болезнями, что любой, кто рядом с ними пробудет пару минут без защитного костюма, обречен. А вот людская зараза к ним не пристает: у них в крови имеются такие разнообразные антитела — что легко защищают их от всего болезнетворного. Ты меня понял, рядовой?
— Не до конца, — произнес Макс. — Кровь у меня чистая — выходит, мне можно возвращаться в свой взвод, сэр?
— Нет больше твоего взвода, рядовой, совсем нет, — покачал головой капитан. — Он на планете остался, прикрывая наш отход, а от той команды, с которой я высадился, остались только мы с Питоном. Как только зверей погрузили, так сразу на моих разведчиков напали, причем такие хищники, что и роботы не спасли. В общем, погибли все, а мы с Питоном остались живы только потому, что сопровождали этих зверей. Кстати, поздравляю. — Крот криво усмехнулся. — Весь твой взвод представили к награде, правда, всех остальных, в отличие от тебя, наградят посмертно.
— Служу императору! — отчеканил Лис как положено. — Да будет он жить вечно во веки веков!
— Он-то будет, а вот мы — вряд ли... — пробурчал Крот. — Вольно, рядовой первого класса.
— Так мне можно вернуться? — еще раз спросил Макс. — Пусть взвода нет, но есть рота.
— Нельзя тебе никуда возвращаться, — вздохнул капитан. — Я же сказал: ты прикомандирован к моей команде, а мы летим на Землю к тому самому императору, которого ты только что благодарил. За зверями нужно ухаживать, а кто это сможет? Правильно: только ты. Так что служишь у меня. Выполнять команду, рядовой!
— Какую, сэр? — Лис ел глазами свое новое начальство, пытаясь мучительно понять, чего им всем от него нужно. И какие подляны ему еще подстроены, — а в том, что они есть, он не сомневался: об этом говорило чутье, а оно его никогда не обманывало. — Вы же ее не поставили, сэр.
Ему не нравилось это назначение, как и то внимание, которое теперь будет приковано к нему, но деваться некуда: из этой клетки не убежишь, его закрыли вместе со зверями. Макс не сомневался, что и шлюз установили, и охрану круглосуточную, потому что если хоть один зверь вырвется из своих клеток, то погибнут многие — если не от клыков и когтей, так от вирусов и бактерий. Наверняка автоматические пушки стоят... Точно, попал по полной программе, теперь за ним еще и доктора станут охотиться — не одно, так другое, точно не выжить. Армия...
— Чисть, клетку и корми зверье, — буркнул Крот. — Инструкция, как это делать, уже у тебя на компе. Просмотришь — и выполняй. Связь со мной в случае чрезвычайных происшествий круглосуточно, обычная два раза в сутки — утром и вечером. Все. Отбой. Гуляй, рядовой.
Экран замерцал и опустел, светился только файл, который он тут же открыл. В нем рассказывалось, как открывать клетки, куда сбрасывать звериное дерьмо, как кормить зверей и мыть. Только нигде не говорилось, что будет, когда он откроет клетку, в которой сидят хищные звери. Если клыки и когти у этих мохнатых ребят больше, чем его кинжал, которого, впрочем, у него нет: все забрали, когда запихивали в этот отсек. Защищаться нечем, а выполнять свои обязанности нужно. Но как? Пойти — и пусть сожрут? Как-то не хочется. А не пойдешь — хуже будет, сгноят люди в погонах, эти пострашнее будут, на них крови немерено. Так что делать?
Таган с любопытством разглядывал невысокого человека со шрамом через все лицо, а тот смотрел с нескрываемым страхом на Кору, который развлекался, то выпуская, то вновь убирая когти.
— У вас есть имя? — спросил мягко главный наставник волков. — Извините, но мне же нужно как-то к вам обращаться. Конечно, я могу называть вас просто человеком, но будет крайне невежливо подчеркивать чью-либо ущербность.
— Это мою, что ли, ущербность вы хотите подчеркивать? — Человек криво усмехнулся. — Так на себя посмотрите! Обращайтесь по званию — сержант. Если нужно полное обращение, то сержант Шрам.
— Замечательно, — улыбнулся Таган. — Шрам, как я понимаю, кличка?
— Боевое прозвище, кодовое имя, — ответил сержант. — Прошу сообщить моему командованию о том, что я жив и нахожусь у вас в плену, после этого согласно закону о военных действиях вы сможете обменять меня на кого-то из ваших, а если таковых нет, то рассчитывать на довольно приличную сумму как компенсацию ваших затрат.
