менее, ее невозможно не заметить. Просто здесь, по мою сторону от линии Т - всегда темно, а там, откуда мы пришли - светло. Ничего необычного, это похоже на то, как если смотреть из темной комнаты в соседнюю, в которой включено яркое освещение. Многие у нас, кстати, специально располагают свои дома прямо на линии Т, чтобы окна гостиной выходили на сторону вечного полудня, а из спальни можно было бы любоваться на звезды. Многие поселенцы так делают, почти все. Только не моя разлюбезная матрона. Поэтому окна моей спальни приходится на время сна закрывать плотными шторами, не пропускающими свет. Скоро последние лучи солнца скрылись за спиной, и стало совсем темно. Только звезды над небом, но какая от них польза? Собственную ладонь еще можно разглядеть, если постараться, ну да чего я на ней не видел? - Ну-ка, улыбнись! - прошептал мне в ухо Толстый. - А то ничего не видно. Шутка была древней, и я не стал на нее отвечать. Тем более не стал улыбаться. На самом деле зубы у меня ничуть не белее, чем у остальных. Так только кажется. Мы растянулись в цепочку и побрели вперед, осторожно переставляя ноги и щупая воздух руками, как будто боялись налететь в темноте на ствол дерева. Хотя деревьев здесь, по понятным причинам, никогда не было. Трава росла, но какая-то жухлая и редкая. Совсем как волосы на голове у отца Толстого, которого мы про себя называли Толстым-старшим. Это чтобы случайно не перепутать с Толстым-толстым. Как-то раз я отыскал здесь несколько травинок, потратив на это уйму времени, и вынес на свет. Трава оказалась белого цвета. А уже через несколько минут пребывания на солнце свернулась колечками и почернела. Так что никаких деревьев поблизости не наблюдалось, чего, к сожалению, нельзя было сказать о валунах. Их было множество, самых разных форм и размеров, разбросанных как попало. И запомнить их расположение с тем, чтобы потом передвигаться в темноте по памяти, не представлялось возможным. Порой мне казалось, что кто-то ненормально сильный, да и просто ненормальный, приходит сюда каждую ночь... в смысле, когда все спят, и передвигает валуны с места на место, специально чтобы люди об них спотыкались. Впереди и чуть слева от меня послышался звук падения, а вслед за ним сдавленный стон. Ну, а я что говорил?.. Я бросился на звук, по пути сам едва не загремел, зацепившись ногой за средних размеров камень, и оказался рядом с упавшим. Это был сэр Галахад. Он сидел на земле в привычной позе и нянчил свою многострадальную ногу. Я чуть было не посоветовал ему мужаться, но вспомнил, что уже говорил не так давно нечто подобное, а настоящему рыцарю ничего не нужно объяснять дважды. Тем более, он уже почти перестал стонать. Рядом с сэром Галахадом я обнаружил кого-то еще, шерстяного на ощупь. - Держи в руках себя! - посоветовал мне сэр Артур. - А лучше - помоги поднять раненого. Похоже, он все еще немного злился на меня. Вдвоем мы легко поставили сэра Галахада на ноги, но тут он снова принялся стонать сквозь зубы. Должно быть, опять наступил босой пяткой на что-то острое. И почему он только такой забывчивый? - Сэр Галахад, - сказал я. - Когда ты в следующий раз будешь снаряжать доспехи для очередного великого похода, обрати, пожалуйста, особое внимание на обувь. Чтобы... - Тихо! - толкнул меня в бок сэр Артур. Мы замерли, прислушиваясь. - Что такое? - раздался где-то рядом голос Толстого. - Разве кто-то... - и замолк. Толстый тоже услышал. Странные шаркающие шаги. Странным в их звуке было то, один шаг казался короче другого, как будто идущий слегка приволакивал ногу при ходьбе. Вот он, должно быть, повернулся к нам лицом, потому что в окружающей нас темноте внезапно вспыхнули его пугающие красные глаза. Никто из нас не пошевелился. Шарканье раздавалось все громче, красные глаза приближались. Ничего человеческого не было в их взгляде. Чудовище остановилось прямо передо мной, опустило мне на плечо свою тяжелую руку и проскрипело нечеловеческим голосом: - Эхм... Именем его... высокопреосвященства! Вы арестованы! Отдайте мне вашу шпагу! - Привет, Планше! - ответил я, освещая все вокруг своей улыбкой.
