- Я оказалась слишком слабой, да?
- Нет. Признаться, я спровоцировала тебя специально, чтобы показать, к чему может привести новая ошибка.
- А он?..
- Он тоже прожил эту жизнь, таковы правила, с этим ничего не поделаешь. Но если ты все-таки не ошибешься опять, он просто увидит кошмар вместо сладкого сна. Все, что когда-то произошло, оставляет свои следы.
- Это значит, что, если даже я смогу повернуть время вспять и вернуться, Велен каким-то образом переживет и собственную смерть тоже?
- И страх, и боль, и одиночество. Тебе придется хорошенько стеречь его сон, доченька. И это еще небольшая цена, поверь мне.
- Я понимаю, - Таисс наконец-то сумела разжать ладони и теперь внимательно смотрела на полумесяцы, оставшиеся от ногтей. - Уж с кошмарами я как-нибудь разберусь.
- Тогда тебе пора обратно, маленькая моя девочка.
- Ты же больше не оставишь меня?
Ардара вздохнула. Таисс со страхом подняла на нее взгляд.
- Я всегда была с тобой. И буду. Но спроси у самой себя, неужели тебе так уж нужен мой голос, чтобы знать это? Или, может быть, тебе все-таки есть, кого слушать?
Шаги гулко разнеслись по чертогам. Таисс спустилась с постамента, с удовольствием вдыхая воздух небес. Как же здесь хорошо, чисто, спокойно...
- Я приняла решение, - голос прозвучал размеренно и ровно. Девушка больше не злилась ни на себя, ни на Кариота, ни на остальных Высоких, не помешавших ему в этой игре. Ардара знала, чем одарить напоследок.
Боги, конечно, все уже знали и о произошедшем в Хаосе, и о разговоре с Ардарой. Но тем не менее смотрели на дриаду с нескрываемым интересом. Только Четвертый опустил голову, признавая поражение.
- Я возвращаюсь в поднебесный мир. Это решение мое и Стража, засвидетельствованное в Хаосе. Все по правилам.
- Разумеется, - кивнула Каэсанна. - Иначе Создательница не согласилась бы.
Они ждали.
Таисс глубоко вдохнула и обвела лица Высоких внимательным взглядом. Лиот ответил на взгляд совершенно спокойно, Каэсанна не скрывала радость, в глазах Кариота плескались остатки разочарования и недовольства, Иннэ окатила безразличием, а Муирэ... Картинка в очередной раз щелкнула и сложилась. Велен каким-то образом сумел вернуть ее с небес, а как это возможно? Правильно, только путем договора с Третьей Высокой! А если так, то ар-принц сейчас во власти богини Смерти, причем зная ее - на расстоянии вытянутой руки, не дальше.
- Муирэ?
- Ты хочешь у меня что-то спросить, девочка? - заговорщицки улыбнулась Третья.
- Так ли уж тебе нужен Велемир?
- Капитан Северный Ветер? Совершено бесполезный в мертвом виде тип! Ты уж забери его, пожалуйста.
- Да уж, в мертвом виде он и правда ни на что толковое не годен, - Таисс скопировала улыбку богини и протянула ей сложенные лодочкой ладони. - Учти, забираю даже без доплаты!
- Однажды ты дошутишься, неуемная! - то ли шутя, то ли всерьез пригрозила Высокая.
- Однажды обязательно, - кивнула девушка.
Богиня только покачала головой. Огромная янтарная капля, упавшая с кончиков ее пальцев в ладони дриады пульсировала гулким, живым теплом. 'Только бы не расплескать, - с замиранием сердца подумала девушка, как тут янтарь вспыхнул ярче поворотеньского солнца и исчез, отдав свое тепло линиям жизни обеих рук.
- Так оно и должно быть, - успокаивающе кивнула Третья, подбрасывая в руке один из катар-дисков. - Теперь можешь идти исправлять, только помни, что на этот раз ты исправляешь свою судьбу.
'...доченька', - отозвалось эхом в голове. Таисс зажмурилась.
- На этот раз я не забуду.
- Будь моя воля, - раздался над ухом еще один женский голос, - я бы и близко не подпустила тебя к паутине. Ни в прошлый раз, ни в этот.
