Местные жители были народом светлым, открытым, на лицо простым, а на тело — крепким, поэтому тощие, бледные, хмурые с виду мабрийцы, до глубокой дряхлости сохранявшие угольную черноту волос, были для них не то что одной крови, а и вовсе на одно лицо. Можно было остаться даже в роли самого Черного Мастера, это было бы удобно и просто — отшельник и мудрый маг, много знает, много умеет, мало в люди показывается… Тем более что и делать-то было ничего не надо — просто живи себе дальше…
Вот только просто жить без Дорра было безумно тоскливо, и простые заботы лесного жителя не могли помочь против острого чувства пустоты, что оставила после себя смерть старика. Не хватало кого-то, о ком Тесс незаметно для себя привык заботиться, не хватало историй, в ответ на которые можно было фыркнуть и выдать комментарии поязвительнее, зная, что все равно никто не обидится, потому что звучит в них с молоком матери впитанное недовольство жизнью уроженца Мабри, не хватало…
Наверное, не хватало просто людей.
Или не годился Тесс на роль отшельника-одиночки — а тут даже дорров кот, и тот куда-то пропал.
Но узнать, была ли тоска скорбью по старшему… не хозяину, а давно уже другу, или просто следствием отсутствия общества, можно было, вновь оказавшись среди людей, а дойти до ближайшей деревни не составляло труда. Надо было только дозреть до мысли развеяться.
И, собственно, Серазан уже дозревал.
'…А живет Черный Мастер под землей. Он на самом деле труп давно, только этого никто не знает. И солнца он боится. По ночам перекидывается в летучую мышь и летает, летает… Только Создатель знает, куда летает. Но по ночам.
— А днем что?
— А днем нормально, как человек ходит. И все за голову держится…'
'… Один человек зашел к Черному Мастеру в хижину — и исчез. Другой тоже зашел — и исчез. Много таких исчезло, никто их не видел. Только слышали в лесу жалобные стоны, но редко'.
'… А глаз у него заговоренный. Посмотрит на девку — и все, пропала девка. Иссохнет, исстрадается, ходит и только имя его бормочет, тоненько так. А потом он приходит и уводит. Не веришь?'
'… А еще у него есть дудочка. Играет эта дудочка жалобно так, тоненько… И если он на ней заиграет, то сразу глаза отведет. И будешь ты так стоять, дурак дураком, пока он тебя не отпустит'.
'… А еще у него есть волшебная иголка. Если человек умирает, так он в него иголку воткнет, и все, считай, заново родился. Но за лечение такую плату просит, что идиотом надо быть, чтобы у него лечиться'.
'… Книги он читает такие, что никто прочитать не может. Посмотрит человек в такую книгу и сгорит заживо, а он читает и читает. Хорошо если про себя читает, а если вслух начнет, то все, буря будет или засуха. Не обязательно, чтобы так, но все равно — что-то нехорошее случится'.
'… И живет он столько, сколько нормальные люди не живут. Говорят, нашей деревни еще не было, и той не было, которая за рекой, и города тоже не было, а Черный Мастер уже был'.
'… А раз в триста лет берет себе Черный Мастер ученика. Много так набрал, и все они живут у него, потому что закон у него такой: кто последний со двора выйдет — тот умрет. Так они выходить и боятся — кто-то все равно последним будет. И вот эти ученики все Мастеру делают, а он их может их превращать во что угодно. Одного превратил в коня и продал на базаре втридорога, а потом все хватились — где конь? А это не конь был, а ученик. Превратился обратно и сбежал….'
'… А одного превратил в свинью, так когда его резали, он по-человечески плакал…
— И что?
— Ну что, зарезали, не пропадать же скотине!'
' Ронька, шалава ты рыжая, давай кати с погреба бочку, даром тебя кормлю? Черного Мастера уши развешивать будешь!
— А он тут бывает?
— Бывает, что и бывает, когда пиво не пропадает…'
Не то, чтобы Рональд Грин боялся магии — сам колдовал немного. Именно что немного, учили его в основном магии знаков, и колдовство то получалась, то нет. Полноценным волшебником Рон себя не считал, помогал по мелочам, не касаясь крупного. О непогоде предупредить, оградительные знаки подновить, козу вылечить, зубную боль снять, а то и весь зуб выбить, если пациент заупрямится — это да, это пожалуйста.
Но про себя Рон знал, что хочется чего-то вот такого, сильного и необычного, но где ж его взять? Ученичество, настоящее, с инициацией — денег стоит, а тут — нате, пожалуйста, маг. Ну и что, что странный? Зато за просто так учит. Ну, не совсем запросто, зато круто.
И, подлизываясь к хозяйке, Рыжий все ждал и ждал, что вот, однажды вечером распахнется дверь и на пороге появится сгусток самой тьмы с пронзительным взглядом, и тогда он, Рональд Грин, сын Джона Грина, конечно, попросится в ученики, если к слову придется.
А как он будет жить потом, и куда пойдет, закончив обучение — так это он
сам для себя решит, и никакой Черный Мастер ему не указ.
'… Десять лет, а ему хоть бы хны — и не изменился совсем.
— Что, вот совсем ничуточки? А…
— Да ты не глазей, не глазей так, дурень! А то зыркнет в ответ — и все,
если и не помрешь, так на девку тебе уж незачем будет влезать…'
'… А потом возвращается, сам дрожит, глаза в разные стороны смотрят, и заикается, заикается — все рассказать не может, что же он видел-то в доме Черного Мастера…
— Так и не рассказал?
— Какое там! В город лечиться возили, заикаться-то перестал, зато память отшибло. Не помнит, говорит, дом как дом, нет там никого…'
'… А вот засуха какая стояла, и дуб посередь деревни грозой разбило, а теперь еще и Он объявился — ой, беды жди…'
Все это, и многое сверх того, слышал у себя за спиной Тесс, вышедший 'в люди' ровно до главного — впрочем, оно было и единственным — питейного заведения ближайшей от дома деревни.
На следующий день, инспектируя уже следующее село и следующий деревенский кабак, он слышал все то же, но в версиях более заковыристых и излагавшихся с большим увлечением и — а тут включилось уже обретенное за время отшельничества умение слышать оттенки эмоций потоньше — большим страхом.
Неудивительно, впрочем — местное общество Тесса ничем не порадовало, ни на первый взгляд, ни на второй, зато местные же самогон с пивом хоть и не развеивали тоску, но позволяли предаваться ей несколько более философски. А хорошее похмелье еще никого не красило.
'… Как бы у хозяина пиво не скисло, от такой-то рожи…
— Он всегда такой жуткий был?
