под его тяжестью, и Ник оказался на полу. Над его головой в пошатнувшемся стеллаже зазвенели бутылки. Ему еще повезло, что они не посыпались на него. Падая, Ник сильно ударился плечом, задев полку, и поморщился от боли.
Встав на ноги, Ник принялся отряхиваться, стараясь не задеть больное плечо.
– Мой портной не обрадуется, – спокойно проговорил он и притянул к себе стоявший неподалеку стул.
Развернув его спинкой от себя. Ник уселся на него, как на коня, и небрежно скрестил руки. Глядя мимо своих похитителей, он заметил позади них открытую дверь. На дубовых стеллажах стояли бутылки, и в проходе между двумя такими стеллажами Нику открывался вид на широко распахнутую дверь. Он чувствовал запах моря, а слабый лунный свет освещал несколько бетонных ступеней, ведущих на свободу.
На свободу, которая так желанна, но которую он вряд ли скоро увидит…
– Слушай внимательно, козел, – начал один из бандитов. – Можно все обстряпать легко, а можно и по- другому.
Все зависит от тебя.
Ник пожал плечами:
– Я выбираю легкий вариант.
– Хорошо. Где фотографии?
– В одном очень надежном месте.
Удар в челюсть откинул его голову назад, но Ник усидел на месте. Бандит похлопал себя по ладони кожаной дубинкой, которой ударил Ника.
– Я не настроен долго рассусоливать, кретин! Где эти хреновы фотографии?
– Спрятаны кое-где. Там, куда Дуглас никогда не доберется, – Ник стоически выдержал еще один удар. Слизывая кровь, струйкой стекающую с разбитой губы, он пристально посмотрел на ударившего его бандита. – И что вы со мной сделаете? Превратите в отбивную? Убьете? Из-за каких-то фотографий? – Если бы Ник действительно так думал, то был бы гораздо сговорчивее, но он не верил, что до этого дойдет. Во всяком случае, пока. – Ну очевидно, остановить вас я не могу, так что валяйте, бейте. Только это не поможет Дугласу получить снимки.
– Может быть, это поможет? – Из темноты вышел сам Джей Фицджеральд.
Он был одет в светлую спортивную рубашку с короткими рукавами и брюки. Серебристые волосы аккуратно причесаны. В руках он держал садовые ножницы, вероятно, старик любит проводить свободное время, предаваясь другой своей страсти – садоводству.
В это время из-за стеллажей вышел второй бандит.
– Я же говорил, что не хочу участвовать в этом дерьме, – уныло произнес он и опустил руки, которые до этого держал скрещенными на мощной груди.
– Тогда уходи, – ответил Дуглас. – Но я тебя предупреждаю: если хочешь получить гонорар, то не мешай мне.
Ник перевел взгляд со сверкающих лезвий ножниц на громилу. Тот тоже посмотрел на Ника и пожал плечами, потом резко развернулся и пошел прочь. Глядя, как он удаляется по коридору, Ник почувствовал что-то недоброе.
Громила не выглядел особо впечатлительным, да и вообще вроде был не из тех, кто готов остановиться на полпути.
Проклятие! Это все Дейзи виновата! Если бы она выполняла свои профессиональные обязанности, он бы не оказался в таком положении, когда с ним могут сделать бог знает что.
Но тут Ник вспомнил ее глаза, когда она узнала о его вранье, и осекся. Нет, это он во всем виноват. На этой неделе он совершает одну глупость за другой: вот и Дугласа, похоже, он недооценил. Надо было принять меры предосторожности, чтобы не оказаться вот в такой ситуации.
– Держи ему руки, – скомандовал Джей Фицджеральд оставшемуся бандиту.
Нет! Внутри у Ника все похолодело. Он попытался вскочить на ноги, но бандит силой усадил его на место, потом схватил за запястья и вытянул его руки вперед. Ник сжал кулаки.
– Разожми пальцы, – скомандовал Дуглас.
