- А мы очень хорошо попросим, - предложила с надежной дочь.
Я помотала головой в ответ. Тёмная повторила мой жест. Удовлетворившись ответом, дети ушли, а я вдруг поняла, что мы недостаточно внимания уделяем их образованию, раз вообще возникают такие вопросы. Поймала взгляд Ларинэ, говорящий о том же самом.
Рано утром меня разбудили эльфийские послы. Не лично, конечно, такая привилегия только у двух длинноухих принцесс имеется. На самом деле это сделали слуги, сообщив, что оба главных эльфа требуют встречи. Причём немедленно. Ещё вчера!
Продрав глаза, понял, что 'рано утром' не совсем подходящая характеристика. Слишком рано, очень рано, до неприличия рано - куда более точные эпитеты, чтобы описать сложившуюся ситуацию. Однако раз всё равно уже встал, то быстро оделся, во что пришлось, и потопал в тронный зал. Вопреки ожиданиям жён и там не оказалось. А дети, наоборот, были тут как тут.
- Мы не виноваты! - заранее объявил Ив.
- Да, - добавила Мара.
Это уже интересно. С чего бы им начинать оправдываться?
- А ну-ка, мелкие и ушастые, признавайтесь, чего ещё натворили? - спросил их.
- Ничего! - хором ответила дети.
Ага, так я им и поверил. То, что врут, было очевидно. Вели себя так, будто Древо Жизни в одном из парков спилили. А судя по тому, что, не дожидаясь рассвета, к нам в гости рвались оба посла, то как минимум в двух. К счастью, ни у тёмных, ни у светлых в парках ничего даже близко похожего на Древо (обычные дубы не считаются) не росло, так что ничего необратимого произойти не могло.
Но допросить ушастиков не успел. Наконец появились Эль с Ларой, чмокнули меня в обе щёки, заняли свои троны, после чего сразу были запущены послы. Те громко возмущались, перебивая друг друга, в результате чего не получалось даже приблизительно понять, в чём суть вопроса. Единственное, что не вызывало сомнений - во всём обвиняли нас.
- А можно по одному, медленно и простыми словами, чтобы сумел понять даже северный варвар? - воспользовавшись паузой, вставил я. - Чего моя семья ещё натворить успела?
- Мы не виноваты! - раздалось из-за трона.
- Мы только помочь хотели!
- Иваниил! Мариэль! Немедленно прекратили прятаться, вышли сюда и рассказали, как всё было! - строго приказал я. - А то эльфы сегодня и двух слов связать не могут.
Послов такое моё заявление, естественно, возмутило, но способности членораздельно изъясняться не прибавило. Скорее, наоборот.
- Мы хотели помочь, - повторила Мариэль, встав уже по эту сторону трона.
- Да, - присоединился к ней брат. - Услышали, как папа с мамами обсуждают нежелание эльфов участвовать в войне на нашей стороне потому, что ни у тёмных, ни у светлых собственного Древа в долине нет, а нашим пользоваться почему-то не желают. Вот и решили помочь.
- И? - спросил я, когда сын замолчал.
- Пошли ночью к Древу Жизни, - продолжила дочь, - и срезали по ветке.
- Так просто взяли и срезали?! - удивился я.
- Да, - ответил Ив, пожимая плечами.
Вот стоило уехать ненадолго из Проклятых Земель, как самое интересное без меня случилось.
Но обо всём по порядку. Засиделся я что-то у князя Ва'Дима. Почтенные гномы, переселившиеся в столицу, начали на меня слишком подозрительно поглядывать, в гости звать да ненароком своих дочек показывать. Того и гляди - женят, и здесь от этого не скрыться. Вот напасть! Только башковитый гном, соображающий, всегда найдет выход. Вот я и надумал опять пуститься в странствия.
