- Так мало есть тех, кто мочь им противостоять? – поинтересовался эльф.
- Скорее так мало тех, кто вообще хочет им противостоять, - ответила стражница и недовольным взглядом оглядела квартал незабудок. – Но я всё-таки удивлёна, что ты не поддался их чарам.
- У Урлога есть цель и друзья, поэтому себе Урлог сейчас не принадлежать.
Ответ был весьма обтекаемый, но Ниру он устроил. Усмехнувшись, она вручила Урлогу очередную бутылку из своих бесконечных запасов, и варвар отправился собираться в поход.
Расставание прошло безо всякой помпы во дворе дворца. Из официальных лиц присутствовала только Нира. Стражница так растрогалась, что снабдила приключенцев двумя бочками «Кровавого заката», элитнейшего красного вина, которые она самолично стащила из погреба. Занниэль не пришёл. Как объяснила его сестра, владыка расстроился из-за того, что ему так и не удалось одержать верх над варваром, хоббитом и гномом, а потому пребывал в меланхолии и не желал их видеть. Впрочем, Урлогу показалось, что королевский силуэт всё же мелькал в выходящих во двор окнах.
Ради разнообразия передвигаться довелось не на телегах в связанном виде и не на летающих древесных клетках, а верхом на слонах. Для путешествия Нира предоставила полдюжины этих животных вместе с погонщиками, а так же пару сопровождающих из своих личных бойцов. Поскольку в момент отбытия в очередной раз полил сильный дождь, на улицах никого не было, и Шэнэллион попрощался с героями очень тихо.
До границы эльфийского королевства пришлось ехать несколько дней, потому как слоны не отличались особой торопливостью. Впрочем, «божьи посланники» никуда не спешили. Урлог всю дорогу с грустью вспоминал фиолетовые глаза, хоббит изучал стащенную из королевской библиотеки книгу (благо она никому там не была нужна, и её даже не хватились), расписывающую подробности последней войны с некромантами, а Басс мечтательно причмокивал и что-то неторопливо наигрывал на своей арфе, правда, без слов.
Постепенно деревьев становилось меньше, всё чаще появлялись открытые пространства, и, наконец, перед глазами путников раскинулась бескрайняя каменистая равнина с горным хребтом на горизонте. Здесь пришлось окончательно распрощаться с эльфами. Воины Ниры склонились в уважительных поклонах, пожелали счастливого пути и повернули слонов обратно в джунгли, а приключенцы, спешившись, зашагали на северо-запад, к россыпи камней, возле которой они заметили кое-что интересное.
Первым им навстречу вышел вальяжный Хафейн в платке уже без сердечек и, хитро улыбаясь, поздоровался. Следом выбежали и остальные знакомые, судорожно галдя и радостно приветствуя новоприбывших. Урлог внимательно оглядел бывших спутников – Шэнэллион их изменил. У Хафейна появился небольшой шрам на щеке, а так же, судя по украшенной рубинами рукояти, торчащей из ножен, новый меч, Фанька, как и прежде восседавшая на своём говорящем коне, облачилась в нормальный, полностью закрытый доспех, а Торлес выглядел очень бодро, от его обычной сонливости не осталось и следа.
На правах старшего Хафейн жестом руки заставил всех угомониться и начал беседу.
- Вы припозднились.
- Мы просто не торопились, - улыбнулся варвар. – А у вас, как погляжу, всё хорошо? Эльфы не доставили проблем?
- Ты шутишь? Они сами боялись, что мы доставим им проблемы. А их султан весьма забавен.
- Забавен? – хором удивились Урлог и Басс.
- Ну да. Вначале пугал самыми свирепыми казнями, а потом вдруг попросил его повеселить, пообещав, что если справимся, отдаст нам артефакт. Видимо, прав был старец Зухтима, говоривший, что каждый правитель подобен собственному шуту и смешон тем, что просит себя веселить.
- И вы его рассмешили?