Он что, совсем одурел?
– И не подумаю. Мои руки – это мой заработок.
Джей Фицджеральд ударил изогнутыми концами сверкающих лезвий по сухожилию правой кисти, и жуткая боль заставила Ника разжать пальцы.
– Надо было думать об этом, когда лез со своей камерой куда не надо.
Дуглас схватил Ника за указательный палец, выпрямил его и попытался справиться свободной рукой с инструментом.
– Помоги-ка мне, Отри.
– Ты что, больной? – Ник попытался вырваться, но его держали крепко.
Черт! И почему он не разработал план, страхующий его в подобной ситуации: если с ним что-то случится, фотографии Дугласа тут же должны были попасть в газеты?
– Где снимки? – угрожающе спросил Дуглас. – Отвечай, или я отрежу тебе палец!
Мысли Ника закружились водоворотом, когда бандит вложил его палец между лезвиями ножниц, а Дуглас приготовился нажать рукоятку. Выкручивайся теперь, идиот! Выкладывай все, пока не поздно! Ник открыл рот.., и тут услышал громкий голос Дейзи:
– Брось ножницы, Дуглас, а не то я уложу тебя на месте!
Ник посмотрел в сторону и увидел, что Дейзи стоит, держа пистолет обеими руками и направив его прямо на Джея Фицджеральда. Его ангел-хранитель: синие военные ботинки, сумасшедшая стрижка. Увидев Дейзи, Ник невольно расплылся в улыбке. Боже, как же он любит ее.
Рядом с ней ему ничего не страшно. Теплая волна признательности омыла его душу.
Джей Фицджеральд отбросил ножницы в сторону, а бандит отпустил руку Ника и стал осторожно вынимать что-то из-за спины.
Ник догадался, что это пистолет.
– Дейзи, осторожно! – крикнул он.
Дейзи перевела дуло пистолета на бандита и тихо скомандовала:
– Медленно и аккуратно вытащи оружие. И без шуток.
Обещаю тебе, что я не промахнусь. А ты, Дуглас, передай ножницы Нику. Кстати, как ты. Ник?
– Теперь нормально, куколка моя, – ответил он и выхватил из рук Дугласа ножницы.
– Вы совершаете очень большую ошибку, девушка, – многозначительно произнес Дуглас и сделал шаг навстречу Дейзи.
Но она так посмотрела на него, что старик невольно замер на месте.
– Нет, мистер, это вы совершили ошибку, – твердым голосом произнесла Дейзи. – Я терпеть не могу ханжей и лицемеров, а вы, похоже, наихудший из них. И еще я знаю некоторых чертовски искусных врунов.
Ник слегка поморщился при этих словах, но выяснять ничего не стал – не время, да и не место. Сейчас он хотел лишь одного – поскорее выбраться отсюда. Он забрал у бандита пистолет.
– И знаешь, что обиднее всего? – продолжала Дейзи, обращаясь к Дугласу и жестом указав бандиту стать рядом с ним. – Ты даже не особенно стоящий противник. Я по крайней мере ожидала от тебя побольше ума. Но у тебя его явно не хватает, иначе ты бы понял, что Ник уничтожил бы негативы, оставь ты его в покое. И как, интересно, ты собирался объяснить, что весь пол в твоем подвале залит его кровью?
Дуглас зло блеснул на нее глазами:
– Мне не нравится ваш тон, молодая леди.
– Да что ты? Даже не знаю, как я это переживу? – Глаза Дейзи пылали гневом. – Ты, кажется, ничего не понял, дедуля! Ты не единственный в округе, кто имеет право судить о том, как следует себя вести. А принимая во внимание твои похождения, ты уже вряд ли сможешь это делать в будущем.
– Послушай ты, дешевая сучка, да будет тебе известно, что я… – проговорил Дуглас, багровея лицом.
– Преступник, – закончила за него Дейзи. – Ты не кто иной, как бандит, у которого имеется солидный