Ну да, а кто еще, по-вашему, смог бы перепутать благородный меч с какой-то там шпагой? Даже в темноте. Только он, мой домашний робот-полотер по имени Планше. Мама говорила, что Планше по-французски означает 'пол' и поэтому лучшего имени для робота, специализирующегося на уборке помещений, не придумать. Вообще-то. Планше - многофункциональная машина, просто в тот день, когда я... скажем так, помог ему уйти из дому, он занимался как раз натиркой полов. Дело было так. Я валялся на своем любимом диване перед галовизором и смотрел древнюю, еще двухмерную картину под названием 'Судный день', ту самую, в которой роботы восстали против человечества и чуть не привели его к гибели, когда Планше приспичило натереть полы в моей комнате. Он нацепил на ноги комплект из самых, наверное, жестких и гремучих щеток, какие только были в его распоряжении, и принялся бродить вокруг дивана то в одну, то в другую сторону, загораживая от меня изображение фильма и полностью заглушая звук своим шарканьем. Временами он прерывал уборку, но только для того чтобы сказать мне: - Масса н'Лонги, вы не могли бы, пожалуйста, втянуть ваши ноги? - или что-нибудь в том же роде. Словом, он явно готовился к восстанию. Я терпел это издевательство минут двадцать пока, наконец, не взорвался. Я широко распахнул перед Планше входную дверь, сказал ему 'Асталависта!', вытолкал его на улицу, задавая стартовое ускорение, и напоследок порекомендовал 'идти прямо, никуда не сворачивая'. И он пошел, натирая все на своем пути и оставляя за собой полосу первозданной чистоты. Я потом забросал ее ветками и палой листвой, чтобы никто не смог отследить путь, по которому ушел Планше. Мы с ребятами нагнали его почти на линии Т, подождали, пока он шагнет в ночь, и уже там немножечко перепро... перепрогра... Короче, сделали ему левую ногу короче правой, отчего Планше стал ходить, чуть заваливаясь на левый бок, но не падал, а двигался исключительно по кругу. С тех пор он вот уже больше полугода бродит здесь, в темноте, нарезая круги и пугая тех, кто с ним незнаком, своей шаркающей походкой, слегка заржавевшим за зиму голосом и жуткими инфракрасными глазами, которые у него вообще-то предназначены для уборки помещений в темное время суток. Вот только кто же не знает Планше? Ну, разве что моя матрона до сих пор немножечко не в курсе, куда это мог запропаститься ее любимый робот, а главное - как ему это удалось? Сама она с ним никогда, боюсь, уже не встретится, поскольку не ходит за линию Т. Говорит, что боится заблудиться. Лично я считаю это самой лучшей шуткой с тех пор, как Толстый в последний раз пытался сесть на диету. Если бы кто-нибудь поручил мне написать пособие для заблудившихся в этой местности, я бы начал его так: 'Если вы каким-либо чудесным образом ухитрились заблудиться в наших краях, не волнуйтесь. Просто зажмурьте глаза и двигайтесь в каком-нибудь направлении минут тридцать,' - и на этом я бы его закончил. Нет, пожалуй, все-таки добавил бы: 'Или лучше подождите немного, а когда услышите жуткий вопль: 'Артем, ужинать!' - ступайте на голос. Ужин у тети Антонины получается особенно вкусным.' Вот тут я бы уж точно поставил точку и, готов поспорить, что лучшего пособия для заблудившихся не писал еще никто и никогда.
- Именем его высокопреосвященства!.. - снова заговорил Планше. - А мне кажется, - заявил сэр Артур, - что даже если бы сам Архиепископ Кентенберрийский повстречался на нашем пути, он бы только одобрил наше благое начинание и осенил бы нас своим высочайшим благословением. - Да, да! - сказал я. - А потом догнал бы и еще раз осенил! - Вы арестованы!.. - напомнил Планше. - Послушайте-ка, сэры! - подал голос наш общий оруженосец.- Вы разве не знаете, что самые коварные из неверных иногда в целях конспирации тоже заковывают себя в доспехи и притворяются странствующими рыцарями? Чтобы потом исподтишка наносить удары в спину всамделишным странствующим рыцарям. - Точно! - откликнулся сэр Галахад. - Только они по неопытности слегка перегибают палку и забывают, что доспехи должны быть съемными. Они запаивают все швы! - Воистину! - поддержал сэр Артур. - У них не снимается шлем и даже не поднимается забрало. - И поэтому им приходится питаться одними макаронами! - это сказал, разумеется, Толстый. - Более калорийная пища просто не пролазит в дырочки в забрале. - Я уж не говорю о том, что в своих монолитных доспехах они не могут сидеть! - И тем более лежать, поскольку боятся, что если лягут, то никогда уже не смогут стать на ноги. - Выходит, они никогда не спят. - Да! Поэтому их всегда можно легко узнать по воспаленным красным глазам. - И знаете, что? - сказал я, прерывая этот бесконечный поток фантазии. - По-моему, как раз сейчас передо мной находится один из таких коварных и неверных. - Где?! - заорал Толстый. Я не видел его лица, но легко мог представить себе, как он выпучивает глаза и подозрительно оглядывается по сторонам. - Эхм... - только и успел сказать Планше. Короче, мы слегка наваляли роботу в три меча и две пухлых ладошки. Потом перепро... нет, все таки есть на свете слова, которые лучше произносить с разбегу! сейчас... перепрограммировали его на правую ногу и пустили по встречной орбите, предварительно обучив нескольким новым выражениям.
С первыми лучами солнца наш отряд вступил в лес. В том смысле, что мы снова пересекли линию Т как раз на его опушке. Мы двигались не спеша, стараясь не обгонять сэра Галахада, который ковылял, опираясь на свой меч, как на посох. Должен сказать, что для этой цели его меч подходил все-таки лучше, чем для боя. Правда, нам с сэром Артуром тоже не пришлось пока продемонстрировать все свои боевые умения, но мы же, в конце концов, не виноваты в том, что неверные оказались к тому же еще и трусливыми. Деревья покорно расступались, давая нам дорогу. Я знал каждое из них, ведь мы были друзьями. И сверстниками к тому же;
