Нельзя было понять, доволен ли он ответом. Вместе с экзаменуемыми он лазил под трактор, и оттуда доносились ответы, иногда несуразные, иногда очень бойкие.
Хорошо рассказывать, когда знаешь. Тогда смело смотришь в глаза бригадиру, говоришь дельно, не запинаясь, обстоятельно. Но когда не знаешь или плохо, неуверенно знаешь... Наверное, каждый испытывал горькое стыдливое чувство от своего нелепого, бессвязного, неуверенного ответа.
- Ночные выезды у вас проводились? - спросил бригадир.
- У каждого по двадцать выездов, - ответил Вася.
Бригадир, еще колеблясь, долго раздумывал, потом сказал:
- Будете работать в две смены: двое с утра, двое в ночь.
Наконец-то они получили задание! Первое настоящее задание - пахать землю.
Ни Васе, ни тем более Юре, ни разу не приходилось бывать в степи ночью. Насколько днем степь светла и раздольна, настолько ночью она показалась ребятам непривлекательной. Холодный ветер шипел, метался в черной мгле. Казалось, ему не хватало места, и он кидался то в одну, то в другую сторону. Небо еще с вечера заволокли плотные тучи. Ребята так и не увидели степного заката.
Вася сидел за рулем и напряженно всматривался в длинную полосу света от фар трактора. Когда ветер бил навстречу. Васе казалось, что трактор замедлял ход.
- Васька! - кричал Юра, сидевший за баранкой плуга.
- Чего тебе?
- Давай меняться!
- Рано еще!
Трактористами и плугатарями ребята были попеременно. Менялись через каждый час.
Прижавшись к штурвалу, Юра регулировал глубину запашки. Работа плугатаря - ответственная, и это очень беспокоило Юру. Он несколько раз кричал Васе, чтобы тот остановил трактор, соскакивал с плуга и погружал железный метр в землю. Глубина оказывалась хорошая: 27 сантиметров. Пока он сидел на плуге, все время мучился: а вдруг лемеха как-нибудь поднялись и глубина запашки маленькая.
Своим беспокойством он сердил Васю. Каждая такая остановка отнимала полторы-две минуты.
Когда Юра садился на трактор, Вася слышал, как товарищ пел во весь голос:
...Ой вы кони, вы кони стальные,
Ой вы кони, друзья-трактора,
Веселее гудите, родные,
Нам в поход отправляться пора...
И Вася подтягивал припев:
...Мы с железным конем
Все поля обойдем,
Соберем, и посеем, и вспашем.
Наша поступь тверда,
И врагу никогда
Не гулять по республикам нашим.
В одну из таких веселых минут пришел бригадир.
- Ну как, певцы, не замерзли?
- Жарко нам! - беззаботно крикнул Юра, заглушая мотор.
- За мои сорок пять лет это вторая весна такая никудышняя...
Бригадир проверил глубину запашки. Остался доволен.
- Когда вы спите? - спросил Юра.
- Кончим сев - выспимся, - занятый своими мыслями, не сразу ответил Мещеряков. - А вы знаете, чем мы засеем этот участок?
- Хлопком, - выпалил Юра.
Мещеряков отрицательно покачал головой:
- А ведь вы изучали основы агрономии. Ну-ка, вспомните.
- Солеустойчивыми растениями засеем, - ответил Вася.
- Люцерной! - радостно воскликнул Юра и тут же стал рассказывать, почему целинную землю засевают люцерной. - Во-первых, люцерна солеустойчива, во-вторых, улучшает структуру почвы, обогащает ее азотом. А на следующий год хлопком засеем.
Ветер усиливался, слепил пылью глаза.
- Знаете что, орлы? - сказал бригадир. - Идите-ка домой. На первый раз хватит вам. Ночь холодная, не дай бог застудитесь. А я поработаю.
- Ни в коем случае! - возмутился Юра. Вася тоже не на шутку осерчал.
- Уходите, Григорий Афанасьевич, с поля, не мешайте нам.
Бригадир засмеялся:
- Прежние... Того и гляди, поколотят. Ну ладно, ладно. Я ведь помочь вам хочу. Не сердитесь, педагог из меня плохой...
Над степью медленно поднимался мрачный, холодный рассвет без солнца. У Юры отяжелели веки, ему уже не хотелось петь. С усталой довольной улыбкой он оглядывал вспаханный участок. Только сейчас Юра почувствовал, что ночь была напряженной.
- Юрка, чего приуныл? - крикнул через плечо Вася.
'Если бы мать и отец посмотрели сейчас на меня, - подумал с гордостью Вася. - Я теперь настоящий тракторист'.
И Вася размечтался. Вот он выходит из своей деревни в поле. Видит: трактор остановился. Вася подходит и спрашивает: 'Что, Петр Иванович, случилось?'
'Да вот старая рана открылась в ноге. Шевельнуть не могу. А пахать надо'.
'А ну-ка, Петр Иванович, сойдите как-нибудь на землю'.
А тут как раз председатель на мотоцикле катит по дороге. 'Товарищ Рожков, - кричит Вася председателю, - заберите больного'.
Вместе с председателем они усаживают тракториста в люльку.
'Теперь на месяц слягу', - вздыхает Петр Иванович.
Председатель теребит усы и глядит то на поле, то на тракториста, то на трактор. 'Да, не вовремя ты приболел. Что делать?'
'А мы позвоним в МТС, оттуда подмену пришлют'.
'Прислать-то пришлют, да сколько времени пропадет ни за что ни про что. - Председатель глянет на Васю. - Был бы трактористом, а то горе одно'.
Председатель хочет ехать, а Вася тихо говорит:
'А я тракторист...'
Председатель машет рукой: 'Мол, брось болтать'. Но тут Вася бежит к трактору, заводит его и едет. Вот бы удивились!
А пока что они ехали с Юрой по степи, запыленные и усталые. Нет, Вася не устал, только начался шум в голове.
- Смена идет! - крикнул Юра.
Саша с Костей бежали по меже. Позади, еле поспевая за ними, крупно шагал бригадир.
Вася развернул трактор на поворотную полосу.
- Трактор принимать будем, - важно сказал Костя.
- Ну как, все в порядке? - спросил Саша, обходя трактор.
- В порядке! - весело ответил Юра.
- Послушаем! - с недоверием сказал Корнаков, сбрасывая фуфайку.
Все их дальнейшие действия были согласованны с инструкцией: проверили выхлоп дизеля (выхлоп должен быть бездымным и без перебоев), послушали, нет ли стуков в дизеле, трансмиссии и ходовой части.
Костя с Сашей заспорили: кому первому вести трактор.
- Товарищи, - с укоризной сказал бригадир, - и не совестно вам спорить? Право, как маленькие.
Костя первым вскочил в кабину. Саша развел руками, но уселся за баранку плуга.
Рокоча, трактор уходил все дальше и дальше от края поля, оставляя за собой взрыхленный след земли. Глядя вслед трактору, бригадир ласково положил огрубевшие ладони та плечи Васи и Юры и сказал:
