занудами, обыкновенными скучными бюргерами, считающими дни до государственной пенсии, а некоторые успели вовремя умереть. Но когда-то мы вместе встречали каждый Новый год, напивались, как поросята, веселились, как сумасшедшие, думали, что любим друг друга больше жизни, и это было почти правдой. Я хочу, чтобы это повторилось, Макс. Знаю, меня посетилосамое худшее настроение, совсем не то, с которым следует смотреть в глаза неизвестности, но я ничего не могу с собой поделать!
– Веселые друзья, которые превратились в занудных бюргеров? – усмехнулся я. – Да уж, есть о чем пожалеть! Зеленые листочки и прочие чудеса природы, на которые мы не обращаем никакого внимания, пока у нас не начинаются неполадки в личной жизни и мы не принимаемся озираться по сторонам в поисках хоть какого-нибудь жалкого намека на утешение… И новогодние праздники – эти дивные дни, когда люди собираются вместе, чтобы по традиции отметить наступление еще одного года их короткой и бессмысленной жизни, натужно веселясь, торопливо поедая что-нибудь не настолько омерзительное, как в будние дни. Звонят друзьям и родственникам и собираются в кучки, чтобы получить наглядные доказательства, что они нужны хоть кому-то… Ты уверена, что действительно хочешь, чтобы это все повторилось?
– Почему ты такой злой, Макс? – ошеломленно спросила она.
– А я злой? – я одарил ее самой ослепительной из своих улыбок. – Ну наконец-то! А в каком еще настроении должен пребывать предводитель армии накануне битвы? Собирать ромашки в палисаднике? Я бы с радостью сорвал для тебя пару ромашек, Дороти, но что на это скажут Зеленые? Я ужасно боюсь с ними поссориться. Впрочем, если мне удастся замочить Мирового Змея, они меня все равно из-под земли достанут! Он же редкое животное. Он вообще существует в единственном экземпляре, если я не ошибаюсь. Идемте в зоопарк, мои дорогие, там я непременно куплю вам мороженое напоследок. И не смотрите на меня так испуганно. Я действительно безумен, но ялюблю вас и требую, чтобы вы немедленно развеселились. А как вы думаете: может быть, нам удастся обойтись малой кровью и просто посадить Ёрмуганда в террариум? Дирекция зоопарка будет счастлива получить такой редкий экспонат. К тому же это поможет мне не рассориться с Гринписом!
– А кто он такой, этот Гринпис, с которым ты так не хочешь ссориться? – спросил Дракула. – Могущественный повелитель вроде тебя? Но почему мы до сих пор с ним не повстречались? Что, он пребывает в ином мире?
– Да нет, куда ему… Не обращай внимания, князь Влад! Тебе ужасно не повезло с полководцем. В критических обстоятельствах я всегда выдаю на-гора рекордное количество чепухи. А обстоятельства у нас теперь самые что ни на есть критические. Пойди настругай своих колышков, душа моя, может, еще пригодятся!
Они отступили на несколько шагов и изумленно смотрели на меня.
– Что вы так на меня уставились, ребята? Может быть, у меня неправильно повязан галстук? Или ширинка расстегнута?
Эти нелепые предположения стали последней каплей – я расхохотался весело и неудержимо, с удивившей меня самого яростью. Жуткая безвкусица, так смеются законченные злодеи в голливудских фильмах, а не нормальные живые люди. Но уж чем богаты, как говорится.
– Ты горишь, – наконец сказал Анатоль. – Горишь, как полено в камине, но каким-то жутким зеленым огнем…
– Разве? – удивился я. – Ну и черт со мной, горю – так горю!
Я не ощущал жара, но заметил, что окружающий меня мир стал дрожащим и расплывчатым, а все предметы приобрели зеленоватый оттенок. Но мне было наплевать, если честно!
– Ты пылаешь, как гнев Аллаха, Али, – уважительно высказался подоспевший к очередной раздаче чудес Мухаммед.
– Довольно плоская метафора. Это мой собственный гнев – при чем тут твой драгоценный Аллах?! – холодно заметил я, устремляясь вперед.
