Грубый и откровенный посыл по определённому маршруту соседнего короля, да ещё отправленный по посольским каналам, с точки зрения моих длинноухих жён мелочью или глупостью не являлся, но спорить они не стали. Уж сделано, то сделано, тем более другой повод в королевстве всё равно нашли бы без особого труда, что бы Лара ни говорила.
- Чего я не пойму, ушастые, зачем им этот повод вообще нужен? Да ещё добытый таким образом. Ведь напрочь исчезает эффект неожиданности.
- Никакого эффекта в любом случае не получилось бы, - ответила Лара. - Мне разведка уже давно докладывает, что королевство к чему-то похожему готовится. Повышены пошлины на торговлю, выше приемлемого уровня. Купцам стало выгодней обходить, чем платить. Количество наёмников уже в несколько раз превышает армию, и не какой-нибудь сброд, бывшие военные из Казгарда. По донесениям новый император сумел навести порядок в стране, после чего чуть ли не половину армии распустил, вот и ищут, куда податься. А раз собрались в одном месте, значит, точно что-то назревает.
- Весь вопрос, откуда у совсем небогатого королевства такие деньги? - поинтересовалась Эль. - Дешевизна казгардских наёмников и временные прибыли от повышения пошлин всё равно не покроют и малой доли расходов. Что-то тут не так. Мы-то платим больше всех окружающих, а всё равно рабочих рук не хватает, и наплыва в связи с недавними событиями в империи не наблюдается.
- А может, сама империя деньжат и подкинула? - предположил я.
- Зачем? - не поняла светлая. - Казгард далеко и никаких интересов в этом регионе не имеет.
- Это может как раз и оказаться главным преимуществом. Ссудить дальнему соседу некую сумму денег и спихнуть на него излишки своей армии, которая ничего кроме войны уже делать не умеет и не желает. В моём мире один правитель примерно так и поступил.
- Сомнительно, - ответила Эль. - Да и у империи после всех смут таких денег, скорей всего, просто нет.
- Пока ничего точно не известно, но обязательно выясним, - ответила моя тёмная жена, на которой кроме всего прочего ещё и разведка с контрразведкой лежали.
Шутки шутками, а королевство действительно готовилось к войне, явно имея в виду нас. Обычное, в общем-то, дело, но совершенно непонятно, на что они рассчитывают?
Во-первых, у нас есть двойное Древо Жизни, и мы с Эледриэль его жрицы, способные ставить очень серьёзную защиту в пределах долины. Ничуть не хуже, чем в настоящих эльфийских лесах.
Во-вторых, ветка-артефакт мужа. Если он даже не сможет толком научиться ею пользоваться, то всё равно недалеко от Древа это грозная сила. Достаточно вспомнить, как дракона в прошлый раз отогнал.
В-третьих, наш человек плюс мы со светлой, а вернее наша смешанная кровь и Лирмилиэль в качестве направляющей эту страшную силу. Не хотелось бы, конечно, прибегать к этому ритуалу, но пренебрегать им тоже не стоит.
В-четвёртых, древняя эльфийка, сама по себе боевой звёздный линкор (знать бы ещё, что это такое, но, если верить ей самой и мужу, вещь серьёзная) с главным калибром, способным выжигать целые континенты и мгновенно пробивать защиту архимага, сидящего в башне на источнике силы (хотя в прошлый раз у неё не очень-то получилось).
В-пятых, Иркана. Менестрель-дракон. Их панически боятся (драконов, а не менестрелей) все люди (да и эльфы тоже), на нее действует только очень сильная магия, которой мало кто в этом мире обладает (вот только она ещё не очухалась от воздействия того амулета и до сих пор пребывает в облике простой человеческой женщины). Но если война затянется, то не исключено, что и ей придётся поучаствовать.
В-шестых, Анжа - охотник на нечисть и магов. Правда, не уверена, что она с любым архимагом справится, но с просто сильным - несомненно.
В-седьмых, предполагаемые союзники - темные и светлые эльфы, а также гномы и некоторые людские королевства. По разным причинам, но участвовать будут.