- Не совсем, - вступил в разговор Ефсий. - Рассмешила его только Фанька, когда захотела драться с самым лучшим эльфийским воином. Бой, конечно, задумывался ею как серьёзный, но не тут-то было. Когда в самом начале сражения Ловиальф начал петь песни, а Зернопуз из сумки принялся читать лекцию на тему жизни и смерти, многоуважаемый Занниэль и все присутствовавшие эльфы, в том числе противник Фаньки, расхохотались буквально до слёз, и дуэль пришлось прекратить.
- А что делали вы двое? – поинтересовался Урлог, до которого начинало доходить, что все его волнения за товарищей были напрасными.
- Я вызвал на битву десятерых его лучших загробников и всех одолел! – похвастался Хафейн.
- Правда, рожу поцарапал и меч сломал, - пробурчала Фанька.
- Молчи женщина, шрамы украшают мужчину! – лениво ответил пустынник. – А клинок я новый получил, лучше прежнего.
- А мне пришлось немного поработать на кухне, - скромно произнёс Ефсий. – Я преподал дворцовому повару пару уроков кулинарии.
- У нас тоже проблем не было. Верениен прочитала лекцию о ядах, Торлес на спор совратил всех дворцовых фрейлин, причём за одну ночь, - на этих словах лицо Арледы на мгновение перекосило гневом. – А я удалила несколько чирьев с царственной задницы и подправила форму его ушей. Всё-таки и от косметической магии бывает польза! Обидно только, что артефакт украли, хотя подарки, полученные вместо него, тоже не плохие.
- Смотрите, какая! – воскликнул довольный Хафейн и извлёк из ножен изящную саблю. – Эльфийский султан сказал, что на ней лежат сильные чары, но наш волшебник пока не определил, какие именно.
- Фанька получила неплохие гномьи доспехи, очень лёгкие и невероятно прочные, ну а я, наконец, обрёл то, что очень долго искал, - проговорил Ефсий и расплылся в довольной улыбке. – Походный синтезатор пищи! В нашей академии про него ходят легенды! Внутрь можешь положить всё, что подвернётся под руку: пыль, грязь, мусор всякий, а через несколько минут получишь вкусную и сытую еду.
- А я нашла в сокровищнице анализатор ядов. У нас такими приборами только высшая знать пользуется, а у эльфийского владыки целых пять штук без дела валялись, и один он подарил мне, - подала голос Верениен.
- Выбранное мною зеркало истинного видения на порядок превосходит все возможности ваших глупых железяк, дорогие мои, - ухмыльнулась волшебница. – Хотя Торлесу тоже повезло, ему Занниэль вручил напиток бодрости. Всего одна щепотка истолченных листьев на кружку кипятка, и наш дракон целые сутки не смыкает глаз. А чем одарили вас?
Пэтти презрительно хмыкнул, выразив тем самым своё мнение относительно таких даров, Басс пожал плечами, а Урлог ухмыльнулся и ответил за всех троих:
- Мы остались без подарков. Наверное, пришлись не по душе владыке.
- Да нас и награждать-то было не за что, мы особо ничего и не делали, - равнодушно продолжил хоббит. – Всего лишь сыграли партию в шахматы, поймали бабочку для коллекции Занниэля…
- А так же принесли книжку в библиотеку, - закончил гном.
- Но судя по довольным лицам, вы всё равно повеселились, - улыбнулся Хафейн. – Так куда теперь двинемся? У нас осталось шесть вариантов.
Урлог посмотрел вдаль.
- Эта дорога ведёт в Инлосс, - наконец произнёс он. – Чутьё подсказывает мне, что именно в той стороне мы получим знак, куда идти дальше.
- Значит, держим путь в Инлосс. Давно я хотел посмотреть знаменитую столицу, - проговорил Хафейн, вложил клинок в ножны, закинул мешок с вещами за спину и первым вступил на новую дорогу. Пустынника быстро догнал варвар и пошёл рядом, а за ними двинулись и все остальные. Девять героев, у каждого из которых были свои мечты и желания, двигались через каменистую пустошь. Что их ждало в конце пути: триумф или фиаско, не знали даже боги. Правда, сами приключенцы сейчас не думали о будущем, пока им хватало настоящего, где рука об руку шли те, кто стали за время путешествия хорошими друзьями, с которыми дорога к победе должна быть намного короче.