Может быть, моим спутникам я действительно казался столбом пламени, но звери в зоопарке совершенно меня не боялись. Тигры норовили лизнуть мне руку, когда я выпускал их из клеток, хищные птицы и тучные лебеди дружно кружили над моей головой, а павлины, ламы и медведи преданно брели за мной по пятам. Прежний Макс непременно умилился бы, случись с ним такое трогательное приключение, но я едва замечал происходящее. Часовой механизм, все это время ритмично тикавший в глубине моего существа, наконец-то сработал, как бомба террориста, так что от этого самого Макса не осталось ничего, даже фотографии на память.
Меня несло неведомо куда. Не навстречу судьбе: теперь я сам был судьбой богов, людей и восхитительного мира, который когда-то дал им жизнь и от чьих чудес и те и другие так долго и старательно отворачивались. Час пробил, и теперь я молил небо об одном: чтобы все случилось как можно скорее, пока не угасло пламя моей восхитительной, невероятной и такой сладкой ярости.
И когда на горизонте появился гигантский силуэт обещанного пророчеством Волка – его чудовищные размеры превосходили даже возможности моего пылкого воображения! – я был готов расцеловать его хищную морду за то, что наконец-то пришел и теперь я могу убить его и положить конец изматывающей неопределенности последних месяцев.
– Держись от него подальше, Один! – крикнул я. – Ты помнишь? Тебе нельзя приближаться к этому зверю! И придержи своих ребят, чтобы не подвернулись под горячую руку, – если уж Фенрир здесь, значит, и они сейчас пожалуют.
Один ничего не ответил, но я знал, что он слышал мои слова и принял их к сведению – иначе и быть не могло.
А потом я забыл о нем и вообще обо всем на свете, потому что передо мной уже маячила распахнутая пасть Волка. Фенрир вполне мог позволить себе роскошь не поперхнувшись проглотить меня вместе с моим дромадером, ятаганом, щитом и прочими волшебными причиндалами, которые, как выяснилось, были нужны мне не больше чем детские погремушки. Но он не спешил мною пообедать. То ли не успел нагулять аппетит, то ли все еще считал меня своим хозяином и повелителем. Ну да, по сценарию-то нам полагалось играть в одной команде!
– Извини, милый, но тебе придется исчезнуть, – ласково сказал я, возлагая свои пылающие руки на его огромные лапы – выше я бы просто не дотянулся!
Лапы тут же вспыхнули тем самым зеленым пламенем, которым, если верить свидетельствам очевидцев, полыхало мое собственное тело.
Фенрир замер, а потом дико взвыл и одна из его чудовищных конечностей обрушилась на меня.
На этот раз я не позволил тьме небытия поглотить меня даже на мгновение. Оказывается, я как-то успел научиться умирать, не теряя сознания.
«Ничего страшного, еще одной жизнью меньше – всего-то!» – равнодушно подумал я, лежа на спине и наблюдая, как апокалиптическое чудовище горит подобно фейерверку.
– Лихо ты с ним разделался! – одобрительно сказал Анатоль. Он каким-то образом оказался рядом и протянул руку, помогая мне подняться. – Смотри-ка, а твое пламя погасло! Оно и к лучшему: слишком уж жутко это выглядело.
– Погасло так погасло. Надо будет – снова разгорится, – откликнулся я, оглядываясь в поисках своего дромадера. Синдбад тут же обнаружился: он переминался с ноги на ногу в нескольких шагах от меня и выглядел вполне невозмутимым.
– Это было здорово! – Афина положила тяжелую руку на мое плечо. – Видел бы ты себя со стороны! Маленькая шаровая молния, испепеляющая гиганта. Зевс, бедняга, от зависти чуть последнего ума не лишился!
– Рад, что тебе понравилось, – улыбнулся я. – А где Один?
– Как это – где?! Вот он, идет сюда.
– Все, Отец битв, свершилось! Кто-кто, а уж ты-то теперь свободен от своей судьбы, что бы ни случилось! – крикнул я Одину.
– Спасибо, Макс. Ты сделал мне воистину великий дар. Теперь я твой должник – пока жив.
– Согласен, – кивнул я. – А где твои родственнички? Уже появились?
– Сам не знаю. Наверное, я просто забыл, какими были их лица. Мне кажется, они пришли, но я почему-то не могу отличить их от прочих.
