный под революционным псевдонимом Мартов). Обе группы были нелегальными.
В те же годы в Петербурге сформировался кружок так называемых «легальных марксистов». Они придерживались марксистской программы, не прибегая к нелегальной политической деятельности. Восходящими звездами этой группы были два молодых ученых: Петр Струве и Михаил Туган-Барановский. Все марксистские кружки состояли из интеллигентов, главным образом, студентов, молодых юристов, учителей и журналистов. Что касается рабочих, очень немногие поддерживали связь с этими группами. Общее число членов марксистских организаций не было значительным: в Петербурге они исчислялись десятками и сотнями — в губерниях. Во всей России их вряд ли было больше тысячи, и им еще не удалось развернуть пропаганду среди широких народных масс. В стране не сушествовало права на свободу слова и собраний, и, чтобы избежать внимания полиции, приходилось идти окольными путями. Большинство марксистских агитаторов в Петербурге старались достичь своей цели, работая в Комитете грамотности и воcкресных школах. В то время Комитеты грамотности существовали и в Петербурге и в Москве, они были сформированы в помощь народному образованию. Московский комитет имел немногим более четырех сотен членов, Петербургский — около тысячи. Их задачей была публикация книг и рисунков для народа, создание публичных библиотек в деревнях, составление каталогов для провинциальных библиотек и т. п. Средства получались от пожертвований членов, организации платных лекций и проведения специальных сборов. С 1893 по 1895 год Петербургский комитет грамотности собрал на народные библиотеки более 25 тысяч рублей. Руководили комитетами интеллигенты-идеалисты, отдававшие этой работе свое время и энергию, не требуя взамен никакого вознаграждения. Среди них были и народники, и марксисты, и либералы.
Ульянов смотрел на эту мирную деятельность по укреплению грамотности с открытым презрением. Тем не менее, он старался извлечь пользу из деятельности Комитета грамотности, стремясь с его помощью завязать полезные знакомства и более тесные контакты с рабочими. Одной из руководительниц Петербургского комитета была А. М. Калмыкова, впоследствии оказавшая Ульянову ценную поддержку при основании «Искры». Она была замужем за важным чиновником, но высший петербургский свет не привлекал ее: всей душой она ушла в дела радикальных кружков интеллигенции, наиболее тесно сотрудничая с марксистской организацией. В ее семье воспитывался Струве. Помимо своей деятельности в Комитете грамотности, Калмыкова открыла в Петербурге книжный магазин, который для социал-демократов стал своего рода штаб-квартирой и местом встреч. Как марксисты проводили агитацию в рабочей среде? Они создавали небольшие кружки, предназначенные для самообразования их членов и расширения их знаний о мире с марксистской точки зрения. Ульянов принимал участие в выработке программ ряда таких кружков, расположенных у Невской заставы. Он также организовал там центральный рабочий кружок, координировавший деятельность местных групп. Рабочие, входившие в эти кружки, были наиболее развиты интеллектуально и сравнительно хорошо обеспечены материально. Мартов даже отмечал, что они удивляли студентов своим буржуазным образом жизни. Попытки петербургских марксистов наладить связи с широкими массами более нуждающихся и менее развитых рабочих обычно кончались неудачей. Обращения и прокламации почти не оказывали на них действия, главным образом потому, что были написаны туманно, состояли преимущественно из общих фраз. Ульянов постарался приблизить форму прокламаций к
