близлежащих ферм. Вельможи и сановники из всех соседних провинций стекались в Сиседж, удваивая численность городского населения и переполняя гостиницы. Для замка Сихарроу и города Сиседжа это было нелегкое время, и эрцгерцог Эрвин делал все возможное для того, чтобы все прошло без сучка, без задоринки.
Поэтому он впал в крайнее волнение, когда ему доложили, что к замку в сопровождении воинов, уцелевших в разыгранной битве при горе Дейсмаар, поднимается Эдан Досьер с раненным наследником престола на руках.
Ужас эрцгерцога был столь велик, что можно было подумать, что его собственный сын получил серьезное ранение. Его крики подняли на ноги и привели в движение весь замок. Он послал за врачами и громким голосом отдал приказ увеличить вдвое охрану у ворот и на крепостных стенах. Он приказал нагреть воды на случай, если нужно будет промыть раны принца, и заставил слуг беспорядочно носиться по замку в самых разных направлениях. На самом деле эрцгерцог немножко переигрывал, исключительно для видимости, так как при этом известии внутренне задрожал от возбуждения.
Принц Микаэл был единственным наследником императора Адриана, и если бы с ним что-нибудь случилось, преемником Железного Трона стал бы сам Эрвин, происходивший из рода Роэлей. По крайней мере, он так считал.
Однако на Эдана суматоха в замке не произвела никакого впечатления, потому что он почти потерял голову от страха за юного принца, за которого нес ответственность. Он был встречен в дверях самим эрцгерцогом и доложил о случившемся, после чего последний отпустил его с довольно зловещим «Я поговорю с тобой позже». Затем лорд Эрвин самолично принял Микаэла из рук Эдана и понес его наверх.
Будь Эдан несколькими годами старше и немножко искушеннее в интригах императорского двора, он бы хорошенько подумал, прежде чем отдавать Микаэла в руки человека, который больше всех выиграл бы, случись с принцем что-нибудь; но к счастью отец Эдана, зараженный всеобщей тревогой, все время находился при Микаэле и не спускал с него глаз.
Отец не сказал ему ни слова, и от этого Эдан почувствовал себя еще более несчастным; он не сомневался, что то было презрительное молчание. Однако, он ошибался. Лорд верховный камергер прекрасно знал, что Эрвину стоит только протянуть свою сильную руку, чтобы стать следующим преемником трона. Не то чтобы лорд Тиеран подозревал эрцгерцога в измене. Просто он трезво принимал во внимание человеческие слабости и потому хотел удостовериться, что лорд Эрвин не впадет в недостойное искушение. При таких обстоятельствах лорду Тиерану было не до собственного сына.
К счастью для всех — кроме, вероятно, лорда Эрвина — Микаэл отделался всего лишь легким сотрясение мозга и огромным синяком на лбу. Врачи пустили ему кровь и уложили в постель на пару дней. Тем временем разочарованный эрцгерцог сорвал свою досаду сначала на Корвине, которого приказал заточить в темницу, а потом на Эдане, которого тоже с удовольствием бросил бы в темницу, если бы не нежелание ссориться с лордом верховным камергером, приближенным к старому императору больше любого другого придворного. Поэтому лорду Эрвину пришлось удовольствоваться тем, что он безжалостно накричал на Эдана и, сорвав под конец голос, отправил того чистить конюшни.
Именно там несколькими часами позже леди Ариэль нашла Эдана, который сгребал лопатой навоз и проклинал свою жизнь.
— Эдан?
Он поднял глаза. Девочка стояла перед ним, ничуть не похожая на ту визжащую вооруженную фурию, которая сегодня утром нанесла Эдану удар, лишивший его чувств. Она переоделась в простое темно-зеленое бархатное платье, спускавшееся до изящных черных туфелек. Голова ее была непокрыта, и длинные светлые косички лежали на груди. Она казалась скорей совершенно обычной маленькой леди, чем задиристой девчонкой-сорванцом, какой была в действительности.
Морщась, Эдан сгребал лопатой навоз с грязного пола и сваливал его в деревянную тачку.
— В чем дело, Ариэль?
— Эдан, я просто… — Она замялась. — Я просто хочу сказать, что мне очень жаль.
Он только хмыкнул и вернулся к работе.
— Ладно, забудем.
— Я знаю, это моя вина, — сказала она тоненьким голоском. Я имею в виду поступок Корвина. Если бы я не вывела тебя из строя, ты, вероятно, сумел бы остановить его.
— Во всем виноват я один, — ответил Эдан. — Поделом мне, если я позволяю слабой девчонке сбивать себя с ног. Мне следовало быть повнимательнее. Честно говоря, мне не хотелось бы, чтобы ты рассказывала об этом кому-нибудь.
— А я подумала, что если расскажу все твоему отцу, он поймет, что во всем виновата я и не будет ругать тебя.
Эдан так и застыл, согнувшись над лопатой. Он поднял на нее ошеломленный взгляд:
— Ты сказала ему?
Ариэль кивнула.
— Я не хотела, чтобы у тебя были неприятности. Поэтому пошла к нему и сказала, что во всем нужно винить лишь меня и что я готова принять любое положенное мне наказание, и что тебя нельзя ругать за то, что ты не помешал кому-то что-то сделать, если ты лежал без сознания на земле, когда все это случилось.
Эдан закрыл глаза и внутренне застонал.
— Замечательно.
Ариэль не поняла его горькой иронии. Она улыбнулась и сказала:
— Я подумала, ты будешь доволен. А твой отец все сразу понял. Он сказал, что я смелая девочка, раз пришла и рассказала всю правду. И сказал, что я могу не бояться наказания, так как принц серьезно не пострадал. Еще он поговорил с лордом Эрвином, и Корвина выпустили из темницы. Вот видишь, все закончилось благополучно.
— Просто великолепно, — покорно сказал Эдан.
— Надеюсь только, ты не слишком сердишься на меня за тот удар, — сказала Ариэль.
— Нет, Ариэль, я не сержусь.
— Я не хотела сделать тебе больно.
— Мне не было больно, Ариэль. Все в порядке.
— Потому что я никогда не хочу делать тебе больно, Эдан. Боюсь, я немножко перегнула палку. Иногда я сама не понимаю, что на меня находит.
— Пожалуйста, давай забудем об этом.
— Значит, ты на меня не сердишься?
— Нет, я на тебя не сержусь! — не выдержав, закричал он.
Она вздрогнула и отступила на шаг.
— Ты сердишься.
Он набрал в легкие побольше воздуху и медленно заговорил:
— Я не сержусь, Ариэль. Честное слова. Я просто больше не хочу говорить об этом, понятно? У меня еще осталось много работы, и, если ты не возражаешь, я хотел бы вернуться к ней.
— Я только хотела извиниться.
В тихом отчаянии Эдан закрыл глаза. Он сосчитал до десяти, а потом сказал:
— Отлично. Ты извинилась. С этим делом покончено раз и навсегда. И мы больше не будем говорить об этом. Договорились?
Девочка просияла.
— Договорились. Ну что ж, тогда можешь возвращаться к своей работе.
— Спасибо.
Она повернулась и пошла было прочь, но потом остановилась.
— Да, еще твой отец сказал, что хочет видеть тебя сразу, как только ты освободишься.
— Конечно, — сказал Эдан с кислой гримасой. — Спасибо, что передала сообщение.
— Всегда к вашим услугам. — Ариэль сделала ему быстрый книксен, повернулась и легкой походкой вышла из конюшни.
