Он нахмурился и пробормотал словно про себя: — Я раздобуду новые улыбки… Есть ещё на свете королевства, где доверчивые глупцы улыбаются на каждом углу. Я пошлю туда Главного Сборщика Улыбок и он…
Тут король снова повернулся к Мираклюсу и подозрительно поглядел на него:
— Постой, постой, а моя улыбка? Я желаю знать, во что превратилась моя добрая, обаятельная улыбка? В золотой колокол, в алмазный? Говори же!
Магистр Мираклюс с виноватым видом отвёл глаза.
— Увы! — в замешательстве прошептал он и протянул королю маленький мрачный камушек жгуче- чёрного цвета.
Король со злобой оттолкнул руку Мираклюса.
— Но ты молчишь о главном, старик! — с угрозой проговорил король. — Когда же, когда, наконец, будет готов волшебный эликсир?
— Я день и ночь ищу разгадку этой тайны, — с тоской простонал магистр Мираклюс.
— Даю тебе три дня сроку, не больше. — Угрюмый взгляд короля не предвещал ничего доброго. — Мне надоело ждать. И учти, из бездельников получаются отличные висельники!
Король так резко захлопнул за собой дверь, что порыв ветра сорвал с фитилей языки пламени и погрузил в кромешную тьму подземелье и магистра Мираклюса…
Король поднимался по крутым ступеням, торопясь оставить внизу сырость и темноту.
Чем выше он поднимался, тем громче становился голос ветра.
Там, снаружи, словно все ветры мира свились в кольцо вокруг королевского дворца.
Они пересвистывались, завывали на разные голоса. Косо летели голубые снежинки.
Прогремел лист железа, сорванный с какой-то крыши.
«Это она, моя невеста, королева Ветреница. Она летит, она уже близко…» — зябко поёжившись, подумал король.
На верхней площадке лестницы короля поджидали придворные и его любимец барон Нибумбум.
— Какая прелестная погода, ваше величество! — воскликнул барон Нибумбум. — Не понимаю только, почему сегодня все петухи в королевстве передрались и так громко хлопают крыльями?
Барон Нибумбум считался первым глупцом в королевстве.
Он смотрел на всех наивными доверчивыми глазами и вечно молол всякую чепуху. Но король подозревал, что он из хитрости прикидывается таким дуралеем, и потому не слишком доверял ему.
— Её величество королева Ветреница ожидают вас, — с поклоном сказал барон Нибумбум.
Страна королевы Ветреницы находилась как раз по соседству с владениями короля Краподина Первого.
Население этой страны было на редкость шумным, беспокойным и непоседливым. Впрочем, чему тут удивляться, ведь это были ветры.
Когда королева решала навестить своего жениха, она приказывала отпереть тяжёлые чугунные ворота. И тогда вслед за своей повелительницей в распахнутые ворота со свистом вылетала её прозрачная свита: ветры, вихри и сквозняки.
Стоило королеве появиться во дворце Краподина Первого, как все двери начинали хлопать, занавески взлетать к потолку.
Мелкие ветерки, пажи королевы, лукавые и любопытные, проникали во все щели и замочные скважины, заглядывали в кастрюли на кухне, гремели крышками, шалили с оборками и причёсками придворных дам. Борзые и гончие королевы, прозрачные, чуть видимые, с лаем носились по лестницам. Дуло и сквозило из всех углов. На разные голоса завывали каминные трубы, будто в каждом поселилось больное привидение.