Девушка обернулась, чтобы встретиться взглядом с Пятой Высокой, Хозяйкой Двенадцати Паучих. Не дожидаясь, пока дриада придумает достойный ответ, богиня кивнула головой в сторону:
- Пойдем уже.
Момент перехода между чертогами, как и все на небесах, зависел лишь от желания переходящего. Можно было, не двигаясь с места, оказаться где угодно, но Иннэ еще некоторое время шла куда-то вдоль высоких колонн и зеркальных постаментов, иногда сворачивая, иногда недовольно покачивая головой, но совершенно беззвучно. Даже шаги ее не нарушали торжественной и в то же время мертво-ледяной тишины. Было очень холодно, причем с каждым шагом холод усиливался, как будто они шли навстречу всем северным ветрам, несущим на себе развлекающихся Льёрд.
Сначала это помогло Таисс собратья с мыслями и отогнать в сторону впечатления о прожитой 'второй' жизни. Потом как-то само собой окончательно выровнялось дыхание, а мысли прояснились до невероятного состояния. Потом отмерзли ноги, руки и нос, а выступающие от ветра слезы стыли уже в уголках глаз. Потом Таисс поняла, что уже не может сказать ни слова, ушей попросту не чувствует и кровь в венах тоже замерзла. И только когда девушка была готова умолять Высокую не издеваться, та едва заметно повела плечом - и вокруг раскинулось туманное море нитей судьбы.
Иннэ крепко взяла гостью за руку и медленно двинулась вперед, пристально разглядывая нити, то и дело возникающие перед глазами, а потом без всякого сопротивления расходящиеся в стороны. И остановилась богиня резко, совершенно не заботясь о том, как там девушка.
- Вот, - бросила богиня, толкая дриаду ближе к очередному клубку и отходя в сторону. - Дальше ты знаешь, что делать. И, я надеюсь, знаешь, чего хочешь.
Отвечать Таисс не стала. Только вдохнула поглубже, протягивая руку и едва касаясь нескольких тонких нитей. Пальцы все еще тянуло холодом.
'Я знаю, что делать. И знаю, чего хочу. И не буду торопиться, как бы мне ни хотелось прямо сейчас оказаться там... И то, что руки дрожат - это от холода. И все-таки, насколько проще было с Ранхашем! Спасибо, Создательница, спасибо, вот уж удружила, так удружила! И что мне теперь делать с этим твоим подарком, с этим осознанием масштабов самой, казалось бы, незначительной ошибки, пусть и вызванной самыми благими намерениями? Я же всего лишь хотела, чтобы мама осталась жива. Я думала, так будет лучше, я думала... А в результате? Вместо любви - слепая ненависть, вместо добра - одно зло, вместо мира огромного - скорлупа страха, который даже не собственный, а рассказанный кем-то, как сказка на ночь. Но в этот раз я все сделаю правильно. Знать бы, с чего начинать...'
Серебряная с золотыми брызгами ниточка сама скользнула в руку, отозвалась болезненной нежностью. Таисс осторожно сжала ее в пальцах, пропуская через кулак и прислушиваясь к своим ощущениям. Радость, беззаботное детское веселье, гордость, страх, желание радовать близких, боль утраты, мимолетная влюбленность, злость, отчаяние, снова веселье, бесшабашная дерзость, ярость и азарт первого боя, скука, тоска, усталость, снова веселье... И уже совсем у самого конца одна за другой несколько особенно ярких вспышек, предпоследняя из которых, растянувшаяся во времени, хлестнула наотмашь. А последняя - Таисс не нужно было проверять, чтобы убедиться - это та самая стрела. И смерть.
Дриада остановила скольжение нити и осторожно перехватила ее, наматывая на палец, поворачивая время вспять. До того самого 'Когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся снова'. Сейчас она уже не боялась заново пережить собственную смерть, потому что это ничего уже по сути не значило. Принимать решение, не узнав всего, что произошло с дорогими ей людьми за прошедшее с того боя время, Таисс не собиралась. А потому она сжала зубы и терпела все те чувства, которые бушевали в душе ар-принца, оставляя кровавые дыры. И внимательно следила за параллельными движениями других нитей: Мар, Арлес, Рэм, Лэо, Реяна,
