— Объяснение вполне достаточное, — сделал замечание рассудительный Эрет. — Вот только с ламами мне непонятно.
— У нас вместо лам используются лошади, — опять Ман назвал животное нам неизвестное, по нашим непонимающим взглядам он догадался и стал объяснять: — Это такие звери, они похожи на лосей, только без рогов. Мясо лошадей используют только в крайних случаях.
— Интересный мир там, у вас, — произнёс Эрет.
— Ваш мир тоже ничего, забавляет, — усмехнулся Ман.
— Зайчатина готова, — прервал беседу Хранвиль. — Прошу отведать дар Духа Леса!
На этом разговоры закончились, все придвинулись к костру, с наслаждением и жадностью голодных людей принялись за истребление жаркого.
Через четыре дня мы дошли до стойбища Варгов. Встретили они нас не то чтобы враждебно, но и не дружелюбно. Холодный приёмчик, скажу я вам. Нам разрешили стать лагерем на окраине, не очень далеко, так, в пределах прямой видимости. Ман ушёл к шаману переговорить, а мы готовили еду из «даров» дикарей, своих-то продуктов у нас не было.
Наш предводитель вернулся уже в сумерках. Сел и долго разглядывал пламя костра, ничего не говоря. Мы терпеливо ждали в молчании.
— Мои худшие опасения оправдались, — в сгущающейся тьме голос Мана прозвучал глухо, — они почти готовы к походу. И первый удар планируется на Аникор. Потом Ингрид, и так далее.
— Откуда, Базиль, такие сведенья? — удивился Эрет. — Варги всегда были мирным племенем! Вот Кроки или Марвы, они любят бренчать оружием.
— Нам жутко повезло, местный шаман очень разумный человек. Он понимает, что означает «Большой Поход». Ваши страны, при всём моём к ним уважении, погибнут полностью.
— Но, одним Варгам…, - Эрет не договорил, Ман перебил его.
— Варги, к вашему сведению, самое большое племя, ну и другие народы обещали помочь, за вознаграждение.
— Какое? — спросил Эрет, остальные просто слушали.
— Им перейдут земли Варгов.
— Да, — протянул Эрет. — И каковы наши действия?
— Шаман обещал нам помочь. Я сказал ему, что не позволю начаться войне.
— Ман, ты показал ему знаки Неубивающего? — Гунинбиль казался абсолютно спокойным, что не скажешь о других, ведь это их страны хотят завоевать!
— Конечно, — кивнул он, — мы обменялись символами. И я уверен, шаман найдёт выход. Завтра утром мы получим ответ. Что это будет? Я не знаю, но нам всем нужно обязательно выспаться.
Так и поступили. А на утро…
— Кайлена, наш Вождь, шлёт привет Великому воину, Мастеру Неубивающему, — торжественно произнёс шаман, старый, сморщенный от невзгод и прожитых немалых лет, человек.
— И наше почтение Великой предводительнице Варгов, — ответил Ман с достоинством, обращаясь к шаману, хотя и сама Кайлена стояла рядом, окружённая рослыми войнами. — С чем пришли Вы? Какой будет ответ на мою просьбу о мире?
— Для решения спора мы предлагаем три поединка, — шаман отвесил лёгкий поклон и, как мне показалось, улыбнулся Ману. — Трое Ваших людей встретятся с лучшими нашими бойцами. МОСС, ИХОСС и НИОСС. Вы, Мастер, не участвуете.
— Понятно, возражений нет. Когда начнём?
— Как только тень станет короткой, Ваш МОСС пойдёт на север, с собой он должен взять лук с тремя стрелами и копьё. Наш МОСС будет вооружён точно также. Если он вернётся живой, НИОСС встречаются в центре стойбища. Если и этот поединок закончится в Вашу пользу, тогда Ваш ИХОСС примет вызов Кайлены. Но у вас нет ИХОСС.
— Ихоссар, — Ман ткнул в мою сторону пальцем. — Он, по моему мнению, является одним из лучших ИХОСС, хотя и закончил НСИСС.