Давно не видал я старого знакомца Ва'Лета. Как там он, на Севере? От приходящих иногда редких купцов, что торгуют даже с теми землями, доходили слухи, будто варварский князь сумел очистить свои родовые земли от нечисти. А заодно разобрался с соседями, решившими нажиться на готовеньком, и в итоге объединил под своим началом множество разрозненных княжеств. Ещё бы ему этого не сделать! С братом-чародеем, поддержкой Великого Храма и ледяными троллями до кучи. Объявил себя Ва'Лет Императором Севера, ввел порядки в духе казгардских, насколько это у северян вообще возможно, и, судя по разговорам, процветает.
Очень мне стало любопытно, так что, едва получил очередное приглашение к мастеру Гельфу, самому длиннобородому и, видимо, поэтому, самому кичливому гному в нашем городе, сразу стал собираться в дорогу. Компанию мне решил составить полулис Фокс, с ним увязались несколько его сородичей. И пятеро моих закадычных друзей-гномов тоже вздумали отправиться в странствия. Денег у нас было достаточно, товаров на продажу собрали быстро, несколько хороших гномьих повозок тоже нашлось.
И началось наше путешествие. Но о нём и о том, что увидел в империи Ва'Лета, позже, а сейчас о главном.
Обратная дорога, на удивление, оказалась сложнее. До Зинского королевства доехали без проблем. А там началось... Всюду снуют какие-то подозрительные личности, полно военных отрядов. Это в самом-то невоинственном королевстве! Северяне с удивлением признали в некоторых из них казгардцев, причем коренных граждан тамошней империи. Да что это такое делается? Потом уже около самых Проклятых Земель подозрительные люди разбойничьего вида попытались напасть на наш караван. Не на тех напали! Получите арбалетный болт промеж глаз!
В столицу в долине Единорога я прибыл, полный возмущения. Что это такое, почему князь Ва'Дим не может порядок обеспечить! Правда, быстро поостыл под лавиной новостей. Оказалось, почти сразу после нашего отъезда всё самое интересное и началось. Пропали княжеские дети. Эльфийки были в шоке. Сами виноваты! Жёнам нужно дома сидеть и за детьми присматривать, а не государственными делами заниматься.
Дальше больше. Выяснилось, как пропали дети. Нашли действующий портал! Давно такого не было! Во многих подгорных королевствах эти штуки имеются, но никто не помнит, когда в последний раз удавалось включить. А тут два несмышлёныша так просто прошли. Но даже портал был не главной новостью! Древний гномий город! Князь Ва'Дим и его жёны давно его нашли и молчали. Явно эльфийки придумали всё скрыть от нас, гномов. Кто же ещё?!
Поспешил я с путешествием на север, сильно поспешил. Ва'Лет, конечно, друг, но кто же мог знать?! Магическим способом определили направление, в котором находятся пропавшие дети, и бросились спасать. А поскольку оно совпало с древним городом, то рассказали о его существовании и экспедицию снарядили, чтобы позже там встретиться. Окажись я тогда в долине, непременно пошёл бы с тем караваном, а так узнаю обо всём последним из гномов.
Но это всё в прошлом, сейчас, оказалось, дела обстоят ещё хуже. Моего друга чуть не убили. Какой-то подозрительный лучник совершил дерзкий выстрел, только магия Древа Жизни удержала князя от гибели. Выходит, и от эльфийских растений толк есть. Несостоявшийся убийца сам не избежал смерти. Все это походило на заговор, для запутывания следов которого приплели эльфийские стрелы. И никто не мог понять, кто организатор всего этого безобразия.
Мы с Фоксом пошли глянуть на труп того негодяя.
- Я узнал его! - едва не вскрикнул полулис. - Помнишь, мастер Нарин, турнир у Рохмарда? Это тот лучник, из 'Волчьих голов', что жульничал на соревнованиях. Применял он магию и был разоблачен Жимаром. Я его хорошо запомнил. Ещё по переходу через Проклятые Земли, все он норовил поиздеваться надо мной да поизощреннее. Неужели это жители Волкодава покушались на нашего князя?
- Вот видите, ушастые? Что я говорил?! - обратился к жёнам, хотя на самом деле ничего подобного никогда не говорил. - Вот как надо! А вы... Древо то, Древо сё, Древо это...
Все присутствующие длинноухие, включая Эль и Лару, находились в глубоком шоке и ничего не ответили.
