да и только. Сунулся в диспетчерскую: не видели ли безобразника? «А вон, говорят, на бульдозере укатил!»
Рассказчик тонко и хрипловато рассмеялся и посмотрел на Пташку без всякой злости, даже с одобрением.
- А я вас и не заметил, - сказал Пташка.
- Не заметил? А ежели бы я тебя за нарушение в комендатуру отвел? - деланно-грозно спросил вахтер. - Тогда бы что?!
- Ему не до тебя было, - сказал человек в плаще и тоже засмеялся.
- Это знаешь кто? - прошептал Сева. - Это он самый!
- Кто? - не понял Пташка.
- «Кто, кто»! Главный инженер - Тарасов! Он, видно, на другой машине приехал.
Между тем главный инженер, перестав смеяться, озабоченно поглядывал по сторонам. Напряжение спасательных работ уже стихло. Остановленная вода бессильно кружилась у пробоины.
- Ну, а ты - тоже действовал? - неожиданно обратился он к Севе.
- Действовал! - сказал Сева уверенно. - Мы с дедушкой опору держали, а нас как поволокет! И то ничего!
- Мокрый-то какой… Смотри, простынешь!
- Не простыну, - возразил Сева.
Он тряхнул головой и выпятил грудь.
- Молодец! - сказал ему главный инженер. - Ты что же, из поселка сам?
- Из поселка. Мой папка на землесосе работает.
- А ты, небось, в помощники ему собираешься? - в тон Севе спросил главный инженер.
Но Сева мешкал с ответом.
- Он на шагающий хочет, - сказал Пташка.
- Что ж, - поддержал главный инженер, - и за этим дело не станет!
- Не станет? - недоверчиво спросил Сева с затаенной надеждой.
- Не станет, конечно. Вот вырастешь, выучишься, и дадим тебе шагающий в полное твое распоряжение.
- Ну, когда вырастешь! - разочарованно протянул Сева. - Все только расти да расти.
Достав из кармана брюк пачку «Казбека», главный инженер вынул папиросу, размял ее пальцами и закурил.
- Да, нетерпеливый вы народ, - проговорил он. - Слишком нетерпеливый. Вам уж хочется теперь же управлять машинами, строить гидростанции, плотины, делать новые моря. Желание, конечно, понятное, но нельзя забывать, что для всего этого надо сначала учиться. - Он глубоко затянулся, выпустил дым и продолжал: - Вот мне рассказывали вчера любопытный случай. Просто поверить трудно: какой-то паренек- школьник, вот вроде вас, пришел к экскаваторщикам. И зачем бы, вы думали? Наниматься на работу!
Стоящие вокруг рабочие заулыбались. Пташка украдкой взглянул на своего друга. Тот ковырял землю ногой, делая вид, что нашел что-то очень занимательное; лицо у него сделалось красным и напряженным.
- В чем тут дело? - продолжал между тем главный инженер. - В том, что некоторые ребята считают, что работать на теперешних машинах - ну нет ничего легче! Только кнопку нажмешь - машина сама работает! А ты сиди да загорай. Ни знаний не нужно, ни опыта! - Он лукаво усмехнулся и посмотрел на притихших мальчиков. - Вы-то, я знаю, так не думаете, - убежденно сказал он. - Да вот, выходит, есть на свете и такие еще простаки!
Сева, побагровевший от смущения, невольно приподнял голову.
- Бежим! - хрипло проговорил он и вдруг, дернув Пташку за руку, припустился что было духу в степь.
- Ого, не понравилось! - весело шумели в толпе.
Пташка беспомощно оглянулся на главного инженера и тоже бросился бежать вслед за своим приятелем.
ЧТО С ТОБОЙ, ПТАШКА?
Пташка и Сева, еще полные пережитых волнений, возбужденно шагали вдоль насыпи к энергопоезду.
В котловане уже полным ходом шли строительные работы. Только наверху группа рабочих с лопатами отводила в канаву успевшую прорваться воду.
Настя все еще не закончила сварку магистральной трубы. Фатима терпеливо ждала ее у вездехода.
- Вы что опять такие мокрые, мазаные? - поразилась она.
- Так уж, - хмуро сказал Сева и забился на сиденье в самый угол.
Красное, без лучей, солнце скрылось на самом краю степи за вагонами. Стало быстро темнеть.
Наконец Настя вернулась. Она была оживлена и довольна. Ее провожал от паровоза тот самый мужчина, что с таким, недоверием отнесся к ней при первой встрече.
- Спасибо. Вот выручили! - сказал он на прощанье, протягивая Насте руку.
На паромной переправе прежнего паромщика уже не было: дежурил другой. Паром починили. В отсветах вечерних фонарей вода выглядела черной, как застывший вар, и такой плотной, что по ней, казалось, можно было бы идти не проваливаясь.
На реке стало прохладно. Сева тер ладонями свои голые коленки и ежился. Пташка почувствовал озноб. Он придвинулся поближе к Насте и припал головой к ее плечу. С ней ему всегда было хорошо: очень спокойно и уютно.
- Соскучился? - тихо спросила Настя и стала гладить стриженый его затылок.
От переправы ехали с зажженными фарами. Качающиеся зеленые лучи выхватывали из темноты то кусок дороги с жесткой травой на обочине, то встречную машину.
Все молчали, должно быть утомленные пережитым. Одна только Фатима оживленно рассказывала Насте про какую-то свою подругу из драмкружка.
- Ой, с Клавкой умора! - говорила она. - Хочет донну Анну играть. Павел Иванович говорит: «Донна Анна должна быть стройной, изящной, красивой. А у вас, говорит, грации нет…» Знаешь, как обиделась? К комсоргу пошла. Разгорячилась, глаза прямо так и горят. Ну, Филимонов, комсорг наш, ей и говорит: «Он, наверно, не видел, как ты работаешь! В тебе, говорит, грации на пятерых хватит. Поди, говорит, к Павлу Ивановичу и скажи, что комсомольская организация считает тебя красивой». - Фатима звонко засмеялась: - Надо же как!
Настя засмеялась тоже.
С дороги был виден большой щит со светящейся надписью.
«Мир будет сохранен и упрочен, если народы…» - читал Пташка, но машина пронеслась мимо, и он не успел дочитать все. Оглядываясь, он видел только слова, написанные особенно крупными буквами: «Мир будет…» И долго еще, пока машина шла по шоссе, горели вдали, над ночной степью, эти светящиеся слова: «Мир будет…»
Он, должно быть, уснул, потому что очнулся, когда Настя уже вела его от машины к крыльцу.
Дома им с Севой все-таки пришлось умыться. Есть Пташка совсем не хотел - он чувствовал горячащую дрожь в спине и желание поскорее лечь. Но Севина мама, Глафира Алексеевна, стала всех усаживать за стол, говоря, что у нее давно уже готов ужин и никого нет и она совсем заждалась.
Вовы не было - он, вероятно, уже спал.
Только уселись, как пришел Севин папа - багермейстер Стафеев.
- Говорят, такого ливня сто лет не было, - сказал он, вешая на гвоздь свою фуражку.
- А ты все грызешь бережок, и хоть бы тебе что! - шутя заметила жена.
- Как же иначе! - довольно усмехнулся Стафеев. - Обязательство надо же выполнять. А то что