— У нас нет бесправных! — возмущённо крикнул шаман, но короткий взгляд на Кайлену и всё решилось. — Мы согласны.
— Вот и хорошо, значит в полдень.
Вы думаете, у меня поджилки не тряслись? Глубоко ошибаетесь! Пусть я и бесправный, почти собственность Мана, думаете я ничего не боюсь? Да от услышанного меня затрясло, аж в пот бросило, так я испугался. Какого труда стоило не показать свои страхи! Я должен встать напротив ИХОСС восьмого ранга! Да она меня нашинкует и не поморщится. Так я думал.
Делегация Варгов ушла. Ман окинул нас хмурым взглядом.
— Итак, Гунинбиль, ты будешь отстаивать честь Ингрид. Возражений нет?
— Нет, Базиль, я знал, на что иду. Вообще-то это лучший выход из сложившегося положения, — он, как всегда, был спокоен и сдержан.
— Ты прав, но я попрошу тебя об одном одолжении.
— Каком?
— Не убивай своего противника.
— А, это! Я и не собирался. Зачем мне лишние осложнения? Да и всем нам они не нужны.
— Эрет, ты согласен отстаивать интересы Аникора? — обратился к нашему НИОССу Ман.
— У меня есть выбор? — спросил Эрет, разминая левую руку.
— Ты прав, выбора у нас нет. А вот Ихоссару будет труднее всего.
— Ман! — воскликнул я. — Ты думаешь, у меня получится не умереть сразу?
— Конечно, ведь я буду рядом. А меч Убийцы помнит тепло его рук, он тоже поможет. Главное, ты не переживай, делай, что должен и всё получится.
— Надеюсь, — слова успокаивали, как ни странно.
— А мы что будем делать? — Хранвиль был недоволен таким раскладом, ему ничего не досталось.
— Да, а что нам-то остаётся? — поддержал друга Верзильфельд.
— Спокойствие, ребята, только спокойствие. У вас не менее ответственное задание.
— Какое? — хором спросили МОСС, не участвующие в состязании.
— Вам придётся следить за правильностью и честностью поединков, — Ман вздохнул, горестно и разочарованно, — вместе со мной.
Солнце катилось по голубой, безоблачной глади, мы не спеша позавтракали. А кому охота помирать на пустой желудок? Мастер выдавал последние указания, я тоже получил свою часть инструкций и соревнования начались.
Гунинбиль, как и условленно, шёл на север, держа лук с наложенной стрелой, в зубах ещё две, за спиной привязано копьё. Мы продвигались параллельным курсом. Ман сиял зелёными огнями, он в эту минуту был больше богом, чем человеком.
Первая стрела засвистела в воздухе. Гунинбиль просто отклонился, и смерть прошла рядом. Вторую стрелу он уже ждал и сбил её своей, в воздухе! Третьего выстрела дожидаться ему, наверно, было лень, противники быстро сближались с натянутыми луками (а как неудобно стрелять с копьём, оно, как-никак, мешается, болтается за спиной, сковывает движения). Не сговариваясь, они отложили луки и взялись за копья. Битва была короткой, но ожесточенной. Быстрые, скользящие выпады, наконечники копий, блестя и сверкая, вычерчивали полосы света, небольшими дугами, словно молнии, в руках сражающихся. Непрерывный стук дерева об дерево сливался в однообразный рокот. Глаза не успевали следить за всеми движениями и манёврами, что там произошло, я не понял, но оказалось — мы победили! Гунинбиль стоял, а противник лежал на земле, и наконечник копья был у его горла.
— Великолепный бой! — воскликнул поверженный на землю воин. — А я не верил в Силу Добровольной Клятвы, сомневался! Поможешь подняться?
— Конечно, друг, — Гунинбиль убрал копьё и протянул ему руку, помогая встать.
— Ты считаешь меня другом? — изумился его противник.
— Да, — коротко ответил наш МОСС.