«Нет, королева Ветреница вовсе не в моём вкусе, — думал Краподин Первый, переходя из зала в зал, а невидимые придворные королевы со свистом сгибались в поклонах. — Она вся сквозная, порывистая. Эти ускользающие глаза и быстрые пальчики… Бр-р!.. А характер? Непостоянный, капризный. Как говорится: ветер в голове! В любой момент может сдуть меня с трона. К тому же каждый день что-нибудь новенькое. Сегодня у неё северное настроение, завтра южное. „Ах, как мне холодно! Согрейте меня!“ И южные ветры согревают её, кутают в меха прозрачных соболей и лис. „Ах, мне жарко! Остудите меня!“ И северные ветры пудрят её ледяной пылью. А мне каково? Непременно чихну или в ухе стрельнёт. Нет, мне нужна совсем другая жена: милая и нежная. И главное, каждый день одинаковая. Барон Нибумбум недавно рассказывал мне что-то о девушке с золотыми волосами. Всё золотое. Однако пока королева мне необходима. Я должен ждать, ждать до тех пор… Но тс-с!.. Об этом даже думать опасно — проклятый сквозняк так и свистит ушах. Наверно, он хочет подслушать мои мысли…»
Король на мгновение остановился. Взглядом выделил из толпы придворных человека с холодными острыми глазами и мягкими вкрадчивыми движениями. На придворном был тускло-серый бархатный плащ, вышитый по краям узором из золотых снежинок, в руке шляпа с длинным павлиньим пером.
Это был Главный Сборщик Улыбок, самый опасный и влиятельный человек при дворе.
— Я недоволен, — нахмурившись, сказал ему король, — да, я недоволен тобой. Мне не нужны улыбки, которые превращаются в чёрные камни. Ты должен раздобыть мне улыбки задорные, счастливые, задумчивые. И побольше. Тебе придётся совершить не совсем обычное путешествие… Но об этом после, после, сейчас я тороплюсь… Моя невеста уже прибыла и ожидает меня.
Прошло совсем немного времени, и от придворного к придворному полетел еле слышный тревожный шепоток:
— Человек-ключ… Человек-ключ… Дверь-загадка… Король приказал…
Этих коротких слов было достаточно, чтоб на дворец опустилась гнетущая тишина. Дворец словно вымер. Слуги, бледнея, разбежались, придворные попрятались.
В конце пустой зеркальной галереи появились четыре стражника. Они вели стройного худощавого юношу со спутанными белокурыми волосами. Он шёл медленно, неуверенно ступая, закрыв бледное лицо руками, как будто дневной свет жёг ему глаза.
Угрюмые и молчаливые стражники остановились перед тяжёлой дверью из гладкого тёмного дуба, только по углам окованной медью. Странная это была дверь: без замочной скважины и дверной ручки.
Торопливо вошёл король. Одной рукой он бережно поддерживал чуть слышно звенящие золотые колокольчики, завёрнутые в край бархатного плаща. В другой руке у него ничего не было. Нет, нет, вдруг что-то блеснуло у него на ладони! Что-то невидимое, совсем прозрачное, лишь на миг вспыхнувшее всеми цветами радуги, как капля росы на травинке.
— О, мои руки, такие нежные и зябкие! — простонал король. — Какой холод, я не выдержу… Я отморожу пальцы…
Король нетерпеливыми быстрыми шагами подошёл к юноше. Стражники отступили в сторону. Тёмные и безгласные замерли, как тени.
— Трот, замочных дел мастер! Помнишь ли ты свою невесту? — в глубокой тишине негромко, но внятно спросил король.
Юноша опустил руки. И вдруг словно слабый луч солнца прошёлся по его измождённому лицу, лишённому всех красок жизни.
Губы юноши дрогнули, и он улыбнулся.
И в тот же миг, в тот же самый миг, словно отвечая его улыбке, дверь-загадка медленно, со старческим скрипом отворилась сама собой.
Король поспешно шагнул через порог, и тяжёлая дверь со стуком тотчас захлопнулась за ним.
Стражники снова окружили юношу.
— Я не хочу снова туда, в темноту… — глухим, измученным голосом проговорил юноша. — В этом мраке меркнут, гаснут её золотые волосы. Я не могу удержать в памяти её глаза, её кроткое нежное лицо.
Юноша рванулся, пытаясь освободиться, но стражники окружили его, скрутили ему руки.
Они снова повели его притихшими, безлюдными залами.
Куда-то вниз по лестницам, всё ниже, глубже в темноту…
Да, немало тайн скрытно и молчаливо хранили мрачные подземелья дворца Краподина Первого!
И всё же, друзья мои, всё же кое-что проясняется в этой загадочной истории.