— Но сейчас нет войны, а значит, нет никаких военных действий, — кротко улыбнулся наставник. — Мы, волки, принадлежим империи, хоть нам и не разрешено свободно передвигаться по ней, и являемся ее гражданами, потому извините, но ваше нападение является не боевым действием, а обыкновенным разбойным нападением, так что вы — обыкновенный бандит.
— Тогда просто сообщите командованию о том, что я нахожусь у вас, — хмуро проговорил Шрам. — И попрошу это сделать как можно быстрее. Пожалуйста... — Последнее слово сержант буквально выдавил из себя.
— К нашему сожалению, мы не можем этого сделать, — развел руками Таган. — Военные корабли ушли, а межпланетный передатчик нам не положен, так что придется вам у нас задержаться. Мы не звери и не хотим вашей смерти, поэтому вам сделают инъекцию, после которой ваше тело изменится и вы сможете жить в джунглях.
— Нет!!! — Сержант попытался вскочить, но не смог, поскольку руки и ноги его были скованы. — Отпустите меня!
— Куда? — недоуменно спросил наставник. — В джунгли? Но без боевого скафандра вы умрете там через несколько минут, а скафандр ваш разряжен, и у нас нет возможности его зарядить. Поверьте, мы не обрекаем людей на такую ужасную смерть, вам сделают инъекцию, и вы увидите мир нашими глазами.
— Не нужна мне ваша инъекция! — Шрам представил, как он превращается в оборотня... Это было хуже смерти: постоянный звериный голод, жажда крови, он будет убивать всех, кто находится рядом. — Переправьте меня на ближайшую орбитальную станцию, пожалуйста...
— Это стоит больших денег, — покачал головой Таган. — Извините, их у нас нет, но, если вы укажете ваш номер счета, мы попробуем решить эту проблему.
— На счету денег мало, их не хватит. — Сержант уже не понимал, что происходит. Он ожидал, что его сожрут сразу после захвата всей группы, но с ним обращались крайне предупредительно, переправили на челнок и доставили на орбиту в недостроенную боевую станцию. Что сделали с его солдатами, он не знал, но вполне возможно, что они находятся где-то рядом. — Я отработаю и верну все деньги, которые вы на меня потратите.
— Каким образом? — Наставник удивленно поднял брови. — Если вы вернетесь к своим, вас будут долго допрашивать, при этом не веря ни единому слову, которое вы произнесете. После этого вас сначала разжалуют, а потом уволят из армии, потому что доверять вам больше никто не сможет даже после полного генетического анализа. Скажите, откуда вы возьмете деньги?
— Придумаю что-нибудь. — Шрам был в отчаянии: он не боялся смерти, но то, о чем говорил этот оборотень, неприятно походило на правду. Если он вернется в армию, то вся его последующая жизнь превратится в кошмар. Лучшее, что его ожидало, — это отдельный бокс в военной лаборатории, где на нем начнут использовать разные яды, токсины и отравляющие вещества. Никто его не отпустит. Его будут изучать, а как это делают военные медики, ему хорошо известно, он уже раз прошел через это, когда получил свой шрам. И правильно, кстати, будут делать — он же остался жив, побывав на планете волков. — Есть другие варианты?
— Теперь, когда вы хорошо понимаете, в какое положение попали, мы поговорим. — Таган мягко улыбнулся. — Сначала вы нам расскажете, что за операцию проводили на нашей планете, что вам было нужно и добились ли вы своей цели. Перед тем как вы начнете говорить, хочу вам сообщить, что у нас находится почти весь ваш небольшой взвод и кроме него еще десяток разведчиков, которые точно будут говорить, потому что знают, как не любят в колониях — представителей имперской разведки. Вы нам расскажете о вашем задании?
— Расскажу. — Сержант поморщился: путы, которыми его связали, причиняли ему невероятную боль, их вязал несомненно профессионал. Да и захватили настоящие мастера — напали неожиданно, всех повязали, кого могли, и ушли без потерь, причем вся схватка не заняла больше двух минут. Шрам не знал ни одного подразделения в империи, которое смогло бы так же ловко провернуть такое. — Операцию проводили разведчики, поэтому я знаю не очень много. Нам было приказано найти одного оборотня на планете — если не удастся, то захватить кого-нибудь из его окружения.
— У этого оборотня есть имя? — спросил главный наставник, насторожившись. — Вам его
