Не отрывая взгляда от эскизов, Гвен обратилась к Финнистер:
— Вот эта униформа, что на вас, генерал Финнистер. Вы сами ее смоделировали?
— Что? Да. Конечно, сама.
Баттлмонт задрожал.
Гвен протянула руку и пощупала бедро Финнистер.
— Костлявое, — заметила она, перелистывая страницы папки.
— И что из этого?!! — взорвалась Финнистер.
— Остыньте-ка, — посоветовала ей Гвен, продолжая листать. — А как насчет шляпки? Вы тоже разработали ее сами?
— Да-а-а-а-а!!!
— Пожалуй, самая уродливая из всех, какие я видела в жизни.
— Да какого дьявола…
— Вы по профессии дизайнер? — вежливо осведомилась Гвен.
Финнистер замотала головой, не в силах вымолвить ни слова.
— Ага. Значит, ответ отрицательный, — продолжала Гвен. — Так я и думала. — Она вернулась к папке.
Финнистер глядела на нее, то открывая, то закрывая рот в немом бешенстве.
Оулинг безуспешно пытался найти смысл в вопросах Гвен. Наконец, он изрек:
— Вы являетесь… Нам известно, что ваше агентство — наиболее успешное из…
— Мы считаемся экспертами, а?
— Да. Если угодно так называться.
— Мне угодно, — она перевела взгляд на Финнистер. — Поэтому мы поручаем специалистам заниматься дизайном, вот оно как. А вы, люди, лучше уберите прочь ваши грязные руки. Понятно? — она метнула убийственный взгляд на Оулинга.
— Не знаю, как насчет вас, но я уже… — прорычала Финистер Оулингу.
— Если вам дорога ваша военная карьера, сидите тут и слушайте! — заявила Гвен. Она снова повернулась к Оулингу. — Вы меня поняли?
Оулинг помотал головой. На его лице было написано изумление. Внезапно он понял, что этот жест может быть истолкован как негативный ответ. Генерал поднял голову и опустил ее вниз. Потом подумал, что это выглядит недостойно. Оулинг остановился, прокашлялся.
«Потрясающая женщина!» — решил он.
Гвен подвинула папку с эскизами Лео Приму, арт-директору. — Скажите мне, генерал Оулинг, почему скафандр настолько неуклюжий?
Лео Прим, открывший папку, стал давиться от смеха.
— Забавно, не правда ли? — поинтересовалась Гвен.
— Что там такое? — спросили на дальнем конце стола.
Гвен не сводила глаз с Оулинга.
— Один недоучившийся инженеришка из Космической Службы спроектировал пробную модель скафандра для гигантской дамы — сиськи и все такое. — Она повернулась к Финнистер: — Вы, конечно, испытали эту идиотскую вещь?
Та, не находя слов, кивнула.
— Я не смогу помочь вам в вашей беде, — проговорила Гвен. — Вам имеет смысл внимательно послушать меня как эксперта. Ни одна женщина в здравом уме не напялит эту штуковину. Она будет чувствовать себя слишком огромной — и слишком голой! — она покачала головой. — Святой Фрейд! Ну и комбинация!
Оулинг облизнул губы.
— Но ведь скафандр должен обеспечивать надлежащую защиту против радиации, а также действовать в условиях сверхвысоких температур и давления, — заговорил он. — Его невозможно сделать меньше, сохраняя все необходимые функции.
— О'кей. У меня есть идея, — откликнулась Гвен.
Она закрыла глаза и подумала: «Эти вояки напоминают пару раскудахтавшихся несушек. Как-то неловко морочить им голову». Она открыла глаза и взглянула на Баттлмонта. Его глаза были закрыты, как будто он молился. Всему, что так любит бедный Андре, может прийти конец. Какая замечательная коллекция профессиональных доставал! Ладно, слезами делу не поможешь. Когда Гвен Эверест выходит из игры, она делает это красиво! Все флаги развеваются! Полная скорость! К черту торпеды!
— Итак? — спросил Оулинг.
«Огонь!» — подумала Гвен.
— Полагаю, у вас есть специалисты, которые смогут проконсультировать нас о деталях?
— Все в вашем распоряжении, по вашему первому слову!
Баттлмонт открыл глаза и уставился в спину Оулингу. Ему показалось, что среди тьмы забрезжил лучик надежды. Возможно ли такое, что Гвен справится?
— Я также хотела бы знать обо всех допингах, которые позволяют выработать наилучший психологический тип настоящей женщины ЖК, — заявила Гвен. — Если только этот тип существует.
Баттлмонт закрыл глаза и содрогнулся.
— Не уверена, что мы использовали такие вещества за все время моей карьеры, — задумчиво произнесла Финнистер. — Не думаю, чтобы…
— Подождите-ка минутку, — попросил Оулинг. Он изучающе глядел на Гвен, которая мило улыбалась ему. В отчетах говорилось, что она «гениальная женщина, с которой следует обращаться очень осторожно».
— Я очень сожалею, что закон не разрешает нам призывать женщин, — проворчала Финнистер.
— Тогда бы у вас и проблем не было, верно? — спросила Гвен. Она улыбалась — само очарование.
— Я знаю, генерал Финнистер, что у нас есть полномочия взять это под свою ответственность, и согласен, что это попахивает злоупотреблением, и все же…
— Злоупотреблением? — не поняла Финнистер.
— И тратой времени, — добавила Гвен.
Баттлмонт снова содрогнулся. Похоже, они обречены!
— Однако мы не должны позволять нашим чувствам диктовать нам, какое решение принять, — продолжал Оулинг.
— Я слышу звуки горна, — пробормотала Гвен.
— Это агентство было выбрано как наиболее подходящее для решения проблемы, — сказал Оулинг.
— Мы могли и ошибиться, — заметила Финнистер.
— Не похоже.
— Вы собираетесь поручить это…
— Мы это обсудим, — отозвался Оулинг. И подумал про себя: «Эта Гвен Эверест решит проблему. Ни одна задача не устоит против нее! Таких просто не существует».
Генерал Оулинг стал гвенофилом.
— Отлично, — сказала Финнистер. — Я приберегу свое суждение на потом!
Она стала гвенофобом.
А это было частью плана Гвен Эверест.
— Я предполагаю, вы оба сможете давать мне технические консультации? — спросила она.
— Наши подчиненные позаботятся о деталях, — ответил Оулинг. — И генерал Финнистер, и я заинтересованы как можно скорее получить полную картину и ключ к разгадке.
— Полную картину и ключ к разгадке, — повторила Гвен. — Отличная идея.
— Что? — не понял Оулинг.
— Ничего, просто мысли вслух.
Оулинг встал и посмотрел на Финнистер.
— Ну что, вы готовы идти?
