Чем ближе Марион подходила к дому, тем больше ей казалось, что она совершила какую-то ужасную, непоправимую ошибку. Последний квартал она почти бежала.
Дверь распахнула Элиза.
– Где ты была, голубка? Отец уже отправился тебя искать…
Марион плюхнулась у порога прямо на пол, поставив корзину себе на колени.
– Элиза, кто пришел? – слабым голосом крикнула из комнаты мать. Тотчас заревела младшая сестренка Лотта.
– Это Марион, это наша девочка вернулась, – сладко отвечала Элиза. Лотта продолжала плакать. Мать больше не проронила ни звука.
– Элиза… – жалобно проговорила Марион. – У меня ножки устали. Сними с меня башмачки…
Посмотрев на огорченное лицо девочки, проворчав: «Обокрали тебя, что ли, голова бедовая», кухарка ушла с башмачками на кухню. Марион продолжала сидеть неподвижно. Она шевелила пальцами босых ног и безучастно смотрела в стену.
Спустя недолгое время звякнул дверной колокольчик. Вернулся отец.
Марион нащупала в корзинке лоскутного зверька, стиснула его пальцами и прижала к груди. Отец молча приближался к ней.
Марион медленно встала.
– Ну, – произнес отец, – и где же ты была?
– Где ты сказал, – ответила Марион тихо, – на ярмарке…
– Странно же ты ходила за покупками, если ни в рыбном, ни в мясном, ни в зеленном тебя не видели.
Марион предприняла слабую попытку оправдаться:
– Ну, я сперва хотела поискать в другом месте.
Отец поднял брови.
– И много ль нашла на гульден?
– Ну… Вот. – Марион протянула ему тряпичного уродца.
На миг отец потерял дар речи. Марион даже испугалась за него:
– Папочка, тебе плохо?
Страшным свистящим шепотом отец спросил:
– ЧТО ЭТО?
Марион успокаивающе ответила:
– Как ты велел, папочка…
– А что я велел? – прошелестел отец.
– «Что-нибудь»…
– Что-нибудь? – переспросил он еле слышно и вдруг взревел: – Ч Т О – Н И Б У Д Ь?!!
– Не надо! – взвизгнула Марион, но было поздно. Отец вырвал у нее зверька, запустил им в стену и крепко ухватил дочь за ухо. Рыча что-то невразумительное, потащил ее в чулан. Ухо пугающе хрустело, перед глазами плавал мрак, ноги заплетались.
Наконец дверь чулана захлопнулась, и Марион осталась одна в темноте.
Спустя какое-то время пришла Элиза с кувшином воды и сказала:
– Отец очень сердится, а матушка даже всплакнула. Эх ты, голова бедовая! На что гульден-то истратила?
Не отвечая на вопрос, Марион сказала насморочным от долгого плача голосом:
– Элиза, голубушка… Там у двери валяется такой тряпичный Что-Нибудь. Принеси мне его сюда…
Элиза в сердцах шмякнула дверью и удалилась. Марион уж и не знала, на что надеяться, когда дверь снова отворилась и в темноту влетело что-то мягкое.
Марион схватила зверька, крепко-крепко прижала его к груди и залилась горючими слезами.
– Одни неприятности мне от тебя, – пожаловалась она.
Ей представилась вся ее будущая жизнь, полная лишений, одинокая и очень-очень короткая. И будет Марион лежать в сундуке – ветошка ветошкой…
От этих мыслей слезы текли из ее глаз все обильнее и обильнее, как вдруг чей-то голос тихо произнес:
– Не плачьте, умоляю, ваше высочество.
Марион покосилась на сундук.
– Это вы? – шепотом спросила она своего соседа.
Привидение, как всегда, отозвалось еле слышным вздохом – берегло силы.
