секунду.
– Конечно нет, дорогой. Э-э… если тебе будет так удобнее, считай, что мы помолвлены.
– Вот как? Ну, если ты настаиваешь… Хотя, по мне, лучше сразу пожениться, и на том конец.
Вот именно, проплыло в голове Эсти. Конец всему, чем я дорожу, и прежде всего нашим нынешним свободным отношениям. Далее вступят в силу так называемые супружеские обязанности и начнется скукотища.
– Дорогой, давай не будем спешить! – умоляющим тоном произнесла она. – Ведь мы все равно видимся почти каждый день, а уик-энды практически всегда проводим вместе. Зачем торопиться с улаживанием формальной стороны дела, если мы и так вдвоем?
Гейб протяжно вздохнул.
– Видишь ли, я ведь неспроста начал этот разговор именно сейчас.
Эсти улыбнулась, прижимаясь щекой к его груди.
– Понимаю, мы знакомы уже вечность – почти два с половиной месяца! – и тебе не терпится жениться на мне. Кажется, мы поменялись ролями. Обычно женщины пекутся о замужестве, а не наоборот.
Гейб усмехнулся, но потом совершено серьезно произнес:
– Не в этом дело. Нас ждут кое-какие перемены.
– Не пугай меня, все равно я не изменю решения относительно… э-э… как бы это выразиться… периода отсрочки брака.
– И все-таки надеюсь, что новость, которую я сообщу, заставит тебя задуматься, – заметил он.
После этих слов Эсти ощутимо напряглась. Несколько мгновений она молчала, словно раздумывая, что бы это значило, потом вновь приподнялась на локте и произнесла несколько натянутым тоном:
– Только не говори, пожалуйста, что мой отказ выйти за тебя замуж немедленно послужит причиной для разрыва наших отношений!
Гейб нежно провел кончиками пальцев по ее спине, вдоль позвоночника.
– Я не настолько глуп, чтобы допустить подобное.
Она вздохнула с облегчением, даже не пытаясь этого скрыть.
– Очень хорошо! А я уж было подумала…
– Напрасно. И вообще, мне бы хотелось, чтобы ты была уверена во мне. В моих чувствах и в том, что они всегда останутся неизменными.
Эсти молча кивнула, но потом встрепенулась.
– А ты – в моих! Мы оба должны быть уверены, что ни при каких обстоятельствах не изменим отношения друг к другу.
– Не возражаю, – вновь усмехнулся Гейб.
– Значит, договорились! Что бы ни случилось, между нами все должно оставаться по-прежнему. Как говорится, в горе и в радости…
Не удержавшись, Гейб негромко рассмеялся.
– О, похоже на слова, произносимые священником во время венчания!
– Что поделаешь, если в них заложена та же мысль, которую я пытаюсь донести до тебя.
– По-моему, мы говорим об одном и том же, только смотрим на вещи с разных позиций.
Эсти улыбнулась.
– Наверное, так и есть, но я ничего не могу с собой поделать. – После короткой паузы она спросила: – Так что ты хотел мне сказать?
– Я уезжаю.
Гейб произнес это так тихо, что в первую минуту смысл его слов ускользнул от Эсти. Потом, вникнув в суть сказанного, она вскинула бровь.
– Уезжаешь?
Гейб кивнул. Его сдержанность почему-то вызвала у Эсти тревогу.
– Новая командировка? – осторожно произнесла она.
– Да. Только…
– Что?
Гейб вздохнул.
– Она очень продолжительная. Собственно, я даже не знаю, сколько продлится мое отсутствие.
– Выходит, это какая-то особенная командировка? – с едва заметной дрожью в голосе спросила Эсти.
Он медленно покачал головой.
– Я бы не сказал. Просто дела моего нового клиента требуют длительной подготовки. Он выдвигается в кандидаты на предстоящих выборах в конгресс, и у него очень сильная конкуренция. Мне предстоит провернуть немалую работу, чтобы убедить избирателей голосовать именно за моего клиента и ни за кого другого.
– Но, если не ошибаюсь, до выборов еще очень далеко? – неуверенно заметила Эсти.
– Времени впереди предостаточно, – согласился Гейб. – Однако начинать нужно заранее, задолго до старта предвыборной кампании. Но заниматься этим, находясь вдали от места событий, довольно трудно. Поэтому я и отправлюсь туда. Разумеется, не один, а с целой командой, и буду управлять процессом.
– А я? – вырвалось у Эсти.
– Как всегда, – улыбнулся Гейб. – Будешь ждать моего возвращения.
– Сколько? – спросила Эсти, мрачнея с каждой минутой.
– На этот раз затрудняюсь назвать точный срок.
– Ну хотя бы примерно. Месяц, два?
– Что ты, гораздо дольше! Может быть, полгода…
– Полгода?! – с ужасом воскликнула Эсти.
Гейб пристально взглянул на нее.
– Теперь понимаешь, почему я заговорил о браке?
Она прерывисто вздохнула.
– Да, но это не было бы выходом из ситуации. Даже если бы мы поженились, все равно… У меня работа, да и вообще… – Ее голос задрожал, и она шмыгнула носом. – А где находится место, которое… то есть… я хочу спросить, куда ты поедешь?
– В Чарлстон. – Произнося это, Гейб не удержался от улыбки.
Эсти сморщила лоб.
– Постой, ведь это, кажется, твой родной город? – Как мало мы еще знаем друг о друге! – попутно промелькнуло в ее голове.
Гейб довольно кивнул.
– Да.
– Наверное, у тебя там много родственников? – спросила Эсти. – Родители?
Он покачал головой.
– Когда-то они действительно жили в Чарлстоне, но потом переехали в Балтимор. А в родительском доме сейчас живет со своей семьей мой старший брат.
– У вас большая разница в возрасте?
– Два года.
– Понятно, – протянула Эсти. – А другая родня есть? Тетушки, дядюшки?
– Никого, кроме замужней кузины.
– Она тоже старше тебя?
– Наоборот, младше.
Эсти отвела взгляд в сторону.
– Что ж, как говорится, нет худа без добра, повидаешься в Чарлстоне с братом и сестрой.
Произнеся эту фразу, она вновь шмыгнула носом.
– Что такое? Ты плачешь? – с беспокойством спросил Гейб.
– Пока нет, но обязательно разревусь, если мы и дальше станем продолжать разговор в том же духе.
– Тогда лучше прервемся.