В-восьмых, рабочие порталы, благодаря которым ни о какой блокаде княжества теперь не может быть и речи.
В-девятых, новая игрушка мужа, меч-артефакт предназначенный для борьбы с драконами (хотя я сильно сомневаюсь в его полезности, так как вряд ли у врага окажутся дрессированные ящеры). Но целый монашеский орден, что к мечу прилагается - реальная сила. И это не говоря о самой долине, являющейся природной крепостью, и нечисти вокруг...
Хотя о чём это я? Рассуждаю, будто у потенциального противника в разведке средней руки боги подрабатывают. Да ни о чём они кроме нечисти, что кишит в Проклятых Землях, и предполагаемых союзников знать не могут. Противника недооценивать, разумеется, нельзя, но и переоценивать не стоит.
А вообще, если бы королевство сумело объединить всех наших соседей, тогда да, доставили бы кучу серьёзных неприятностей. Сила Древа Жизни, несомненно, велика, но оно ещё слишком молодое, и абсолютной уверенности пока нет. Всё остальное из перечисленного тоже имеет свои недостатки и слабые места.
Но это на деле не столь важно, так как королевство точно не предпринимало никаких попыток собрать коалицию все окружающие нас государства в единый фронт. Да большинству соседей такое будет откровенно невыгодно, чего нельзя сказать о самой войне. Многие наверняка неплохо заработают на поставках. И большинство, без всякого сомнения, будут торговать с обеими сторонами конфликта, если только у них появится такая возможность. К счастью, у нас на данный момент свободных средств куда больше, чем у любого другого, а значит, сможем победить в гонке цен. Светлой не понравится, эти средства можно и на что-то полезное пустить, но ничего не поделаешь.
Существовала ещё одна стандартная возможность. Устроить скандал с одним соседом, начать усиленно готовиться к войне, а потом неожиданно напасть не на него, а на другого. Но тут был не этот случай, хотя многие внешние признаки налицо. Не до конца понятно зачем, но воевать собирались именно с нами. Вернее, совершенно неясно, на что они надеются?
Должна признать, что с разведкой, которая на мне, несмотря на бодрые доклады мужу, у нас не очень. Да почти никак, если быть до конца откровенной. Просто пока не требовалось. Нет, информация обо всех окружающих собиралась, но не более того. Привыкли думать, что сидим в неприступной долине посреди Проклятых Земель, вот и не организовывали агентурную сеть по всем правилам. Поначалу, в общем-то, так и было, но постепенно росло благосостояние, и со временем могли появиться желающие на него позариться несмотря на опасность. Вовремя не подумала, теперь предстоит навёрстывать упущенное и отстраивать чуть ли не с нуля.
А ведь была идея перепоручить это дело Анже. Тогда отказалась. Зря. Ведь даже если бы она и не очень справилась, всё равно было бы хоть что-то, а так, ноль.
Как бы мы ни были уверены в победе, но предстоящая война всё равно очень некстати. Большая часть сил занята вывозом ценностей из гномьего города, и этому не видно конца. Сокращать своё присутствие очень нежелательно. Коротышек там и так уже в разы больше, чем нас. Только отвернись... И вообще, стройка не окончена, перевалы не все расчищены, а на проходимых толком крепости не поставлены.
Победить-то нас не победят, а ущерб нанести могут совсем немалый. Такое впечатление, будто кто-то специально момент подобрал. И даже если самой войны не будет, наша подготовка к ней - уже огромные расходы. Возникло даже подозрение, что это и есть настоящая цель. Эледриэль со мной не согласна.
- Каковы бы ни были наши расходы, у врага они всё равно получатся большими, - заявила она. - А для экономики маленького королевства без посторонней помощи вообще фатальными.
- Про помощь ты точно заметила, - подхватила я. - Вдруг это цель не королевства, а кого-то другого?
Тут мы со светлой полностью сошлись во мнениях. Вне зависимости от конечной цели, без финансовых вливаний со стороны точно не обошлось.
- И потом, если они только делают вид, а не готовятся, то расходы получатся не такими уж и большими, - вставил Дим.
